Artist Biography
Born in Columbia, SC, on June 16, 1924, tenor saxophonist Lucky Thompson
bridged the gap between the physical dynamism of swing and the cerebral
intricacies of bebop, emerging as one of his instrument's foremost
practitioners and a stylist par excellence. Eli Thompson's lifelong
nickname -- the byproduct of a jersey, given him by his father, with the
word "lucky" stitched across the chest -- would prove bitterly
inappropriate: when he was five, his mother died, and the remainder of
his childhood, spent largely in Detroit, was devoted to helping raise
his younger siblings. Thompson loved music, but without hope of
acquiring an instrument of his own, he ran errands to earn enough money
to purchase an instructional book on the saxophone, complete with
fingering chart. He then carved imitation lines and keys into a broom
handle, teaching himself to read music years before he ever played an
actual sax. According to legend, Thompson finally received his own
saxophone by accident -- a delivery company mistakenly dropped one off
at his home along with some furniture, and after graduating high school
and working briefly as a barber, he signed on with Erskine Hawkins'
'Bama State Collegians, touring with the group until 1943, when he
joined Lionel Hampton and settled in New York City.
Soon after his arrival in the Big Apple, Thompson was tapped to replace
Ben Webster during his regular gig at the 52nd Street club the Three
Deuces -- Webster, Coleman Hawkins, Lester Young, and Art Tatum were all
in attendance at Thompson's debut gig, and while he deemed the
performance a disaster (a notorious perfectionist, he was rarely if ever
pleased with his work), he nevertheless quickly earned the respect of
his peers and became a club fixture. After a stint with bassist Slam
Stewart, Thompson again toured with Hampton before joining singer Billy
Eckstine's short-lived big band that included Charlie Parker, Dizzy
Gillespie, and Art Blakey -- in other words, the crucible of bebop. But
although he played on some of the earliest and most influential bop
dates, Thompson never fit squarely within the movement's paradigm -- his
playing boasted an elegance and formal power all his own, with an
emotional depth rare among the tenor greats of his generation. He joined
the Count Basie Orchestra in late 1944, exiting the following year
while in Los Angeles and remaining there until 1946, in the interim
playing on and arranging a series of dates for the Exclusive label.
Thompson returned to the road when Gillespie hired him to replace Parker
in their epochal combo -- he also played on Parker's landmark March 28,
1946, session for Dial, and that same year was a member of the Charles
Mingus and Buddy Collette-led Stars of Swing which, sadly, never
recorded.
Thompson returned to New York in 1947, leading his own band at the famed
Savoy Ballroom. The following year, he made his European debut at the
Nice Jazz Festival, and went on to feature on sessions headlined by
Thelonious Monk and Miles Davis (the seminal Walkin'). Backed by a group
dubbed the Lucky Seven that included trumpeter Harold Johnson and
altoist Jimmy Powell, Thompson cut his first studio session as a leader
on August 14, 1953, returning the following March 2. For the most part
he remained a sideman for the duration of his career, however, enjoying a
particularly fruitful collaboration with Milt Jackson that yielded
several LPs during the mid-'50s. But many musicians, not to mention
industry executives, found Thompson difficult to deal with -- he was
notoriously outspoken about what he considered the unfair power wielded
over the jazz business by record labels, music publishers, and booking
agents, and in February 1956 he sought to escape these "vultures" by
relocating his family to Paris. Two months later he joined Stan Kenton's
French tour, even returning to the U.S. with Kenton's group, but he
soon found himself blacklisted by Louis Armstrong's manager, Joe Glaser,
after a bizarre conflict with the beloved jazz pioneer over which
musician should be the first to leave their plane after landing. Without
steady work, he returned to Paris, cutting several sessions with
producer Eddie Barclay.
Thompson remained in France until 1962, returning to New York and a year
later headlining the Prestige LP Plays Jerome Kern and No More, which
featured pianist Hank Jones. Around this same time his wife died, and in
addition to struggling to raise their children on his own, Thompson's
old battles with the jazz power structure also remained, and in 1966 he
formally announced his retirement in the pages of Down Beat magazine.
Within a few months he returned to active duty, but remained frustrated
with the industry and his own ability -- during the March 20, 1968, date
captured on the Candid CD Lord, Lord Am I Ever Gonna Know?, he says "I
feel I have only scratched the surface of what I know I am capable of
doing." From late 1968 to 1970, Thompson lived in Lausanne, Switzerland,
touring widely across Europe before returning the U.S., where he taught
music at Dartmouth University and in 1973 led his final recording, I
Offer You. The remaining decades of Thompson's life are in large part a
mystery -- he spent several years living on Ontario's Manitoulin Island
before relocating to Savannah, GA, trading his saxophones in exchange
for dental work. He eventually migrated to the Pacific Northwest, and
after a long period of homelessness checked into Seattle's Columbia City
Assisted Living Center in 1994. Thompson remained in assisted care
until his death on July 30, 2005.
by Jason Ankeny
https://www.allmusic.com/artist/lucky-thompson-mn0000302799/biography
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Biografía del artista
Nacido en Columbia, SC, el 16 de junio de 1924, el saxofonista tenor
Lucky Thompson tendió un puente entre el dinamismo físico del swing y
las complejidades cerebrales del bebop, emergiendo como uno de los
principales practicantes de su instrumento y un estilista por
excelencia. El apodo de toda la vida de Eli Thompson - el subproducto de
una camiseta, que le dio su padre, con la palabra "afortunado" cosida
en el pecho - resultaría amargamente inapropiado: cuando tenía cinco
años, su madre murió, y el resto de su infancia, transcurrida en gran
parte en Detroit, se dedicó a ayudar a criar a sus hermanos menores.
