It all started with Adolphe Sax, a Belgian instrument inventor. In 1842, he attached a clarinet mouthpiece to a brass creation and named it the saxophone. Because of its metal, conical body, the saxophone was capable of playing at volumes much higher than other woodwinds. Used in military bands in the 1800s, it took a while for the saxophone to be taken seriously by musicians. Now, it is a staple instrument in jazz and also has a role in music genres ranging from classical to pop.
Here is a brief history of the progression of jazz saxophone playing styles, structured around the stories of jazz figureheads.
Sidney Bechet (May 14th, 1897 - May 14th, 1959)
A contemporary of Louis Armstrong, Sidney Bechet was perhaps the first to develop a virtuosic approach to the saxophone. He played the soprano sax and, with his voice-like tone and bluesy style of improvisation, he boosted the involvement of the saxophone in early jazz styles.
Frankie Trumbauer (May 30th, 1901 - June 11th, 1956)
Alongside trumpeter Bix Beiderbecke, Trumbauer presented a refined alternative to the "hot jazz" of the first few decades of the 1900s. He rose to fame in the 1920s for recording "Singin' the Blues" on the C-Melody saxophone (halfway between the tenor and alto) with Beiderbecke. His dry tone and calm, introspective style influenced many later saxophonists.
Coleman Hawkins (November 21st, 1904 - May 19th, 1969)
One of the first virtuosos on the tenor saxophone, Coleman Hawkins became renowned for his aggressive tone and melodic creativity. He was a star of the Fletcher Henderson Orchestra during the swing era in the 1920s and '30s. His application of advanced harmonic knowledge to improvisation helped pave the way for bebop.
Johnny Hodges (July 5th, 1906 - May 11th, 1970)
Hodges was an alto saxophonist best known for leading Duke Ellington's Orchestra for 38 years. He played the blues and ballads with unrivaled tenderness. Heavily influenced by Sidney Bechet, Hodges' tone wailed with a fast vibrato and a bright timbre.
Ben Webster (March 27th, 1909 - September 20th, 1973)
Tenor saxophonist Ben Webster borrowed a raspy, aggressive tone from Coleman Hawkins on blues numbers, and invoked Johnny Hodges' sentimentality on ballads. He became a star soloist in Duke Ellington's Orchestra and is considered one of the three most influential tenor players of the swing era, along with Hawkins and Lester Young. His version of Ellington's "Cotton Tail" is one of the most famous recordings in jazz.
Lester Young (August 27th, 1909 - March 15th, 1959)
With his smooth tone and laid-back approach to improvisation, Young presented an alternative to the gruff styles of Webster and Hawkins. His melodic style more reflected that of Frankie Trumbauer, and his "cool" expression lead to the cool jazz movement.
Charlie Parker (August 29th, 1920 - March 12th, 1955)
Alto saxophonist Charlie Parker is credited with developing the lightning-fast, high energy bebop style alongside trumpeter Dizzy Gillespie. Parker's incredible technique along with his grasp of rhythm and harmony made him the object of study of virtually every jazz musician at some point in their development.
Sonny Rollins (b. September 7, 1930)
Inspired by Lester Young, Coleman Hawkins, and Charlie Parker, Sonny Rollins developed a bold and quirky melodic style. Bebop and calypso have been featured prominently throughout his career, which is marked by continual self-questioning and conscious evolution. In the late 1950s, after firmly establishing himself as one of the top call tenor players, he abandoned his career for three years while searching for a new sound. During this period, he practiced on the Williamsburg Bridge. To this day, Rollins is evolving and seeking out styles of jazz that will best express his ebullient musical character.
John Coltrane (September 23rd, 1926 - July 17th, 1967)
Coltrane's influence is one of the most remarkable in jazz. He began his career modestly, attempting to emulate Charlie Parker. In the 1950s, he found wider exposure through his gigs with Miles Davis and Thelonious Monk. It wasn't until 1959, however, that it seemed that Coltrane was really on to something. His piece "Giant Steps," on the album of the same name, featured a harmonic structure he had invented that sounded like nothing before it. He entered a period marked by a dismissal of linear melodies, fierce technique, and layers of harmony. In the mid 1960s, he abandoned rigid structures for intense, free improvisation.
