Dozens of cherished recordings were made during the legendary “golden
age” of Ethiopian music, an era stretching from the early 1960’s through
the mid-1970’s. Less-discussed are the songs made in the aftermath of
the 1974 revolution that toppled Emperor Hailu Selassie I. The acclaimed
and highly sought-after LP by Hailu Mergia and the Walias, Tche Belew,
an album of instrumentals released in 1977, is perhaps the most seminal
of these recordings. The story of the Walias band is a critical chapter
in Ethiopian popular music, taking place during a period of music
industry flux and political complexity in the country.
Hailu Mergia, a keyboardist and arranger diligently working the
nightclub scene in Addis Ababa, formed the Walias in the early 1970’s
with a core group of musical colleagues assembled from the remnants of
prior working bands attached to the Zula and Venus clubs. One of the
first “private” bands, the Walias got a steady gig at the prestigious
Hilton Addis Ababa and remained independent from the
government-supported bands of the time as well as from the clubs who
employed bands.
While the oppressive and often brutal, Socialism-inspired Derg
government (1974-1987) had a firm grip on Ethiopians following the
revolution, Walias organized their own contracts and eschewed government
patronage. Unlike the celebrated bands of the run-up to Selassie’s
removal—the Police Orchestra, Imperial Bodyguard Band, National Theater
Band, Ethiopian Army Band, Hager Fikir Theater Band, City Hall Theatre
Folkloric Group and so on—the Wailas developed fame on their own terms
and maintained control of their instruments and performances. They
played the blues-, funk- and soul-informed tunes Mergia was writing and
arranging, while cutting 45rpm recordings released by Kaifa Records with
popular vocalists, including Getachew Kassa and Alemayehu Borobor.
After several singles, Mergia decided to do something different: record a
full-length album. The band—which at the time featured Moges Habte
(saxophone and flute), Mahmmud Aman (guitar), Yohannes Tekola (trumpet),
Melake Gabrie (bass guitar), Girma Beyene (piano), Temare Haregu
(drums), Abebe Kassa (alto saxophone) and special guest Mulatu Astatke
(vibes)—entered Radio Voice of the Gospel studios to record their first
long-player. The director of the station knew Mergia personally and
connected the band with a sound engineer there. (Incidentally, the
Lutheran-owned station was taken over shortly thereafter by the Derg
government and used for propaganda purposes.)
Influenced in large part by Jimmy Smith, Mergia and the Walias merged
the popular international sounds available in Ethiopia at the time with
the traditional tunes that formed the foundation of most musicians’
repertoires. But for this LP, instead of playing the role of backing
band, Mergia wanted four of his bandmates to contribute arrangements, so
that the album would capture a spectrum of sounds with the instruments
and groove positioned out front.
Recording in one large room, the band spent two days laying down the
songs, completing several of them in single takes. It was the most
professional technical set-up they had used thus far, with modern studio
facilities and quality instruments (Mergia was using Farfisa and Godwin
organs at the time). Being that this record was predominantly
instrumental—extremely rare among Ethiopian LPs—it’s notable that Tche
Belew features a backing chorus. Interjecting brief phrases on a few
songs, the trio of accomplished vocalists Aster Aweke, Getachew Kassa,
and Tegest Abate are the only voices heard on the recording. In the
aftermath of the LP’s release, the public’s response was strong and the
LP and cassettes sold better than expected.
While the band never travelled outside Addis Ababa, they performed at
top hotels and played the presidential palace twice. The Walias’
relationship with the Derg regime was complex though, evidenced by the
removal of one song from the record by government censors because it
included mention of the previous government. The regime’s broad policy
of violence and censorship—including a period called the Red Terror that
featured genocide-level disappearances of students, activists and
villagers and the indiscriminate imprisonment of journalists—ultimately
resulted in half the band staying in the United States following their
first tour outside Ethiopia in the early 1980s. Today the musicians
remain scattered between Addis Ababa and Washington D.C.
Decades later, Hailu Mergia was surprised to see the album fetching more
than $4,000 at online auctions. The Walias had recorded the most famous
and wide-reaching of all Ethiopian tunes from that era, “Musicawi
Silt,” which was composed by the band's pianist Girma Beyene.
