Biography by Thom Jurek
Before becoming a bandleader, pianist/organist/composer Lonnie Liston Smith made essential contributions to important recordings by Roland Kirk, Pharoah Sanders, Gato Barbieri, and Miles Davis. After founding the Cosmic Echoes, he issued six influential electric albums for Flying Dutchman between 1973 and 1977 -- including Astral Traveling and Visions of a New World -- that established him as a jazz-funk innovator. Between 1978 and 1980, his four Columbia outings -- including Exotic Mysteries and Love Is the Answer -- consciously stitched together funk, disco, and smooth jazz. After a spiritual awakening, Smith spent the next two decades recording for Dr. Jazz and Startrak Records, through 1998's Transformation. Following that, he turned to session work for 25 years. He started recording under his own name again with Ali Shaheed Muhammad and Adrian Younge on 2023's Lonnie Liston Smith JID017.
The acoustic pianist/electric keyboardist was born in Richmond, Virginia on December 28, 1940. His father was a member of Richmond Gospel music group the Harmonizing Four and gospel was a key early influence; other high-profile groups such as the Swan Silvertones and the Soul Stirrers (featuring a young Sam Cooke) were regular visitors to his home as a child. Smith caught the music bug on and began his training early. In high school, he not only studied piano, but tuba and trumpet. As a teen, he established himself locally as a backing vocalist (his father taught him to sing gospel harmony) and pianist in the Baltimore metropolitan area. He attended Morgan State University and received a Bachelor of Science degree in music education. During this period, he regularly performed with a number of contemporaries, including Gary Bartz, Grachan Moncur, and Mickey Bass. Shortly after earning his degree, Smith got work as pianist in the house band at the city's Royal Theater.
In 1963, Smith left Baltimore for New York City. He won the piano gig in Betty Carter's band and stayed for a year. He auditioned for Roland Kirk's band in 1965 and made his recording debut with the multi-instrumentalist, alternating with pianist Jacki Byard on Here Comes the Whistleman.1967's Now Don't You Cry Beautiful Edith showcased him as the group's sole pianist. Late that year he briefly joined Art Blakey and the Jazz Messengers, sharing duties with Keith Jarrett and English pianist Mike Nock. He left in 1966 after a three-night stand at the Five Spot. His replacement? Chick Corea. Smith spent the remainder of 1967 with Max Roach's live quartet.
In early 1968, Smith joined saxophonist Pharoah Sanders' band. Sanders' mentor John Coltrane had died the previous year and the saxophonist was in the process of establishing himself as a leader. The first of the three recordings he made with Sanders was 1969's Karma. Produced by Bob Thiele, the set offered only two extended tunes, including "The Creator Has a Master Plan" with vocals by Leon Thomas. That same year, Smith played on the singer's Flying Dutchman debut, Spirits Known and Unknown. Smith, who had begun his tenure with Gato Barbieri by this time, had played on 1970's The Third World. During this period he remained with Sanders in the studio and on the road. He played on three more important albums by the saxophonist: Deaf Dumb Blind (Summun Bukmun Umyun), Jewels of Thought (both 1970), and Thembi (1971). The pianist also played on his Izipho Zam, recorded in 1970 and released by Strata East in 1973.
Smith worked with Barbieri from 1969 to 1975. He appeared with the saxophonist on 1971's Fenix, 1972's live El Pampero, and 1973's Under Fire and Bolivia. In early 1972, Miles Davis came calling. He'd assembled several lineups, with sometimes exotic instrumentation. He urged Smith to learn to play the organ in two days for the sessions that resulted in On the Corner.