Warne Marsh (October 26th, 1927 - December 17th, 1987)
Generally under the radar for most of his career, Warne Marsh played with an almost stoic approach. He valued complex linear melodies over riffs and licks, and his dry tone seemed reserved and pensive, unlike the effusive sounds of Coleman Hawkins and Ben Webster. Although he never earned the recognition of some of his like-minded contemporaries such as Lee Konitz or Lennie Tristano (who was also his teacher), Marsh's influence can be heard in the modern players such as saxophonist Mark Turner and guitarist Kurt Rosenwinkel.
Ornette Coleman (b. March 9th, 1930)
Beginning his career playing blues and R&B music, Coleman turned heads in the 1960s with his “harmolodic” approach — a technique with which he sought to equate harmony, melody, rhythm, and form. He didn’t adhere to conventional harmonic structures and his playing came to be called “free jazz," which was wildly controversial. Since his early days of angering jazz purists, Coleman is now considered the first avant-garde jazz musician. The avant-garde improvisation that he instigated has grown into a substantial and diverse genre.
Joe Henderson (April 24th, 1937 - June 30th, 2001)
Schooled by absorbing the music of all the master saxophonists who preceded him, Joe Henderson developed a style that was simultaneously steeped in yet independent of tradition. He gained attention for his early hard bop work, including an outstanding solo on Horace Silver’s “Song for My Father.” Over the course of his career, he recorded albums ranging from hard bop to experimental projects, and thereby embodied the expanding and evolving jazz culture.
Michael Brecker (March 29th, 1949 – January 13th, 2007)
Combining jazz and rock with supreme agility and finesse, Brecker rose to fame in the 1970s and '80s. He performed with pop acts Steely Dan, James Taylor, and Paul Simon as well as with jazz figures including Herbie Hancock, Roy Hargrove, Chick Corea, and dozens of others. His flawless technique raised the bar for jazz saxophonists to come, and he helped legitimize the role of rock and pop music in jazz styles.
Kenny Garrett (b. October 9th, 1960)
Garrett rose to fame while playing with Miles Davis’ electric band in the 1980s, during which time he developed a novel approach to the alto saxophone. His bluesy and aggressive solos tend to juxtapose his long, wailing notes with clipped, abrasive melodic fragments.
Chris Potter (b. January 1st, 1971)
A child saxophone prodigy, Chris Potter took saxophone technique to a new level. He began his career with trumpeter Red Rodney, and soon became the first choice tenor player for a number of notable bandleaders including Dave Holland, Paul Motian, and Dave Douglas. Having mastered the styles of previous jazz icons, Potter specializes in virtuosic solos built on motives or tone sets. The ease with which he plays in all registers of the saxophone is practically unmatched.
Mark Turner (b. Novermber 10th, 1965)
Heavily influenced by both Coltrane and Warne Marsh, Mark Turner rose to prominence alongside guitarist Kurt Rosenwinkel. His dry tone, angular phrases, and frequent use of the uppermost register of the saxophone make him stand out among contemporary saxophonists. Along with Chris Potter and Kenny Garrett, Turner is one of the most influential saxophonists in jazz today.
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Todo empezó con Adolphe Sax, un inventor belga de instrumentos. En 1842, unió una boquilla de clarinete a una creación de latón y le dio el nombre de saxofón. Gracias a su cuerpo cónico de metal, el saxofón era capaz de tocar a volúmenes mucho más altos que otros instrumentos de viento. Utilizado en bandas militares en el siglo XIX, el saxofón tardó un tiempo en ser tomado en serio por los músicos. En la actualidad, es un instrumento básico en el jazz y también desempeña un papel en géneros musicales que van desde la música clásica hasta el pop.
He aquí una breve historia de la progresión de los estilos de tocar el saxofón de jazz, estructurada en torno a las historias de las figuras del jazz.