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Traducción Automática:
Decenas de grabaciones queridas se hicieron durante la legendaria "edad
de oro" de la música etíope, una época que se extiende desde principios
de los años sesenta hasta mediados de los años setenta. Menos discutidas
son las canciones hechas después de la revolución de 1974 que derrocó
al emperador Hailu Selassie I. El aclamado y codiciado LP de Hailu
Mergia y Walias, Tche Belew, un álbum de instrumentales estrenadas en
1977, es quizás el la más seminal de estas grabaciones. La historia de
la banda de Walias es un capítulo crítico en la música popular de
Etiopía, que tiene lugar durante un período de flujo de la industria de
la música y la complejidad política en el país.Hailu Mergia, tecladista y
arreglista que trabaja diligentemente en la escena de clubes nocturnos
en Addis Ababa, formó el Walias a principios de la década de 1970 con un
grupo central de colegas musicales reunidos de los restos de bandas
anteriores vinculadas a los clubes Zula y Venus. Una de las primeras
bandas "privadas", Walias consiguió un concierto estable en el
prestigioso Hilton Addis Ababa y permaneció independiente de las bandas
de la época apoyadas por el gobierno, así como de los clubes que
empleaban bandas.Mientras que el opresivo ya menudo brutal, el gobierno
Derg inspirado por el socialismo (1974-1987) tuvo un firme control sobre
los etíopes después de la revolución, Walias organizó sus propios
contratos y evitó el mecenazgo del gobierno. A diferencia de las
célebres bandas del período previo a la destitución de Selassie: la
Orquesta de la policía, la Banda de guardaespaldas imperial, la Banda
del teatro nacional, la Banda del ejército etíope, la Banda de teatro
Hager Fikir, el Grupo folclórico del teatro del ayuntamiento y demás,
los Wailas desarrollaron la fama por su cuenta términos y control
mantenido de sus instrumentos y actuaciones. Jugaron las melodías
informadas por el blues, el funk y el soul que Mergia estaba escribiendo
y arreglando, mientras cortaban grabaciones de 45rpm lanzadas por Kaifa
Records con vocalistas populares, incluyendo Getachew Kassa y Alemayehu
Borobor.Después de varios singles, Mergia decidió hacer algo diferente:
grabar un álbum de larga duración. La banda, que en ese momento
presentaba Moges Habte (saxofón y flauta), Mahmmud Aman (guitarra),
Yohannes Tekola (trompeta), Melake Gabrie (bajo), Girma Beyene (piano),
Temare Haregu (batería), Abebe Kassa ( saxofón alto) y invitado especial
Mulatu Astatke (vibes) -entraron los estudios Radio Voice of the Gospel
para grabar su primer jugador de larga duración. El director de la
estación conocía personalmente a Mergia y conectó a la banda con un
ingeniero de sonido. (Por cierto, la estación de propiedad luterana fue
tomada poco después por el gobierno de Derg y utilizada con fines de
propaganda).Influenciado en gran parte por Jimmy Smith, Mergia y Walias
fusionaron los populares sonidos internacionales disponibles en Etiopía
en ese momento con las melodías tradicionales que formaron la base de la
mayoría de los repertorios de músicos. Pero para este LP, en lugar de
interpretar el papel de la banda de acompañamiento, Mergia quería que
cuatro de sus compañeros de banda contribuyeran con los arreglos, de
modo que el álbum capturara un espectro de sonidos con los instrumentos y
la ranura colocados al frente.Grabando en una sala grande, la banda
pasó dos días colocando las canciones, completando varias de ellas en
tomas individuales. Era la configuración técnica más profesional que
habían utilizado hasta ahora, con modernas instalaciones de estudio e
instrumentos de calidad (Mergia estaba utilizando los órganos de Farfisa
y Godwin en ese momento). Siendo que este disco era predominantemente
instrumental, extremadamente raro entre los LPs etíopes, es notable que
Tche Belew presenta un coro de respaldo. Intercalando frases breves en
algunas canciones, el trío de vocalistas consumados Aster Aweke,
Getachew Kassa y Tegest Abate son las únicas voces escuchadas en la
grabación. A raíz de la publicación del LP, la respuesta del público fue
fuerte y el LP y los casetes se vendieron mejor de lo esperado.Si bien
la banda nunca viajó fuera de Addis Abeba, actuaron en los mejores
hoteles y tocaron dos veces en el palacio presidencial. Sin embargo, la
relación de Walias con el régimen de Derg fue compleja, evidenciada por
la eliminación de una canción del registro por parte de los censores del
gobierno porque incluía la mención del gobierno anterior. La amplia
política de violencia y censura del régimen -incluido un período llamado
Red Terror que presentó desapariciones a nivel genocida de estudiantes,
activistas y aldeanos y el encarcelamiento indiscriminado de
periodistas- finalmente resultó en que la mitad de la banda se quedara
en los Estados Unidos después de su primera gira. fuera de Etiopía a
principios de los años ochenta. Hoy los músicos permanecen dispersos
entre Addis Ababa y Washington D.C.Décadas más tarde, Hailu Mergia se
sorprendió al ver el álbum obteniendo más de $ 4,000 en subastas en
línea. The Walias había grabado el más famoso y de gran alcance de todas
las melodías etíopes de esa época, "Musicawi Silt", que fue compuesto
por el pianista de la banda, Girma Beyene.
