Milton Brent Buckner was born in St. Louis on July 19, 1915. His little
brother Ted, who should not be confused with their distant relative,
Texas born trumpeter Teddy Buckner, was destined to become a saxophonist
with the Jimmie Lunceford Orchestra (where he actually recorded with
Teddy in 1939) and an R&B and Motown sessionman. Milt's parents, who
encouraged him to learn to play piano, both died when he was nine years
old. The two orphans were sent to Detroit where they were adopted by
members of the Earl Walton Orchestra; Milt studied piano from age ten to
thirteen with his uncle John Tobias (Walton's trombonist), and began
writing arrangements for the band at the age of fifteen. While studying
at the Detroit Institute of Arts he performed with Mose Burke & the
Dixie Whangdoodles and the Harlem Aristocrats. After drummer and
bandleader Don Cox hired him in 1932, Buckner began to develop a
uniquely percussive technique employing parallel tonal patterns, later
referred to as "block chords," a style now associated with Oscar
Peterson and George Shearing. During the '30s Buckner also worked in
groups led by Jimmy Raschelle, Lanky Bowman, and Howard Bunts. His first
big break came in 1941 when he became Lionel Hampton's staff arranger
and assistant director. His predilection for rocking rhythms and
boogie-woogie fit nicely with Hamp's approach to entertainment. Buckner
worked with Hampton during the years 1941-1948 and 1950-1952.
Buckner's earliest recordings survive as a set of piano solos etched
into Presto transcription acetates cut on the last day of August 1941.
His next appearance in a studio was as a member of a small group led by
Lionel Hampton backing young Dinah Washington on her recording debut in
December 1943; these feisty, blues based performances were made
available to the public on Harry Lim's Keynote label. In 1945 Buckner
made records with saxophonist Herbie Fields, Ellington crooner Herb
Jeffries and R&B shouter Wynonie Harris, including Harris' smash
hit, a cover of Lionel Hampton and Curley Hamner's highly successful
"Hey! Ba-Ba-Re-Bop." In 1946 he made the first of a series of recordings
with a group variously billed as the Beale Street Boys, the Beale
Street Gang, and the Hot Shots. Over the next three years Buckner led a
series of dates for the Savoy label. In 1949 he made records with a big
band for MGM, sat in on an Eddie Condon Floorshow with drummer Buddy
Rich and tap-dancer Baby Laurence on NBC TV, and conducted Teddy
Stewart's Orchestra behind Dinah Washington on a date for Mercury
records.
In 1950 Buckner recorded with the Three Flames for MGM, with singer
Florence Wright for National, with Wynonie Harris for Vogue records,
with Rufus Thomas ("Mr. Swing") for the Bullet label in Memphis, and
with vocalist Mabel Scott and saxophonists Eddie "Cleanhead" Vinson,
Buddy Tate and Wild Bill Moore for King. It was during the Moore session
that Buckner first switched from piano to organ. He trundled it out
again in Houston TX during the spring of 1952 while backing vocalist
Sonny Parker with Gladys Hampton's Blue Boys for Peacock records. Milt
recorded for the Scooter, Regent and Brunswick labels, and jammed with
saxophonist Charlie Parker in 1953 at the bandbox in New York City. He
sat piano for the Imperials (with Willie Dixon playing bass) on a Great
Lakes session that took place in Detroit during the spring of 1954.
Buckner also visited Philadelphia over the summer to record a few tunes
with guitarist Big Ham Williams and drummer Sam Woodyard which were
issued on 20th Century records, a subsidiary of the Gotham label.
Milt Buckner was a Capitol recording artist from April 1955 through July
1957, sharing the studio with saxophonists Earle Warren and Sam Taylor,
guitarists Everett Barksdale and Skeeter Best, bassist Milt Hinton and
drummers Osie Johnson and Shadow Wilson. He taped his first Argo LP in
New York in December 1959 with guitarist Kenny Burrell and bassist Joe
Benjamin. More Argo sessions came together in Chicago in 1960 and 1961,
and he had dealings with the Bethlehem label in Cincinnati in 1962 and
1963. In March 1966 a performance with saxophonist Illinois Jacquet was
taped live at Lennie's on the turnpike in West Peabody, MA and
subsequently released on the Cadet label.