Sidney Bechet (14 de mayo de 1897 - 14 de mayo de 1959)
Contemporáneo de Louis Armstrong, Sidney Bechet fue quizás el primero en desarrollar un enfoque virtuosístico del saxofón. Tocaba el saxo soprano y, con su tono similar a la voz y su estilo bluesy de improvisación, impulsó la participación del saxofón en los primeros estilos de jazz.
Frankie Trumbauer (30 de mayo de 1901 - 11 de junio de 1956)
Junto al trompetista Bix Beiderbecke, Trumbauer presentó una alternativa refinada al "hot jazz" de las primeras décadas del siglo XX. Saltó a la fama en los años 20 por grabar "Singin' the Blues" en el saxofón C-Melody (a medio camino entre el tenor y el alto) con Beiderbecke. Su tono seco y su estilo tranquilo e introspectivo influyeron en muchos saxofonistas posteriores.
Coleman Hawkins (21 de noviembre de 1904 - 19 de mayo de 1969)
Coleman Hawkins, uno de los primeros virtuosos del saxofón tenor, se hizo famoso por su tono agresivo y su creatividad melódica. Fue una estrella de la orquesta de Fletcher Henderson durante la era del swing en los años veinte y treinta. Su aplicación de conocimientos armónicos avanzados a la improvisación ayudó a allanar el camino para el bebop.
Johnny Hodges (5 de julio de 1906 - 11 de mayo de 1970)
Hodges fue un saxofonista alto más conocido por dirigir la orquesta de Duke Ellington durante 38 años. Tocaba el blues y las baladas con una ternura inigualable. Muy influido por Sidney Bechet, el tono de Hodges gemía con un vibrato rápido y un timbre brillante.
Ben Webster (27 de marzo de 1909 - 20 de septiembre de 1973)
El saxofonista tenor Ben Webster tomaba prestado un tono áspero y agresivo de Coleman Hawkins en los números de blues, e invocaba el sentimentalismo de Johnny Hodges en las baladas. Se convirtió en solista estrella de la orquesta de Duke Ellington y está considerado uno de los tres tenores más influyentes de la era del swing, junto con Hawkins y Lester Young. Su versión de "Cotton Tail" de Ellington es una de las grabaciones más famosas del jazz.
Lester Young (27 de agosto de 1909 - 15 de marzo de 1959)
Con su tono suave y su enfoque relajado de la improvisación, Young presentó una alternativa a los estilos roncos de Webster y Hawkins. Su estilo melódico reflejaba más el de Frankie Trumbauer, y su expresión "cool" dio lugar al movimiento del cool jazz.
Charlie Parker (29 de agosto de 1920 - 12 de marzo de 1955)
Al saxofonista alto Charlie Parker se le atribuye el desarrollo, junto al trompetista Dizzy Gillespie, del rapidísimo y enérgico estilo bebop. La increíble técnica de Parker, junto con su dominio del ritmo y la armonía, le convirtieron en objeto de estudio de prácticamente todos los músicos de jazz en algún momento de su desarrollo.
Sonny Rollins (n. 7 de septiembre de 1930)
Inspirado por Lester Young, Coleman Hawkins y Charlie Parker, Sonny Rollins desarrolló un estilo melódico atrevido y peculiar. El bebop y el calypso han ocupado un lugar destacado a lo largo de su carrera, marcada por el continuo autocuestionamiento y la evolución consciente. A finales de la década de 1950, tras establecerse firmemente como uno de los mejores tenores de llamada, abandonó su carrera durante tres años mientras buscaba un nuevo sonido. Durante este periodo, practicó en el puente de Williamsburg. A día de hoy, Rollins sigue evolucionando y buscando estilos de jazz que expresen mejor su efervescente carácter musical.
John Coltrane (23 de septiembre de 1926 - 17 de julio de 1967)
La influencia de Coltrane es una de las más notables del jazz. Comenzó su carrera modestamente, intentando emular a Charlie Parker. En los años 50, se dio a conocer gracias a sus actuaciones con Miles Davis y Thelonious Monk. Sin embargo, no fue hasta 1959 cuando pareció que Coltrane estaba realmente en lo cierto. Su pieza "Giant Steps", en el álbum del mismo nombre, presentaba una estructura armónica inventada por él que no se parecía a nada anterior. Entró en un periodo marcado por el abandono de las melodías lineales, la técnica feroz y las capas de armonía. A mediados de los sesenta, abandonó las estructuras rígidas por la improvisación libre e intensa.
