Willie Bobo was one of the key players who fused influences from Latin soul, rock, and jazz in the late 1960s and 1970s. Willie went on to become an important band leader, whose music reflected the traditions of Spanish and Black Harlem. Born William Correa of Puerto Rican parents, in 1934, Willie was raised in New York City. In 1947, he worked as a band boy for Machito’s Afro-Cubans, one of the most popular Latin music ensembles of the era. Late at night, during the last set, he was sometimes allowed to sit in on bongos, getting his first taste of performing on a bandstand in the company of world class musicians. Good fortune led him to the side of Cuban conga legend Ramon “Mongo” Santamaria, a recent arrival in the Big Apple from Havana. In exchange for his services as Mongo’s much needed translator, the fledgling percussionist received lessons in Afro-Cuban techniques from the master. It was jazz pianist Mary Lou Williams who gave Willie the distinctive nickname “Bobo,” which he would soon adopt for his stage name and use for the rest of his life. The Spanish word means, among other things, “clown” or “funny man,” and was perfect to sum up Willie’s lighthearted demeanor and fun-loving attitude. He worked with Williams as a trap drummer and as a percussionist with Cuban big band leader Pérez Prado before being invited to join Santamaria in the rhythm section of Ernest “Tito” Puente’s mambo orchestra. The five years alongside Mongo and Puente produced what many scholarly observers consider to have been some of the finest Afro-Cuban percussion performances in “Top Percussion and Cuban Carnival” -- ever captured on tape. Bobo’s rendezvous with destiny, however, was just beginning. While still with Puente, he recorded with pianist George Shearing, on the pianists first album for Capitol, “The Shearing Spell.” Shearing would be the first of many jazz luminaries who would call on Bobo’s talents over the years. Throughout the 1950s, he accompanied numerous jazz artists such as Stan Getz, particularly on studio sessions--especially when everyone had to record a mambo or cha-cha somewhere in the course of their contract. Both he and Santamaria left Puente in 1957 and soon had another opportunity to make more Latin jazz history, joining vibraphonist Cal Tjader’s ensemble from 1958 to 1961 and participating on such landmark Tjader sessions as “Latino” and “Monterey Concerts.” Bobo partnered with the vibraphonist again in 1964 to record the top Latin jazz hit “Soul Sauce.” He and his former teacher Santamaria reunited in 1960 to record “Sabroso!” for Fantasy.
Soon after that, he picked up a contract as a solo artist for Roulette Records, which was looking for another artist to ride on the coattails of Ray Barretto's hit instrumental, "El Watusi." Bobo's career with Roulette ended about as quickly as the Watusi craze. Verve signed Bobo and quickly released his album, “Spanish Grease,” soon thereafter. When he began to lead his own groups in the mid 1960s, Bobo was quick to look to the popular culture of the day for inspiration. He was one of the pioneers of the boogaloo (bugalú) or “Spanish Soul” movement, a style known for its jaunty blend of R&B influences and Afro- Cuban rhythms that became wildly popular. On such albums as “Spanish Grease,” “Juicy,” “Spanish Blues Band” and “Uno Dos Tres,” Bobo rendered rock, pop, soul, Cuban and Brazilian songs with equal panache, substituting an electric guitar for the customary piano and emphasizing a funky, urban side of the style that expanded his audience even further. His recording of “Evil Ways,” for example, foreshadowed the hit version of the tune recorded by Santana a few years later. Like many of Verve's jazz artists, Bobo covered current pop hits as often as more serious Latin and jazz material. At the time, this choice was pretty much a sure-fire way to get panned by jazz critics, but in recent years, Bobo's albums have been reissued to new acclaim and provided a rich sampling source for breakbeat artists. He always has a strong following within the Puerto Rican community where he is still revered as a percussion legend. In the late 1960s, he moved to Los Angeles, where he worked as a session musician with Carlos Santana and others after his Verve contract expired. He played with the studio band on "The Cosby Show," and did other recordings as; “Tomorrow is Here,” in ’77 for Blue Note, and “Bobo,” in ’79 for Columbia. He reunited with Santamaria in 1983 at the Playboy Jazz Festival, and died the same year. Bobo’s son Eric released “Lost and Found,” in 2006 for Concord, it is, for the most part, a fine collection of unreleased recordings dating from the early to mid-'70s, when the artist was still at the peak of his creativity. Discovered by his son in the family home, the dozen tracks assembled here showcase Bobo in a number of settings. It is more of a tribute from a son than a best of compilation. For the uninitiated into Willie Bobo, and interested readers alike, I recommend “Willie Bobo’s Finest Hour,” as a good introduction into this man’s music. In an excellent review of this reissue by Thom Jurek he states: “What comes across so forcefully on the Bobo collection is that his ideas about music were progressive to the point of being oversimplified by others; Bobo saw all music as pop music and treated it as such on his records. His wish to make corner-bending sides for his friends in Harlem actually translates to the entire American populace very well, so well in their directness and emotional honesty -- as well sweet-grooving simplicity -- that sophisticated statements on race and class are played out in his pop music. For those who don't give a damn about this kind of analysis, it's safe to say that this set -- all 18 tracks of it -- constitutes one hell of a driving, partying, dancing, or goofing record straight from the heart to the street corner. This is amazing stuff.” Right On Willie !!
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Willie Bobo fue uno de los músicos clave que fusionó influencias del soul latino, el rock y el jazz a fines de la década de 1960 y 1970. Willie se convirtió en un importante líder de banda, cuya música reflejaba las tradiciones del Harlem español y negro. Nacido William Correa de padres puertorriqueños, en 1934, Willie se crió en la ciudad de Nueva York. En 1947, trabajó como chico de banda para Machito's Afro-Cubans, uno de los conjuntos de música latina más populares de la época. A altas horas de la noche, durante el último set, a veces se le permitía sentarse en los bongos, probando por primera vez tocar en un quiosco de música en compañía de músicos de clase mundial. La buena fortuna lo llevó al lado de la leyenda cubana de la conga Ramón "Mongo" Santamaría, recién llegado a la Gran Manzana desde La Habana. A cambio de sus servicios como traductor muy necesario de Mongo, el percusionista novato recibió lecciones de técnicas afrocubanas del maestro. Fue la pianista de jazz Mary Lou Williams quien le dio a Willie el apodo distintivo de "Bobo", que pronto adoptaría como su nombre artístico y usaría por el resto de su vida. La palabra en español significa, entre otras cosas, "payaso" u "hombre divertido", y fue perfecta para resumir el comportamiento alegre y la actitud amante de la diversión de Willie. Trabajó con Williams como baterista de trap y como percusionista con el líder de la big band cubana Pérez Prado antes de ser invitado a unirse a Santamaría en la sección rítmica de la orquesta de mambo de Ernest "Tito" Puente. Los cinco años junto a Mongo y Puente produjeron lo que muchos observadores académicos consideran que han sido algunas de las mejores actuaciones de percusión afrocubana en "La Mejor Percusión y el Carnaval Cubano", jamás capturadas en cinta. La cita de Bobo con el destino, sin embargo, apenas comenzaba. Mientras aún estaba con Puente, grabó con el pianista George Shearing, en el primer álbum de pianists para Capitol, " The Shearing Spell."Shearing sería la primera de muchas luminarias del jazz que recurrirían al talento de Bobo a lo largo de los años. A lo largo de la década de 1950, acompañó a numerosos artistas de jazz como Stan Getz, particularmente en sesiones de estudio, especialmente cuando todos tenían que grabar un mambo o cha-cha en algún momento de su contrato. Tanto él como Santamaría dejaron Puente en 1957 y pronto tuvieron otra oportunidad de hacer más historia del jazz latino, uniéndose al conjunto del vibrafonista Cal Tjader de 1958 a 1961 y participando en sesiones históricas de Tjader como los conciertos "Latino" y "Monterey"."Bobo se asoció nuevamente con el vibrafonista en 1964 para grabar el éxito más importante del jazz latino" Soul Sauce. Él y su ex maestra Santamaría se reunieron en 1960 para grabar " Sabroso!"por Fantasía.