Thompson amaba la música, pero sin esperanza de adquirir un instrumento
propio, hizo recados para ganar suficiente dinero para comprar un libro
de instrucciones sobre el saxofón, completo con tabla de digitación.
Luego talló líneas de imitación y llaves en el mango de una escoba,
enseñándose a sí mismo a leer música años antes de tocar un saxo de
verdad. Según la leyenda, Thompson recibió finalmente su propio saxofón
por accidente - una empresa de reparto dejó por error uno en su casa
junto con algunos muebles, y después de graduarse de la escuela
secundaria y trabajar brevemente como barbero, firmó con "Bama State
Collegians" de Erskine Hawkins, haciendo una gira con el grupo hasta
1943, cuando se unió a Lionel Hampton y se estableció en la ciudad de
Nueva York.
Poco después de su llegada a la Gran Manzana, Thompson fue contratado
para sustituir a Ben Webster durante su actuación habitual en el club de
la calle 52, los Three Deuces -Webster, Coleman Hawkins, Lester Young y
Art Tatum asistieron al concierto de debut de Thompson, y aunque
consideró la actuación un desastre (un notorio perfeccionista, rara vez,
si es que alguna vez, estaba satisfecho con su trabajo), sin embargo,
rápidamente se ganó el respeto de sus compañeros y se convirtió en un
fijo del club. Después de una temporada con el bajista Slam Stewart,
Thompson volvió a hacer una gira con Hampton antes de unirse a la
efímera big band del cantante Billy Eckstine que incluía a Charlie
Parker, Dizzy Gillespie y Art Blakey, en otras palabras, el crisol del
bebop. Pero aunque tocó en algunas de las primeras y más influyentes
fechas del bop, Thompson nunca encajó de lleno en el paradigma del
movimiento - su forma de tocar se jactaba de una elegancia y poder
formal propios, con una profundidad emocional rara entre los grandes
tenores de su generación. Se unió a la Count Basie Orchestra a finales
de 1944, saliendo al año siguiente mientras estaba en Los Ángeles y
permaneciendo allí hasta 1946, mientras tanto tocando y arreglando una
serie de fechas para el sello Exclusive. Thompson volvió a la carretera
cuando Gillespie lo contrató para reemplazar a Parker en su combo de
época -- también tocó en la sesión del 28 de marzo de 1946 para Dial, y
ese mismo año fue miembro de las Estrellas del Swing de Charles Mingus y
Buddy Collette que, tristemente, nunca grabó.
Thompson regresó a Nueva York en 1947, dirigiendo su propia banda en el
famoso Savoy Ballroom. Al año siguiente, hizo su debut europeo en el
Festival de Jazz de Niza, y continuó con las sesiones encabezadas por
Thelonious Monk y Miles Davis (el seminal Walkin'). Apoyado por un grupo
llamado Lucky Seven que incluía al trompetista Harold Johnson y al
contralto Jimmy Powell, Thompson cortó su primera sesión de estudio como
líder el 14 de agosto de 1953, volviendo el siguiente 2 de marzo. Sin
embargo, durante toda su carrera permaneció como sideman, disfrutando de
una colaboración particularmente fructífera con Milt Jackson que dio
lugar a varios LPs a mediados de los años 50. Pero muchos músicos, por
no hablar de los ejecutivos de la industria, encontraron a Thompson
difícil de tratar - era notoriamente franco acerca de lo que consideraba
el injusto poder que ejercían sobre el negocio del jazz los sellos
discográficos, los editores de música y los agentes de contratación, y
en febrero de 1956 trató de escapar de estos "buitres" trasladando a su
familia a París. Dos meses más tarde se unió a la gira francesa de Stan
Kenton, incluso regresó a los Estados Unidos con el grupo de Kenton,
pero pronto se encontró en la lista negra del manager de Louis
Armstrong, Joe Glaser, después de un extraño conflicto con el querido
pionero del jazz sobre qué músico debería ser el primero en dejar su
avión después de aterrizar. Sin trabajo fijo, volvió a París, cortando
varias sesiones con el productor Eddie Barclay.
Thompson permaneció en Francia hasta 1962, regresando a Nueva York y un
año más tarde encabezando el LP Prestige Plays Jerome Kern and No More,
en el que aparecía el pianista Hank Jones. Alrededor de esta misma época
murió su esposa, y además de luchar para criar a sus hijos por su
cuenta, las viejas batallas de Thompson con la estructura de poder del
jazz también se mantuvieron, y en 1966 anunció formalmente su retiro en
las páginas de la revista Down Beat. En pocos meses volvió al servicio
activo, pero siguió frustrado con la industria y su propia habilidad --
durante el 20 de marzo de 1968, fecha capturada en el CD Candid Lord,
Lord Am I Gonna Know?, dice "Siento que sólo he arañado la superficie de
lo que sé que soy capaz de hacer". Desde finales de 1968 a 1970,
Thompson vivió en Lausana, Suiza.
