Big Joe Turner • The Boss of The Blues

 

Biography by Bill Dahl

The premier blues shouter of the postwar era, Big Joe Turner's roar could rattle the very foundation of any gin joint he sang within -- and that's without a microphone. Turner was a resilient figure in the history of blues -- he effortlessly spanned boogie-woogie, jump blues, even the first wave of rock & roll, enjoying great success in each genre.

Turner, whose powerful physique certainly matched his vocal might, was a product of the swinging, wide-open Kansas City scene. Even in his teens, the big-boned Turner looked entirely mature enough to gain entry to various K.C. niteries. He ended up simultaneously tending bar and singing the blues before hooking up with boogie piano master Pete Johnson during the early '30s. Theirs was a partnership that would endure for 13 years.

The pair initially traveled to New York at John Hammond's behest in 1936. On December 23, 1938, they appeared on the fabled Spirituals to Swing concert at Carnegie Hall on a bill with Big Bill Broonzy, Sonny Terry, the Golden Gate Quartet, and Count Basie. Turner and Johnson performed "Low Down Dog" and "It's All Right, Baby" on the historic show, kicking off a boogie-woogie craze that landed them a long-running slot at the Cafe Society (along with piano giants Meade Lux Lewis and Albert Ammons).

As 1938 came to a close, Turner and Johnson waxed the thundering "Roll 'Em Pete" for Vocalion. It was a thrilling up-tempo number anchored by Johnson's crashing 88s, and Turner would re-record it many times over the decades. Turner and Johnson waxed their seminal blues "Cherry Red" the next year for Vocalion with trumpeter Hot Lips Page and a full combo in support. In 1940, the massive shouter moved over to Decca and cut "Piney Brown Blues" with Johnson rippling the ivories. But not all of Turner's Decca sides teamed him with Johnson; Willie "The Lion" Smith accompanied him on the mournful "Careless Love," while Freddie Slack's Trio provided backing for "Rocks in My Bed" in 1941.

Turner ventured out to the West Coast during the war years, building quite a following while ensconced on the L.A. circuit. In 1945, he signed on with National Records and cut some fine small combo platters under Herb Abramson's supervision. Turner remained with National through 1947, belting an exuberant "My Gal's a Jockey" that became his first national R&B smash. Contracts didn't stop him from waxing an incredibly risqué two-part "Around the Clock" for the aptly named Stag imprint (as Big Vernon!) in 1947. There were also solid sessions for Aladdin that year that included a wild vocal duel with one of Turner's principal rivals, Wynonie Harris, on the ribald two-part "Battle of the Blues."

Few West Coast indie labels of the late '40s didn't boast at least one or two Turner titles in their catalogs. The shouter bounced from RPM to Down Beat/Swing Time to MGM (all those dates were anchored by Johnson's piano) to Texas-based Freedom (which moved some of their masters to Specialty) to Imperial in 1950 (his New Orleans backing crew there included a young Fats Domino on piano). But apart from the 1950 Freedom 78, "Still in the Dark," none of Turner's records were selling particularly well. When Atlantic Records bosses Abramson and Ahmet Ertegun fortuitously dropped by the Apollo Theater to check out Count Basie's band one day, they discovered that Turner had temporarily replaced Jimmy Rushing as the Basie band's frontman, and he was having a tough go of it. Atlantic picked up his spirits by picking up his recording contract, and Turner's heyday was about to commence.

At Turner's first Atlantic date in April of 1951, he imparted a gorgeously world-weary reading to the moving blues ballad "Chains of Love" (co-penned by Ertegun and pianist Harry Van Walls) that restored him to the uppermost reaches of the R&B charts. From there, the hits came in droves: "Chill Is On," "Sweet Sixteen" (yeah, the same downbeat blues B.B. King's usually associated with; Turner did it first), and "Don't You Cry" were all done in New York, and all hit big.