Like many U.S. jazz musicians who struggled at home and did better
abroad, Milt Buckner clearly preferred the cultural and vocational
climate in Europe. Over the 11 years that remained in his life, he only
returned to North America for brief concert and club bookings — five
times to the U.S. and twice to Canada. Beginning in 1966 with his first
Parisian session in the company of Illinois Jacquet and trumpeter Roy
Eldridge, Buckner's discography indicates a more stable working environment
involving skilled musicians and appreciative audiences. Milt Buckner's
final decade of professional activity is mostly measured in recordings
issued on the Black & Blue label, with the exception of a few
Prestige, Jazz Odyssey and Riff releases.
Buckner made music in Paris, Villingen, Boulogne, Cologne, Antwerpen,
Lausanne, Biarritz, Barcelona, Toulouse, London, Herouville, Valauris,
Besancon, Geneva, Salon, Yverdon, Nice, Scheveningen and Leiden. His
session mates included multi-instrumentalist Clarence "Gatemouth" Brown,
trumpeters Buck Clayton, Joe Newman, Johnny Letman and Bill Coleman;
trombonist Gene "Mighty Flea" Connors; saxophonists Ben Webster, Candy
Johnson, Eddie Chamblee, Hal Singer, Lucky Thompson, Big Nick Nicholas,
Marcel Zanini, Guy Lafitte, Arnett Cobb, Buddy Tate, Eddie "Lockjaw"
Davis and Illinois Jacquet; pianists André Persiany, Jean-Paul Amouroux
and Jay McShann; guitarist Al Casey; bassists Milt Hinton, Major Holley
and Roland Lobligeois as well as vocalists Jodie Drake, Little Mary
Anglade and Big Joe Turner. Buckner's last studio session took place in
Paris on July 4, 1977. Three weeks later, on Wednesday July 27, he
collapsed and died after setting up his Hammond organ in preparation for
a performance with Illinois Jacquet at the Jazz Showcase in Chicago.
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Milton Brent Buckner nació en St. Louis el 19 de julio de 1915. Su
hermano pequeño Ted, que no debe confundirse con su pariente lejano, el
trompetista Teddy Buckner, nacido en Texas, estaba destinado a ser
saxofonista de la Orquesta Jimmie Lunceford (donde en realidad grabó con
Teddy en 1939) y un sesionista de R&B y Motown. Los padres de Milt,
que lo animaron a aprender a tocar el piano, murieron cuando tenía
nueve años. Los dos huérfanos fueron enviados a Detroit donde fueron
adoptados por miembros de la Earl Walton Orchestra; Milt estudió piano
desde los diez a los trece años con su tío John Tobias (el trombonista
de Walton), y comenzó a escribir arreglos para la banda a la edad de
quince años. Mientras estudiaba en el Instituto de Artes de Detroit
actuó con Mose Burke & the Dixie Whangdoodles y los Harlem
Aristocrats. Después de que el baterista y director de la banda Don Cox
lo contrató en 1932, Buckner comenzó a desarrollar una técnica de
percusión única que empleaba patrones tonales paralelos, más tarde
conocidos como "acordes de bloque", un estilo que ahora se asocia con
Oscar Peterson y George Shearing. Durante los años 30, Buckner también
trabajó en grupos dirigidos por Jimmy Raschelle, Lanky Bowman y Howard
Bunts. Su primera gran oportunidad llegó en 1941 cuando se convirtió en
el arreglador y asistente de dirección de Lionel Hampton. Su
predilección por los ritmos de rock y el boogie-woogie encajaba bien con
el enfoque de Hamp en el entretenimiento. Buckner trabajó con Hampton
durante los años 1941-1948 y 1950-1952.
Las primeras grabaciones de Buckner sobreviven como un conjunto de solos
de piano grabados en acetatos de transcripción Presto cortados el
último día de agosto de 1941. Su siguiente aparición en un estudio fue
como miembro de un pequeño grupo liderado por Lionel Hampton que apoyaba
a la joven Dinah Washington en su debut discográfico en diciembre de
1943; estas actuaciones de lucha, basadas en el blues, se pusieron a
disposición del público en el sello Keynote de Harry Lim. En 1945
Buckner grabó con el saxofonista Herbie Fields, el cantante de Ellington
Herb Jeffries y el gritador de R&B Wynonie Harris, incluyendo el
gran éxito de Harris, una portada de Lionel Hampton y el muy exitoso
"Hey! Ba-Ba-Re-Bop" de Curley Hamner. En 1946 hizo la primera de una
serie de grabaciones con un grupo llamado Beale Street Boys, Beale
Street Gang y Hot Shots. Durante los siguientes tres años Buckner lideró
una serie de fechas para el sello Savoy. En 1949 grabó con una gran
banda para MGM, participó en un espectáculo de Eddie Condon Floorshow
con el baterista Buddy Rich y el bailarín de claqué Baby Laurence en la
NBC TV, y dirigió la Orquesta de Teddy Stewart detrás de Dinah
Washington en una cita para Mercury records.