Smith was still in Davis' employ when he signed with producer Thiele's RCA-distributed Flying Dutchman to record his debut leader album. Astral Traveling, credited to Lonnie Liston Smith & the Cosmic Echoes. The title track was actually composed in the studio with Sanders for the sessions that netted Thembi. During those recording sessions, Smith spotted a Fender Rhodes piano for the first time. After messing around on it for a while, he produced a drifting, spacy melody and progression that Sanders enthusiastically asked him to complete. They recorded it. Astral Traveling was major step forward for Smith. Modal and world music explorers like Coltrane, Sanders, Kirk, Yusef Lateef, McCoy Tyner, and Charles Lloyd were all influenced by his spiritually resonant composing. That said, neither Smith nor his Cosmic Echoes were jazz purists. Their instrumental fusion combined post-bop and modal as well as various world folk traditions. The first edition of the Cosmic Echoes included George Barron (soprano and tenor sax), Joe Beck (guitar), Cecil McBee (bass), David Lee, Jr. (drums), James Mtume (percussion), Sonny Morgan (percussion), Badal Roy (tabla drums), and Geeta Vashi (tamboura). Astral Traveling was entirely instrumental and easily the most vanguard of Smith's early dates. While it didn't chart, it did garner abundant positive notice from the jazz press in Europe and Asia.
It wasn't long before Smith added a vocalist to the Cosmic Echoes. After all, vocal music -- gospel and R&B -- had been a huge part of his upbringing. Lonnie's brother Donald Smith had helped him put together the Cosmic Echoes' first lineup and was enlisted to sing on 1974's Thiele-produced Cosmic Funk, the first Cosmic Echoes album to feature vocals. Lonnie Liston Smith & the Cosmic Echoes' albums were about 80-percent instrumental, but the vocal offerings were always focal points. Subsequent titles including 1975's Expansions and Visions of a New World, 1976's Reflections of a Golden Dream, and 1977's Renaissance -- all charted inside the Top 200. The band naturally endured personnel changes. When they recorded Live! for RCA in 1977 (it peaked at number 55), the lineup included Smith, Donald on vocals, Dave Hubbard on tenor and soprano sax, Al Anderson on electric bass, Ronald Miller on electric guitar, and Hollywood Barker on drums.
In 1978 Smith broke up the Cosmic Echoes and signed to Columbia. Loveland was billed to Smith, though several Cosmic Echoes appeared on the album. Anderson alternated the bass duties with Smith's young discovery, Marcus Miller. Loveland peaked inside the Top 40 on the R&B charts and at number 120 on the Top 200. A respectable seller, it fared well among fusion, crossover, and quiet storm fans, and not so well among purist jazz critics who were snobbishly confused about the music Smith was making. His next offering, Exotic Mysteries, also appeared in 1978. Its single, the Miller-composed "Space Princess," featured a fine vocal from Donald that propelled it into the Hot 100. Although Exotic Mysteries was primarily an instrumental album, "Space Princess" was funky disco that possessed the mystic Cosmic Echoes vibe. Jazz critics and most purist fans turned on Smith during his Columbia period, claiming he'd "sold out" to make commercial music. Smith, a lifelong fan of R&B, soul, and dance music, as well as jazz, pursued the integration of these styles as a natural expansion of his jazz composing.
Donald Smith left after Exotic Mysteries. He was replaced on 1979's criminally underrated Song for the Children by singer James "Crab" Robinson. The set spent eight weeks on the chart, peaking at 57 on Top R&B Albums. Love Is the Answer followed in 1980. With Robinson once again on vocals, Smith's studio band also included guitarist Abdul Wali, bassist Pee Wee Ford, drummer Lino Reyes, and percussionist Lawrence Killian. The set peaked at 51 on the Top R&B albums list.
In 1980, Smith was part of the band that backed Marvin Gaye at his Montreux Jazz Festival debut and drew notice for his playing from European critics. The set was finally released in separate audio and video packages in 2003 by Eagle Vision. Smith had a spiritual awakening and undertook vegetarianism, meditation, and discipleship with guru Sri Chinmoy.