Turner had no problem whatsoever adapting his prodigious pipes to whatever regional setting he was in. In 1953, he cut his first R&B chart-topper, the storming rocker "Honey Hush" (later covered by Johnny Burnette and Jerry Lee Lewis), in New Orleans, with trombonist Pluma Davis and tenor saxman Lee Allen in rip-roaring support. Before the year was through, he stopped off in Chicago to record with slide guitarist Elmore James' considerably rougher-edged combo and hit again with the salacious "T.V. Mama."

Prolific Atlantic house writer Jesse Stone was the source of Turner's biggest smash of all, "Shake, Rattle and Roll," which proved his second chart-topper in 1954. With the Atlantic braintrust reportedly chiming in on the chorus behind Turner's rumbling lead, the song sported enough pop possibilities to merit a considerably cleaned-up cover by Bill Haley & the Comets (and a subsequent version by Elvis Presley that came a lot closer to the original leering intent).

Suddenly, at the age of 43, Turner was a rock star. His jumping follow-ups -- "Well All Right," "Flip Flop and Fly," "Hide and Seek," "Morning, Noon and Night," "The Chicken and the Hawk" -- all mined the same good-time groove as "Shake, Rattle and Roll," with crisp backing from New York's top session aces and typically superb production by Ertegun and Jerry Wexler.

Turner turned up on a couple episodes of the groundbreaking TV program Showtime at the Apollo during the mid-'50s, commanding center stage with a joyous rendition of "Shake, Rattle and Roll" in front of saxman Paul "Hucklebuck" Williams' band. Nor was the silver screen immune to his considerable charms: Turner mimed a couple of numbers in the 1957 film Shake Rattle & Rock (Fats Domino and Mike "Mannix" Connors also starred in the flick).

Updating the pre-war number "Corrine Corrina" was an inspired notion that provided Turner with another massive seller in 1956. But after the two-sided hit "Rock a While"/"Lipstick Powder and Paint" later that year, his Atlantic output swiftly faded from commercial acceptance. Atlantic's recording strategy wisely involved recording Turner in a jazzier setting for the adult-oriented album market; to that end, a Kansas City-styled set (with his former partner Johnson at the piano stool) was laid down in 1956 and remains a linchpin of his legacy.

Turner stayed on at Atlantic into 1959, but nobody bought his violin-enriched remake of "Chains of Love" (on the other hand, a revival of "Honey Hush" with King Curtis blowing a scorching sax break from the same session was a gem in its own right). The '60s didn't produce too much of lasting substance for the shouter -- he actually cut an album with longtime admirer Haley and his latest batch of Comets in Mexico City in 1966!

Blues Train

But by the tail end of the decade, Turner's essential contributions to blues history were beginning to receive proper recognition; he cut LPs for BluesWay and Blues Time. During the '70s and '80s, Turner recorded prolifically for Norman Granz's jazz-oriented Pablo label. These were super-relaxed impromptu sessions that often paired the allegedly illiterate shouter with various jazz luminaries in what amounted to loosely run jam sessions. Turner contentedly roared the familiar lyrics of one or another of his hits, then sat back while somebody took a lengthy solo. Other notable album projects included a 1983 collaboration with Roomful of Blues, Blues Train, for Muse. Although health problems and the size of his humongous frame forced him to sit down during his latter-day performances, Turner continued to tour until shortly before his death in 1985. They called him the Boss of the Blues, and the appellation was truly a fitting one: when Turner shouted a lyric, you were definitely at his beck and call.

https://www.allmusic.com/artist/big-joe-turner-mn0000060726/biography

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Biografía de Bill Dahl

El primer grito de blues de la posguerra, el rugido de Big Joe Turner podía hacer sonar la base de cualquier ginebra que cantaba dentro... y eso sin un micrófono. Turner fue una figura resistente en la historia del blues... se dedicó sin esfuerzo al boogie-woogie, al jump blues, incluso a la primera ola de rock & roll, disfrutando de un gran éxito en cada género.

Turner, cuyo poderoso físico ciertamente se ajustaba a su poder vocal, fue un producto de la oscilante y abierta escena de Kansas City. Incluso en su adolescencia, el huesudo Turner parecía lo suficientemente maduro como para entrar en varios países de Kansas City. Terminó atendiendo el bar y cantando blues simultáneamente antes de unirse al maestro del piano boogie Pete Johnson a principios de los años 30. La suya fue una sociedad que duraría 13 años.