Warne Marsh (26 de octubre de 1927 - 17 de diciembre de 1987)
Durante la mayor parte de su carrera, Warne Marsh pasó generalmente desapercibido. Valoraba más las melodías lineales complejas que los riffs y los licks, y su tono seco parecía reservado y pensativo, a diferencia de los efusivos sonidos de Coleman Hawkins y Ben Webster. Aunque nunca obtuvo el reconocimiento de algunos de sus contemporáneos afines, como Lee Konitz o Lennie Tristano (que también fue su maestro), la influencia de Marsh se puede escuchar en intérpretes modernos como el saxofonista Mark Turner y el guitarrista Kurt Rosenwinkel.
Ornette Coleman (n. 9 de marzo de 1930)
Coleman, que comenzó su carrera tocando blues y R&B, llamó la atención en la década de 1960 con su enfoque "armolódico", una técnica con la que pretendía equiparar armonía, melodía, ritmo y forma. No se ceñía a las estructuras armónicas convencionales y su forma de tocar pasó a denominarse "free jazz", que fue muy controvertido. Desde sus primeros días de enfado con los puristas del jazz, Coleman es considerado el primer músico de jazz de vanguardia. La improvisación vanguardista que instigó se ha convertido en un género importante y diverso.
Joe Henderson (24 de abril de 1937 - 30 de junio de 2001)
Joe Henderson, que aprendió absorbiendo la música de todos los maestros saxofonistas que le precedieron, desarrolló un estilo que, al mismo tiempo, estaba impregnado de la tradición y era independiente de ella. Llamó la atención por sus primeros trabajos de hard bop, incluido un solo excepcional en "Song for My Father" de Horace Silver. A lo largo de su carrera, grabó álbumes que abarcaban desde el hard bop hasta proyectos experimentales, encarnando así la cultura del jazz en expansión y evolución.
Michael Brecker (29 de marzo de 1949 - 13 de enero de 2007)
Combinando jazz y rock con agilidad y delicadeza supremas, Brecker saltó a la fama en las décadas de 1970 y 1980. Tocó con artistas de pop como Steely Dan, James Taylor y Paul Simon, así como con figuras del jazz como Herbie Hancock, Roy Hargrove, Chick Corea y docenas de otros. Su técnica impecable elevó el listón para los saxofonistas de jazz venideros, y ayudó a legitimar el papel del rock y la música pop en los estilos de jazz.
Kenny Garrett (n. 9 de octubre de 1960)
Garrett saltó a la fama mientras tocaba con la banda eléctrica de Miles Davis en la década de 1980, época en la que desarrolló un novedoso enfoque del saxofón alto. Sus solos bluesy y agresivos tienden a yuxtaponer sus notas largas y ululantes con fragmentos melódicos cortantes y abrasivos.
Chris Potter (n. 1 de enero de 1971)
Niño prodigio del saxofón, Chris Potter llevó la técnica del saxofón a un nuevo nivel. Comenzó su carrera con el trompetista Red Rodney, y pronto se convirtió en el tenor preferido de varios directores de orquesta notables, como Dave Holland, Paul Motian y Dave Douglas. Tras dominar los estilos de anteriores iconos del jazz, Potter se especializa en solos virtuosos construidos sobre motivos o conjuntos de tonos. La facilidad con la que toca en todos los registros del saxofón es prácticamente inigualable.
Mark Turner (n. 10 de noviembre de 1965)
Muy influido por Coltrane y Warne Marsh, Mark Turner saltó a la fama junto al guitarrista Kurt Rosenwinkel. Su tono seco, sus frases angulosas y el uso frecuente del registro más agudo del saxofón le hacen destacar entre los saxofonistas contemporáneos. Junto con Chris Potter y Kenny Garrett, Turner es uno de los saxofonistas más influyentes del jazz actual.
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