Brother Donald returned to the fold in the early '80s, and Lonnie left Columbia to reunite with Thiele at the producer's newly formed Doctor Jazz label. His debut, 1983's Dreams of Tomorrow, was produced by Miller -- who played synth in addition to bass on the outing; Smith played only pianos. The leader wrote half of its eight songs and another with Chinmoy; Miller composed the rest. The set's single, "Never Too Late," was a quiet storm vocal number written by Miller. It became a minor hit and helped propel the album into the R&B Top 50, and the general Top 200. Silhouettes followed in 1984. The eight-track set was ostensibly a "smooth" or contemporary jazz offering; nonetheless it landed inside the Top 40 on the Traditional Jazz Albums chart. 1985's all-instrumental Rejuvenation, a set of mostly originals, melded modal and contemporary jazz, Latin grooves, and the straight-ahead "A Frozen Lake." It peaked at 40 on Traditional Jazz Albums. Smith's final Dr. Jazz outing was 1987's excellent standards collection, Make Someone Happy, his first-ever solo date to feature only the acoustic piano.
Smith, a restless musician, went right back to making hybrid records with 1990's Love Goddess for Startrak Records. Recorded at various studios in Maryland, his invited guests included vocalists Jean Carne and Phyllis Hyman, bassist James Jamerson, Jr., saxophonist Grover Washington, Jr., and bassist Lonnie Plaxico among many others. Most of the set was produced or co-produced by Norman Connors. It peaked at number ten on the Contemporary Jazz Albums chart where it spent 23 weeks. He returned in 1991 with Magic Lady, a further excursion into adult contemporary R&B and funk, it spent 15 weeks on the R&B charts, peaking at number 75.
In 1993, Smith appeared on rapper Guru's groundbreaking, revolutionary Jazzmataz, Vol. 1, as well as on Digable Planets' Reachin' (A New Refutation of Time and Space) and Jay-Z's Reasonable Doubt. Jazzwise, he joined Shakatak as a guest on 1993's Full Circle.
He returned to a Cosmic Echoes-minded approach in 1998, when he and Donald reunited for Transformation (released by Smith's own Loveland Records). Given the lack of promotion or worldwide distribution, it didn't chart, but is regarded by many as one of his finest contemporary jazz/R&B fusions due to its relaxed vibe, vast array of rhythms, and of course, erudite playing. It was his last album for 25 years.
Smith's music continues to fascinate younger artists who mine his work for inspiration. Both Mary J. Blige and Jay-Z scored hits with samples from Smith's recording "A Garden of Peace." In 2002, Sony's reissue-oriented Legacy Recordings looked back on the late-'70s and early-'80s output with the double-disc retrospective titled Explorations: The Columbia Years. Smith stayed active with live appearances including a spot at Glastonbury in 2009, and in Virginia at the Norfolk Waterfront Jazz Festival in 2017. Throughout the first two decades in the 21st century, titles in Smith's catalog -- particularly those on the Flying Dutchman label -- saw several reissues.
In February 2020, Smith headlined Jazz Is Dead's Black History Month series in L.A. jamming with label bosses Ali Shaheed Muhammad and Adrian Younge and several local luminaries. Two years later, Smith returned to Jazz Is Dead's studio. He wrote and recorded with Younge and Muhammad, vocalist Loren Oden, and alternating drummers Greg Paul and Malachi Morehead. The completed session, titled Lonnie Liston Smith JID017, was released in April 2023.
https://www.allmusic.com/artist/lonnie-liston-smith-mn0000228058#biography
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Biografía de Thom Jurek
Antes de convertirse en director de orquesta, el pianista, organista y compositor Lonnie Liston Smith hizo contribuciones esenciales a importantes grabaciones de Roland Kirk, Pharoah Sanders, Gato Barbieri y Miles Davis. Después de fundar Cosmic Echoes, publicó seis influyentes álbumes eléctricos para Flying Dutchman entre 1973 y 1977, incluidos Astral Travelling y Visions of a New World, que lo establecieron como un innovador del jazz-funk. Entre 1978 y 1980, sus cuatro salidas a Columbia, incluidas Exotic Mysteries y Love Is the Answer, unieron conscientemente funk, disco y smooth jazz. Después de un despertar espiritual, Smith pasó las siguientes dos décadas grabando para Dr. Jazz y Startrak Records, hasta Transformation de 1998. Después de eso, se dedicó al trabajo de sesión durante 25 años. Comenzó a grabar bajo su propio nombre nuevamente con Ali Shaheed Muhammad y Adrian Younge en Lonnie Liston Smith JID017 del 2023.
