Review by Uncle Dave Lewis
Christmas came early in 1971; in May, Atlantic released Plastic Dreams, the penultimate studio album from the Modern Jazz Quartet during their main, 22-year run as an ensemble. Of the MJQ's albums, Plastic Dreams has never been a critic's favorite, and was an album that mystified many of the group's longtime followers. First was the gatefold front cover, which featured a "plastic" image of a nude woman that was really pushing the envelope by 1971 standards; it was almost "indecent." Second, the liner notes by arch-New York jazz critic Martin Williams, while appreciative, really made you wonder if Williams was listening to the same album you were. Third was the inclusion of two Christmas selections on an album that didn't otherwise have anything to do with Christmas -- indeed, what was going on here? The answer, quite simply, was that Plastic Dreams was as close as the MJQ ever got to making a pop album, and the production work of Arif Mardin reflects that idea -- it utilizes a "hot" pop production rather than the dry-as-a-bone-styled mix that typifies the MJQ's recordings up to that time. The opener, "Walkin' Stomp," reasserts this concept in a big way; it is as far into playing pure funk that the MJQ ever got, with Percy Heath laying down a solid groove and Milt Jackson contributing a brilliant, blazing solo. "Trav'lin" is a strong point of departure also, a minimalist time-keeping exercise that contrasts rapid, repetitive figurations coordinated between John Lewis' left hand and Heath's bass with a very slowly evolving melody. Mardin further highlighted this by adding a subtle delay to the whole recording and sinking it slowly into the track, the only time the MJQ ever embraced the assistance of electronic technology into their work aside from participating in Gunther Schuller's "Conversation" (1957). While there is nothing else in the MJQ's book like "Trav'lin," Williams stated that it was "another one reminiscent of their early pieces." The title track, "Plastic Dreams," is a reflective and relaxed tune that benefits from Lewis' employment of the harpsichord over the piano, as does "England's Carol," a fresh spin on "God Rest Ye Merry Gentlemen." The version of "Piazza Navona" here utilizes five horns and is like an entirely different composition from the one that appeared on The Comedy and Lewis' album The Golden Striker in 1960. It has an irresistibly catchy, entirely new introductory figure that winds its way through the piece, and once you hear it on Plastic Dreams, you'll miss it when you listen to the older versions. Indeed, as a whole, Plastic Dreams does seem like a final refinement of several idealistic threads found throughout the MJQ's studio work stretching back to about 1960, with generous room made for new directions. By contrast, the album that followed -- Blues on Bach (1973) -- is more readily recognizable as belonging to the Third Stream context already established for the group. Despite the lukewarm criticism that has attended it, Plastic Dreams is one of the MJQ's most exploratory efforts, though in the opposite direction from albums like Third Stream Music. As such, Plastic Dreams deserves pride of place as one of the late, and last, high-water marks to be found among their studio work during their regular period of activity, and it remains one of the most hip sounding and easily enjoyed of the MJQ's albums decades on.
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Reseña de Uncle Dave Lewis
La Navidad llegó a principios de 1971; en mayo, Atlantic lanzó Plastic Dreams, el penúltimo álbum de estudio del Modern Jazz Quartet durante sus 22 años de carrera como conjunto. De los álbumes de MJQ, Plastic Dreams nunca ha sido el favorito de la crítica, y fue un álbum que desconcertó a muchos de los seguidores del grupo durante mucho tiempo. El primero fue la imagen de la portada, que mostraba una imagen "plástica" de una mujer desnuda que realmente estaba empujando el sobre para los estándares de 1971; era casi "indecente". En segundo lugar, las notas del crítico de jazz del archi-Nueva York, Martin Williams, aunque apreciativas, realmente te hicieron preguntarte si Williams estaba escuchando el mismo álbum que tú. La tercera fue la inclusión de dos selecciones navideñas en un álbum que no tenía nada que ver con la Navidad - de hecho, ¿qué estaba pasando aquí? La respuesta, simplemente, fue que Plastic Dreams estuvo tan cerca como el MJQ llegó a hacer un álbum pop, y el trabajo de producción de Arif Mardin refleja esa idea - utiliza una producción pop "caliente" en lugar de la mezcla seca como un hueso que tipifica las grabaciones del MJQ hasta ese momento. El primer disco, "Walkin' Stomp", reafirma este concepto a lo grande; el MJQ ha llegado hasta el punto de tocar el funk puro, con Percy Heath marcando un ritmo sólido y Milt Jackson aportando un brillante y ardiente solo. "Trav'lin" es también un fuerte punto de partida, un ejercicio de cronometraje minimalista que contrasta las figuraciones rápidas y repetitivas coordinadas entre la mano izquierda de John Lewis y el bajo de Heath con una melodía de evolución muy lenta. Mardin resaltó esto añadiendo un sutil retraso a toda la grabación y hundiéndola lentamente en la pista, la única vez que el MJQ acogió la asistencia de la tecnología electrónica en su trabajo, aparte de participar en la "Conversación" de Gunther Schuller (1957). Aunque no hay nada más en el libro de MJQ como "Trav'lin", Williams declaró que era "otro que recuerda a sus primeras piezas". El tema del título, "Plastic Dreams", es una melodía reflexiva y relajada que se beneficia del empleo de Lewis del clavicémbalo sobre el piano, al igual que "England's Carol", un nuevo giro de "God Rest Ye Merry Gentlemen". La versión de "Piazza Navona" utiliza aquí cinco trompas y es como una composición totalmente diferente de la que apareció en The Comedy y en el álbum de Lewis The Golden Striker en 1960. Tiene una figura introductoria irresistiblemente pegajosa y completamente nueva que se abre paso a través de la pieza, y una vez que la escuches en Plastic Dreams, te la perderás cuando escuches las versiones anteriores. De hecho, en su conjunto, Plastic Dreams parece un refinamiento final de varios hilos idealistas que se encuentran a lo largo de la obra del estudio de MJQ, que se remonta aproximadamente a 1960, con un generoso espacio para nuevas direcciones. Por el contrario, el álbum que siguió, Blues on Bach (1973), es más fácilmente reconocible como perteneciente al contexto de Third Stream ya establecido para el grupo. A pesar de las tibias críticas que ha recibido, Plastic Dreams es uno de los esfuerzos más exploratorios del MJQ, aunque en la dirección opuesta a álbumes como Third Stream Music. Como tal, Plastic Dreams merece un lugar de honor como una de las últimas y últimas marcas que se encuentran entre sus trabajos de estudio durante su periodo regular de actividad, y sigue siendo uno de los álbumes más modernos y fáciles de disfrutar de las décadas de los álbumes de MJQ.
https://www.allmusic.com/album/plastic-dreams-mw0000591138
