Merl Saunders • Fire Up

Review by Eugene Chadbourne

What might have been worth volumes of rock history, but turned out to be nothing much more than a short story, was the supergroup comprising members of both the Grateful Dead and Creedence Clearwater Revival, a ship whose captain was the wonderful Merl Saunders. With both the chops and musical background to lead the somewhat younger rock neophytes on a vision quest, Saunders became something of a galvanizing force, bringing out some of the tightest and strongest performances of the players featured here. As this band evolved in later years, former Creedence Clearwater Revival guitarist Tom Fogerty was pushed out of the picture and Saunders began a program of diversity in which the hapless Garcia would be thrust into the limelight on ballads such as "My Funny Valentine," an ungrateful fish out of water to be sure. There is none of that here, as the program wisely emphasizes the leader's clever songwriting; fans of the good ol' boogaloo should enjoy both "Soul Roach" and "Chock-Lite Puddin'." The range of material is narrowly focused into the areas where these players really excel, rather than attempting to be jaw-droppingly eclectic. Of the covers, the best is an energetic reworking of "Expressway to Your Heart," in which Saunders displays his feel for light, melodic soul material. He gets the others to play in the pocket, yet these are hippie bell-bottoms with holes in the pockets; the slightly unkempt nature of the Bay Area psychedelic rockers adds a nice atmosphere. The big airplay number of the time was the opener, "After Midnight," which despite its dated '70s mildew is after all a good vehicle for the Saunders greasy organ style, as would be anything even vaguely bluesy. Fantasy eventually combined this album with an earlier Saunders effort for a CD entitled Fire Up Plus.

https://www.allmusic.com/album/fire-up-mw0000922389

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Reseña de Eugene Chadbourne

Lo que podría haber valido volúmenes de historia del rock, pero resultó no ser más que una historia corta, fue el supergrupo formado por miembros de Grateful Dead y Creedence Clearwater Revival, un barco cuyo capitán era el maravilloso Merl Saunders. Con el talento y la experiencia musical para guiar a los algo más jóvenes neófitos del rock en una búsqueda de visión, Saunders se convirtió en una especie de fuerza galvanizadora, sacando a relucir algunas de las actuaciones más apretadas y fuertes de los jugadores que se presentan aquí. A medida que esta banda evolucionó en los últimos años, el ex guitarrista de Creedence Clearwater Revival Tom Fogerty fue expulsado de la escena y Saunders comenzó un programa de diversidad en el que el desafortunado García sería puesto en el centro de atención en baladas como "My Funny Valentine", un pez ingrato fuera del agua para estar seguros. No hay nada de eso aquí, ya que el programa enfatiza sabiamente la inteligente composición de las canciones del líder; los fanáticos del buen boogaloo deberían disfrutar tanto de "Soul Roach" como de "Chock-Lite Puddin'". La gama de materiales se centra en las áreas en las que estos jugadores realmente sobresalen, en lugar de intentar ser eclécticos. De las portadas, la mejor es una reelaboración energética de "Expressway to Your Heart", en la que Saunders muestra su sensibilidad por el material ligero y melódico del alma. Consigue que los demás jueguen en el bolsillo, pero son pantalones de campana hippies con agujeros en los bolsillos; la naturaleza ligeramente desaliñada de los rockeros psicodélicos del Área de la Bahía añade una atmósfera agradable. El gran éxito de la época fue el primer partido, "After Midnight" (Después de medianoche), que a pesar de su anticuado moho de los años 70 es, después de todo, un buen vehículo para el grasiento estilo de órgano de Saunders, como lo sería cualquier cosa, incluso vagamente azulada. Fantasy finalmente combinó este álbum con un esfuerzo anterior de Saunders para un CD titulado Fire Up Plus.

https://www.allmusic.com/album/fire-up-mw0000922389

Jerry Garcia & Merl Saunders • Keystone Companions The Complete 1973 Fantasy Recordings

 

 