El pianista acústico / tecladista eléctrico nació en Richmond, Virginia, el 28 de diciembre de 1940. Su padre era miembro del grupo de música gospel de Richmond the Harmonizing Four y el gospel fue una influencia temprana clave; otros grupos de alto perfil como Swan Silvertones y Soul Stirrers (con un joven Sam Cooke) visitaban regularmente su casa cuando era niño. Smith captó el gusanillo de la música y comenzó su entrenamiento temprano. En la escuela secundaria, no solo estudió piano, sino tuba y trompeta. Cuando era adolescente, se estableció localmente como corista (su padre le enseñó a cantar armonía góspel) y pianista en el área metropolitana de Baltimore. Asistió a la Universidad Estatal de Morgan y recibió una Licenciatura en Ciencias en educación musical. Durante este período, actuó regularmente con varios contemporáneos, incluidos Gary Bartz, Grachan Moncur y Mickey Bass. Poco después de graduarse, Smith consiguió trabajo como pianista en la banda de la casa en el Teatro Real de la ciudad.
En 1963, Smith dejó Baltimore para mudarse a la ciudad de Nueva York. Ganó el concierto de piano en la banda de Betty Carter y se quedó un año. Hizo una audición para la banda de Roland Kirk en 1965 e hizo su debut discográfico con el multiinstrumentista, alternando con la pianista Jacki Byard en Here Comes the Whistleman.Now Don't You Cry Beautiful Edith de 1967 lo mostró como el único pianista del grupo. A finales de ese año se unió brevemente a Art Blakey y the Jazz Messengers, compartiendo deberes con Keith Jarrett y el pianista inglés Mike Nock. Se fue en 1966 después de una aventura de tres noches en el Five Spot. ¿Su reemplazo? Chick Corea. Smith pasó el resto de 1967 con el cuarteto en vivo de Max Roach.
A principios de 1968, Smith se unió a la banda del saxofonista Pharoah Sanders. El mentor de Sanders, John Coltrane, había muerto el año anterior y el saxofonista estaba en proceso de establecerse como líder. La primera de las tres grabaciones que hizo con Sanders fue Karma de 1969. Producido por Bob Thiele, el set ofreció solo dos melodías extendidas, incluida "The Creator Has a Master Plan" con la voz de Leon Thomas. Ese mismo año, Smith tocó en el debut de Flying Dutchman del cantante, Spirits Known and Unknown. Smith, que había comenzado su mandato con Gato Barbieri en ese momento,había tocado en The Third World de 1970. Durante este período permaneció con Sanders en el estudio y en la carretera. Tocó en tres álbumes más importantes del saxofonista: Deaf Dumb Blind (Summun Bukmun Umyun), Jewels of Thought (ambos de 1970) y Thembi (1971). El pianista también tocó en su Izipho Zam, grabado en 1970 y lanzado por Strata East en 1973.
Smith trabajó con Barbieri de 1969 a 1975. Apareció con el saxofonista en Fenix de 1971, en vivo El Pampero de 1972 y en Under Fire y Bolivia de 1973. A principios de 1972, Miles Davis vino a llamar. Había reunido varias formaciones, a veces con instrumentación exótica. Instó a Smith a aprender a tocar el órgano en dos días para las sesiones que resultaron en On the Corner.