Poco después de eso, consiguió un contrato como solista para Roulette Records, que buscaba otro artista para subirse al faldón del exitoso instrumental de Ray Barretto, "El Watusi."La carrera de Bobo con la Ruleta terminó tan rápido como la locura de los Watusi. Verve contrató a Bobo y rápidamente lanzó su álbum, "Spanish Grease", poco después. Cuando comenzó a liderar sus propios grupos a mediados de la década de 1960, Bobo se apresuró a buscar inspiración en la cultura popular de la época. Fue uno de los pioneros del movimiento boogaloo (bugalú) o "Alma Española", un estilo conocido por su alegre mezcla de influencias de R&B y ritmos afrocubanos que se hizo tremendamente popular. En álbumes como "Spanish Grease", "Juicy", "Spanish Blues Band" y "Uno Dos Tres", Bobo interpretó canciones de rock, pop, soul, cubanas y brasileñas con igual garbo, sustituyendo el piano habitual por una guitarra eléctrica y enfatizando un lado funky y urbano del estilo que expandió aún más a su audiencia. Su grabación de "Evil Ways", por ejemplo, presagió la exitosa versión de la canción grabada por Santana unos años más tarde. Como muchos de los artistas de jazz de Verve, Bobo cubrió éxitos pop actuales con tanta frecuencia como material latino y de jazz más serio. En ese momento, esta elección era prácticamente una forma segura de ser criticada por los críticos de jazz, pero en los últimos años, los álbumes de Bobo se han reeditado con nuevos elogios y han proporcionado una rica fuente de muestreo para los artistas de breakbeat. Siempre tiene un gran número de seguidores dentro de la comunidad puertorriqueña, donde todavía es venerado como una leyenda de la percusión. A fines de la década de 1960, se mudó a Los Ángeles, donde trabajó como músico de sesión con Carlos Santana y otros después de que expirara su contrato con Verve. Tocó con la banda de estudio en "The Cosby Show" e hizo otras grabaciones como; "Tomorrow is Here", en el 77 para Blue Note, y "Bobo", en el 79 para Columbia. Se reunió con Santamaría en 1983 en el Festival de Jazz Playboy, y murió el mismo año. El hijo de Bobo, Eric, lanzó "Lost and Found" en 2006 para Concord, es, en su mayor parte, una excelente colección de grabaciones inéditas que datan de principios a mediados de los 70, cuando el artista aún estaba en la cima de su creatividad. Descubiertas por su hijo en la casa familiar, las doce pistas reunidas aquí muestran a Bobo en varios escenarios. Es más un tributo de un hijo que lo mejor de la compilación. Para los no iniciados en Willie Bobo, y para los lectores interesados por igual, recomiendo "Willie Bobo's Finest Hour", como una buena introducción a la música de este hombre. En una excelente reseña de esta reedición de Thom Jurek afirma: "Lo que se ve con tanta fuerza en The Bobo collection es que sus ideas sobre la música eran progresivas hasta el punto de ser simplificadas por otros; Bobo veía toda la música como música pop y la trataba como tal en sus discos. Su deseo de hacer lados que doblen las esquinas para sus amigos en Harlem en realidad se traduce muy bien en toda la población estadounidense, tan bien en su franqueza y honestidad emocional, así como en su simplicidad dulce, que las declaraciones sofisticadas sobre raza y clase se reproducen en su música pop. Para aquellos a quienes les importa un comino este tipo de análisis, es seguro decir que este set, las 18 pistas, constituye un disco infernal de conducción, fiesta, baile o tonterías directamente desde el corazón hasta la esquina de la calle. Esto es algo asombroso."¡Justo En Willie !!
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