En 1950 Buckner grabó con los Three Flames para MGM, con la cantante
Florence Wright para National, con Wynonie Harris para Vogue records,
con Rufus Thomas ("Mr. Swing") para el sello Bullet en Memphis, y con la
vocalista Mabel Scott y los saxofonistas Eddie "Cleanhead" Vinson,
Buddy Tate y Wild Bill Moore para King. Fue durante la sesión de Moore
que Buckner cambió por primera vez del piano al órgano. Lo hizo de nuevo
en Houston TX durante la primavera de 1952 mientras apoyaba al
vocalista Sonny Parker con los discos Blue Boys de Gladys Hampton para
Peacock. Milt grabó para los sellos Scooter, Regent y Brunswick, y tocó
con el saxofonista Charlie Parker en 1953 en el bandbox de Nueva York.
Se sentó al piano para los Imperiales (con Willie Dixon tocando el bajo)
en una sesión de los Grandes Lagos que tuvo lugar en Detroit durante la
primavera de 1954. Buckner también visitó Filadelfia durante el verano
para grabar algunos temas con el guitarrista Big Ham Williams y el
baterista Sam Woodyard que fueron publicados en 20th Century records,
una subsidiaria del sello Gotham.
Milt Buckner fue un artista de grabación del Capitolio desde abril de
1955 hasta julio de 1957, compartiendo el estudio con los saxofonistas
Earle Warren y Sam Taylor, los guitarristas Everett Barksdale y Skeeter
Best, el bajista Milt Hinton y los bateristas Osie Johnson y Shadow
Wilson. Grabó su primer LP de Argo en Nueva York en diciembre de 1959
con el guitarrista Kenny Burrell y el bajista Joe Benjamin. Más sesiones
de Argo se reunieron en Chicago en 1960 y 1961, y tuvo tratos con el
sello Bethlehem en Cincinnati en 1962 y 1963. En marzo de 1966 se grabó
en directo una actuación con el saxofonista Illinois Jacquet en Lennie's
en la autopista de West Peabody, MA, y posteriormente se publicó en el
sello Cadet.
Al igual que muchos músicos de jazz de los Estados Unidos que lucharon
en su país y se desempeñaron mejor en el extranjero, Milt Buckner
claramente prefirió el clima cultural y vocacional de Europa. Durante
los 11 años que le quedaban de vida, sólo regresó a América del Norte
para hacer breves reservas de conciertos y clubes: cinco veces a los
Estados Unidos y dos al Canadá. A partir de 1966, con su primera sesión
parisina en compañía de Illinois Jacquet y el trompetista Roy Eldridge,
la discografía de Buckner indica un entorno de trabajo más estable en el
que participan músicos capacitados y un público agradecido. La última
década de actividad profesional de Milt Buckner se mide sobre todo por
las grabaciones publicadas en el sello Black & Blue, con la
excepción de algunos lanzamientos de Prestige, Jazz Odyssey y Riff.
Buckner hizo música en París, Villingen, Boulogne, Colonia, Amberes,
Lausana, Biarritz, Barcelona, Toulouse, Londres, Herouville, Valauris,
Besancon, Ginebra, Salón, Yverdon, Niza, Scheveningen y Leiden. Entre
sus compañeros de sesión se encontraban el multiinstrumentista Clarence
"Gatemouth" Brown, los trompetistas Buck Clayton, Joe Newman, Johnny
Letman y Bill Coleman; el trombonista Gene "Mighty Flea" Connors; los
saxofonistas Ben Webster, Candy Johnson, Eddie Chamblee, Hal Singer,
Lucky Thompson, Big Nick Nicholas, Marcel Zanini, Guy Lafitte, Arnett
Cobb, Buddy Tate, Eddie "Lockjaw" Davis y Illinois Jacquet; los
pianistas André Persiany, Jean-Paul Amouroux y Jay McShann; el
guitarrista Al Casey; los bajistas Milt Hinton, Major Holley y Roland
Lobligeois, así como los vocalistas Jodie Drake, Little Mary Anglade y
Big Joe Turner. La última sesión de estudio de Buckner tuvo lugar en
París el 4 de julio de 1977. Tres semanas después, el miércoles 27 de
julio, se desplomó y murió después de montar su órgano Hammond en
preparación para una actuación con Illinois Jacquet en el Jazz Showcase
de Chicago.