Smith todavía estaba empleado por Davis cuando firmó con Flying Dutchman, distribuido por RCA del productor Thiele,para grabar su álbum debut como líder. Viaje astral, acreditado a Lonnie Liston Smith & the Cosmic Echoes. La canción principal en realidad fue compuesta en el estudio con Sanders para las sesiones que marcaron Thembi. Durante esas sesiones de grabación, Smith vio un piano Fender Rhodes por primera vez. Después de jugar un rato con él, produjo una melodía y progresión espaciosas y a la deriva que Sanders le pidió con entusiasmo que completara. Ellos lo grabaron. El viaje astral fue un gran paso adelante para Smith. Exploradores de la música modal y mundial como Coltrane, Sanders, Kirk, Yusef Lateef, McCoy Tyner y Charles Lloyd fueron influenciados por su composición espiritualmente resonante. Dicho esto, ni Smith ni sus Ecos Cósmicos eran puristas del jazz. Su fusión instrumental combinó post-bop y modal, así como varias tradiciones folclóricas mundiales. La primera edición de The Cosmic Echoes incluyó a George Barron (soprano y saxo tenor), Joe Beck (guitarra), Cecil McBee (bajo), David Lee, Jr. (batería), James Mtume (percusión), Sonny Morgan (percusión), Badal Roy (batería de tabla) y Geeta Vashi (pandereta). El viaje astral fue completamente instrumental y fácilmente la más vanguardista de las primeras citas de Smith. Si bien no llegó a las listas, obtuvo abundantes comentarios positivos de la prensa de jazz en Europa y Asia.
No pasó mucho tiempo antes de que Smith agregara un vocalista a Cosmic Echoes. Después de todo, la música vocal (gospel y R&B) había sido una gran parte de su educación. El hermano de Lonnie, Donald Smith, lo había ayudado a armar la primera formación de Cosmic Echoes y se alistó para cantar en Cosmic Funk, producido por Thiele en 1974, el primer álbum de Cosmic Echoes en presentar voces. Los álbumes de Lonnie Liston Smith & the Cosmic Echoes eran aproximadamente un 80 por ciento instrumentales, pero las ofertas vocales siempre fueron puntos focales. Títulos posteriores, incluidas Expansions and Visions of a New World de 1975, Reflections of a Golden Dream de 1976 y Renaissance de 1977, todos se ubicaron dentro de los 200 primeros. La banda naturalmente soportó cambios de personal. ¡Cuando grabaron en vivo! para RCA en 1977 (alcanzó el puesto 55), la formación incluía a Smith, Donald en la voz, Dave Hubbard en el saxo tenor y soprano, Al Anderson en el bajo eléctrico, Ronald Miller en la guitarra eléctrica y Hollywood Barker en la batería.
En 1978 Smith disolvió Cosmic Echoes y firmó con Columbia. Loveland fue facturado a Smith, aunque aparecieron varios Ecos Cósmicos en el álbum. Anderson alternó las tareas de bajo con el joven descubrimiento de Smith, Marcus Miller. Loveland alcanzó su punto máximo dentro del Top 40 en las listas de R&B y en el número 120 en el Top 200. Un vendedor respetable, le fue bien entre los fanáticos de la fusión, el crossover y quiet storm, y no tan bien entre los críticos puristas de jazz que estaban esnobamente confundidos acerca de la música que Smith estaba haciendo. Su siguiente ofrenda, Misterios Exóticos, también apareció en 1978. Su sencillo, "Space Princess", compuesto por Miller, contó con una excelente voz de Donald que lo impulsó al Hot 100. Aunque Exotic Mysteries fue principalmente un álbum instrumental, "Space Princess" fue un disco funky que poseía el ambiente mystic Cosmic Echoes. Los críticos de jazz y la mayoría de los fanáticos puristas se volvieron contra Smith durante su período en Columbia, alegando que se había "vendido" para hacer música comercial. Smith, fanático de toda la vida del R&B, el soul y la música de baile, así como del jazz, buscó la integración de estos estilos como una expansión natural de su composición de jazz.
Donald Smith se fue después de Misterios Exóticos. Fue reemplazado en Song for the Children, de 1979, criminalmente subestimado, por el cantante James "Crab" Robinson. El set pasó ocho semanas en la lista, alcanzando un máximo de 57 en los mejores álbumes de R & B. El Amor es la Respuesta seguida en 1980. Con Robinson una vez más en la voz, la banda de estudio de Smith también incluía al guitarrista Abdul Wali, el bajista Pee Wee Ford, el baterista Lino Reyes y el percusionista Lawrence Killian. El set alcanzó el puesto 51 en la lista de los mejores álbumes de R&B.