Review
by Thom Jurek  
The recordings that made up the original Live at Keystone albums by Jerry Garcia, Merl Saunders, John Kahn, and Bill Vitt took place over two nights in July of 1973. The band had been playing a regular gig at the famed San Francisco venue for some time, but it was here that it gelled. Their program was a wide range of covers from Jimmy Cliff's "The Harder They Come" to Motown numbers, Bob Dylan songs, jazz standards, and even a wholly improvised jam. Recorded by the Grateful Dead's sound engineers Betty Cantor and Rex Jackson, the first release was issued in late 1973, compiled from the "best" of both nights. In 1988, two volumes called Keystone Encores were released on three discs. This deluxe four-disc package contains remastered versions of all the material from both those concerts presented in original running order. In restores the three-and-a-half-minute jam "Space" with the full, nearly 14-minute version, now entitled "Merl's Tune." In addition, there are six more previously unreleased selections. All are different takes of songs that were featured on the earlier sets, including "The Harder They Come," "It Takes a Lot to Laugh, It Takes a Train to Cry," "My Funny Valentine," "Merl's Tune," "How Sweet It Is (To Be Loved by You)," and "Someday Baby." Taking it all in, it's fascinating to hear how complementary Garcia and Saunders were, and the degree to which they trusted one another in moving a set arrangement in another direction on the spot. Contrast the two versions of "My Funny Valentine." On the latter one, Saunders shifts tonalities from a straight, subdued reading toward a more modal and exploratory one. Garcia responds by extending the tune's entire harmonic reach. The rhythm section, too, is unshakable -- check their astonishing interplay and shifting time signatures on the first version of "Merl's Tune." There are many surprises to be found here, not the least of which is the remastered sound by Paul Blakemore, who retained the atmosphere that made the original recordings so appealing. His attention to detail in dynamics, textures, and presence is noteworthy. This box also includes a poster, a pin, a coaster, and a "scratch book" -- it seems matchbooks are no longer allowed. The definitive presentation of these recordings underscores what a historic -- if low-key -- partnership this was. The music, by any standard, is simply excellent.
https://www.allmusic.com/album/keystone-companions-the-complete-1973-fantasy-recordings-mw0002369353

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Reseña
por Thom Jurek  
Las grabaciones que conformaron los álbumes originales Live at Keystone de Jerry Garcia, Merl Saunders, John Kahn y Bill Vitt tuvieron lugar durante dos noches de julio de 1973. La banda llevaba algún tiempo actuando regularmente en el famoso local de San Francisco, pero fue aquí donde cuajó. Su programa incluía un amplio abanico de versiones, desde "The Harder They Come" de Jimmy Cliff hasta temas de Motown, canciones de Bob Dylan, estándares de jazz e incluso una jam totalmente improvisada. Grabado por los ingenieros de sonido de Grateful Dead, Betty Cantor y Rex Jackson, el primer lanzamiento se publicó a finales de 1973, recopilando lo "mejor" de ambas noches. En 1988, se publicaron dos volúmenes llamados Keystone Encores en tres discos. Este paquete de lujo de cuatro discos contiene versiones remasterizadas de todo el material de esos dos conciertos presentado en el orden original. En restaura la jam de tres minutos y medio "Space" con la versión completa, de casi 14 minutos, ahora titulada "Merl's Tune". Además, hay otras seis selecciones inéditas. Todas son versiones diferentes de canciones que ya aparecían en los primeros discos, como "The Harder They Come", "It Takes a Lot to Laugh, It Takes a Train to Cry", "My Funny Valentine", "Merl's Tune", "How Sweet It Is (To Be Loved by You)" y "Someday Baby". Resulta fascinante escuchar lo complementarios que eran García y Saunders, y el grado en que confiaban el uno en el otro a la hora de cambiar la dirección de un arreglo sobre la marcha. Contrasta con las dos versiones de "My Funny Valentine". En esta última, Saunders cambia las tonalidades de una lectura directa y tenue a una más modal y exploratoria. García responde ampliando el alcance armónico de la melodía. La sección rítmica también es inquebrantable: fíjate en su asombrosa interacción y sus cambios de compás en la primera versión de "Merl's Tune". Aquí hay muchas sorpresas, entre las que destaca el sonido remasterizado por Paul Blakemore, que ha conservado la atmósfera que hizo tan atractivas las grabaciones originales. Su atención al detalle en la dinámica, las texturas y la presencia es digna de mención. Esta caja también incluye un póster, un pin, un posavasos y un "libro de rascas" (parece que las cajas de cerillas ya no están permitidas). La presentación definitiva de estas grabaciones subraya lo histórica -aunque discreta- que fue esta colaboración. La música, se mire por donde se mire, es simplemente excelente.
https://www.allmusic.com/album/keystone-companions-the-complete-1973-fantasy-recordings-mw0002369353


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