La pareja viajó inicialmente a Nueva York a instancias de John Hammond en 1936. El 23 de diciembre de 1938, aparecieron en el legendario concierto de Spirituals to Swing en el Carnegie Hall en un programa con Big Bill Broonzy, Sonny Terry, el Golden Gate Quartet y Count Basie. Turner y Johnson interpretaron "Low Down Dog" y "It's All Right, Baby" en el histórico espectáculo, iniciando una locura de boogie-woogie que les llevó a un largo puesto en la Cafe Society (junto con los gigantes del piano Meade Lux Lewis y Albert Ammons).

Al final de 1938, Turner y Johnson enceraron el estruendoso "Roll 'Em Pete" para Vocalion. Era un emocionante número de ritmo ascendente anclado por los 88 de Johnson, y Turner lo volvería a grabar muchas veces a lo largo de las décadas. Turner y Johnson enceraron su blues seminal "Cherry Red" al año siguiente para Vocalion con Hot Lips Page de trompeta y un combo completo de apoyo. En 1940, el gritón masivo se trasladó a Decca y cortó "Piney Brown Blues" con Johnson ondulando los marfiles. Pero no todos los equipos de Decca de Turner lo unieron a Johnson; Willie "El León" Smith lo acompañó en el lúgubre "Careless Love", mientras que el Trío de Freddie Slack apoyó a "Rocks in My Bed" en 1941.

Turner se aventuró a la costa oeste durante los años de la guerra, construyendo bastantes seguidores mientras estaba instalado en el circuito de Los Ángeles. En 1945, firmó con National Records y cortó algunos pequeños discos combinados bajo la supervisión de Herb Abramson. Turner permaneció en National hasta 1947, cantando un exuberante "My Gal's a Jockey" que se convirtió en su primer éxito nacional de R&B. Los contratos no le impidieron engrasar un increíblemente arriesgado "Around the Clock" de dos partes para el acertado nombre de Stag print (como Big Vernon!) en 1947. También hubo sesiones sólidas para Aladino ese año que incluyeron un salvaje duelo vocal con uno de los principales rivales de Turner, Wynonie Harris, en la ribera de la "Batalla del Blues" en dos partes.

Pocos sellos indie de la costa oeste de finales de los 40 no tenían al menos uno o dos títulos de Turner en sus catálogos. El grito rebotó de RPM a Down Beat/Swing Time a MGM (todas esas fechas fueron ancladas por el piano de Johnson) a Freedom, con sede en Texas (que trasladó a algunos de sus maestros a Specialty) a Imperial en 1950 (su equipo de apoyo de Nueva Orleans allí incluyó a un joven Fats Domino al piano). Pero aparte del Freedom 78 de 1950, "Still in the Dark", ninguno de los discos de Turner se vendía especialmente bien. Cuando los jefes de Atlantic Records, Abramson y Ahmet Ertegun, se acercaron por casualidad al teatro Apollo para ver a la banda de Count Basie, descubrieron que Turner había reemplazado temporalmente a Jimmy Rushing como líder de la banda de Basie, y que le estaba costando mucho trabajo. Atlantic se animó al aceptar su contrato de grabación, y el apogeo de Turner estaba a punto de comenzar.

En su primera cita con Atlantic en abril de 1951, Turner impartió una magnífica lectura de la balada de blues "Chains of Love" (coproducida por Ertegun y el pianista Harry Van Walls) que le devolvió a la cima de las listas de éxitos de R&B. Desde allí, los éxitos llegaron en grandes cantidades: "Chill Is On", "Sweet Sixteen" (sí, el mismo downbeat blues con el que B.B. King suele asociarse; Turner lo hizo primero), y "Don't You Cry" fueron todos hechos en Nueva York, y todos fueron grandes éxitos.

Turner no tuvo ningún problema en adaptar sus prodigiosas pipas a cualquier escenario regional en el que estuviera. En 1953, hizo su primer éxito en las listas de éxitos de R&B, el rockero de la tormenta "Honey Hush" (más tarde cubierto por Johnny Burnette y Jerry Lee Lewis), en Nueva Orleans, con el trombonista Pluma Davis y el saxofonista tenor Lee Allen en el soporte de rip-roaring. Antes de que terminara el año, se detuvo en Chicago para grabar con el guitarrista de diapositivas Elmore James el combo considerablemente más áspero y volver a tocar con la salaz "T.V. Mama".

El prolífico escritor casero del Atlántico, Jesse Stone, fue la fuente del mayor éxito de Turner, "Shake, Rattle and Roll", que fue su segundo éxito en 1954. Con el grupo de expertos del Atlántico, según se informa, participando en el coro detrás del estruendoso protagonista de Turner, la canción tenía suficientes posibilidades pop como para merecer una versión considerablemente limpia de Bill Haley & the Comets (y una versión posterior de Elvis Presley que se acercó mucho más a la intención original).

De repente, a la edad de 43 años, Turner era una estrella de rock. Sus seguimientos: "Well All Right", "Flip Flop and Fly", "Hide and Seek", "Morning, Noon and Night", "The Chicken and the Hawk", todos tenían el mismo ritmo de diversión que "Shake, Rattle and Roll", con el apoyo de los mejores ases de la sesión de Nueva York y la producción de Ertegun y Jerry Wexler.

Turner apareció en un par de episodios del innovador programa de TV Showtime en el Apollo a mediados de los 50, dominando el centro del escenario con una alegre interpretación de "Shake, Rattle and Roll" frente a la banda del saxofonista Paul "Hucklebuck" Williams. La pantalla de plata tampoco era inmune a sus considerables encantos: Turner imitó un par de números en la película de 1957 Shake Rattle & Rock (Fats Domino y Mike "Mannix" Connors también protagonizaron la película).

La actualización del número de preguerra "Corrine Corrina" fue una noción inspirada que proporcionó a Turner otro gran éxito de ventas en 1956. Pero después del éxito de dos caras "Rock a While"/"Lipstick Powder and Paint" más tarde ese año, su producción atlántica se desvaneció rápidamente de la aceptación comercial. La estrategia de grabación de Atlantic implicó sabiamente grabar a Turner en un escenario más jazzístico para el mercado de álbumes para adultos; con ese fin, en 1956 se creó un set al estilo de Kansas City (con su antiguo compañero Johnson en el taburete del piano) que sigue siendo una pieza clave de su legado.

Turner permaneció en Atlantic hasta 1959, pero nadie compró su remake de "Chains of Love" enriquecido con violines (por otra parte, un resurgimiento de "Honey Hush" con King Curtis soplando una ardiente pausa de saxo de la misma sesión fue una joya por derecho propio). Los años 60 no produjeron mucha sustancia duradera para el gritón - de hecho, ¡él grabó un álbum con su admiradora Haley y su última tanda de Cometas en la Ciudad de México en 1966!

Tren de Blues

Pero al final de la década, las contribuciones esenciales de Turner a la historia del blues estaban empezando a recibir el reconocimiento apropiado; cortó LPs para BluesWay y Blues Time. Durante los años 70 y 80, Turner grabó prolíficamente para el sello Pablo, orientado al jazz, de Norman Granz. Eran sesiones improvisadas súper relajadas que a menudo emparejaban al gritón supuestamente analfabeto con varias luminarias del jazz en lo que equivalía a sesiones de jam jamón sueltas. Turner rugía con satisfacción las letras familiares de uno u otro de sus éxitos, y luego se sentaba mientras alguien hacía un largo solo. Otros proyectos notables del álbum incluyeron una colaboración en 1983 con Roomful of Blues, Blues Train, para Muse. Aunque los problemas de salud y el tamaño de su enorme estructura le obligaron a sentarse durante sus últimas actuaciones, Turner siguió de gira hasta poco antes de su muerte en 1985. Lo llamaban el Jefe del Blues, y el nombre era realmente apropiado: cuando Turner gritaba una letra, estabas definitivamente a su disposición.

https://www.allmusic.com/artist/big-joe-turner-mn0000060726/biography

 

 

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