En 1980, Smith formó parte de la banda que respaldó a Marvin Gaye en su debut en el Festival de Jazz de Montreux y llamó la atención de la crítica europea por su interpretación. El set finalmente fue lanzado en paquetes separados de audio y video en 2003 por Eagle Vision. Smith tuvo un despertar espiritual y emprendió el vegetarianismo, la meditación y el discipulado con el gurú Sri Chinmoy.
El hermano Donald regresó al redil a principios de los 80, y Lonnie dejó Columbia para reunirse con Thiele en el recién formado sello Doctor Jazz del productor. Su debut, Dreams of Tomorrow de 1983, fue producido por Miller, quien tocaba sintetizador además de bajo en la salida; Smith tocaba solo pianos. El líder escribió la mitad de sus ocho canciones y otra con Chinmoy; Miller compuso el resto. El sencillo del set, "Never Too Late", fue un número vocal de quiet storm escrito por Miller. Se convirtió en un éxito menor y ayudó a impulsar el álbum al Top 50 de R&B y al Top 200 general. Las siluetas siguieron en 1984. El conjunto de ocho pistas era ostensiblemente una oferta de jazz "suave" o contemporáneo; sin embargo, aterrizó dentro del Top 40 en la lista de Álbumes de Jazz Tradicional. el rejuvenecimiento totalmente instrumental de 1985, un conjunto en su mayoría original, fusionó jazz modal y contemporáneo, ritmos latinos y el directo " A Frozen Lake."Alcanzó un máximo de 40 en Álbumes de Jazz Tradicionales. La última salida de Smith con el Dr. Jazz fue la excelente colección de estándares de 1987, Make Someone Happy, su primera cita en solitario en la que solo tocaba el piano acústico.
Smith, un músico inquieto, volvió a hacer discos híbridos con Love Goddess de 1990 para Startrak Records. Grabado en varios estudios en Maryland, sus invitados incluyeron a las vocalistas Jean Carne y Phyllis Hyman, el bajista James Jamerson, Jr., el saxofonista Grover Washington, Jr. y el bajista Lonnie Plaxico, entre muchos otros. La mayor parte del set fue producido o coproducido por Norman Connors. Alcanzó el puesto número diez en la lista de Álbumes de Jazz Contemporáneo, donde pasó 23 semanas. Regresó en 1991 con Magic Lady, una nueva excursión al R&B y funk contemporáneo para adultos, que pasó 15 semanas en las listas de éxitos de R&B, alcanzando el puesto 75.
En 1993, Smith apareció en el revolucionario Jazzmataz, Vol. 1, así como en Digable Planets' Reachin '(Una Nueva Refutación del Tiempo y el Espacio) y Reasonable Doubt de Jay-Z. En cuanto al jazz, se unió a Shakatak como invitado en Full Circle de 1993.
Regresó a un enfoque de Ecos Cósmicos en 1998, cuando él y Donald se reunieron para Transformation (lanzado por Loveland Records, propiedad de Smith). Dada la falta de promoción o distribución mundial, no llegó a las listas, pero es considerada por muchos como una de sus mejores fusiones contemporáneas de jazz/R&B debido a su ambiente relajado, su amplia gama de ritmos y, por supuesto, su interpretación erudita. Fue su último álbum en 25 años.
La música de Smith continúa fascinando a los artistas más jóvenes que buscan inspiración en su trabajo. Tanto Mary J. Blige como Jay-Z obtuvieron éxitos con muestras de la grabación de Smith "A Garden of Peace."En 2002, las grabaciones Heredadas orientadas a la reedición de Sony recordaron la producción de finales de los 70 y principios de los 80 con la retrospectiva de doble disco titulada Explorations: The Columbia Years. Smith se mantuvo activo con apariciones en vivo, incluido un lugar en Glastonbury en 2009, y en Virginia en el Festival de Jazz Norfolk Waterfront en 2017. A lo largo de las dos primeras décadas del siglo XXI, los títulos del catálogo de Smith, particularmente los del sello Flying Dutchman, vieron varias reediciones.
En febrero de 2020, Smith encabezó la serie del Mes de la Historia Negra de Jazz Is Dead en Los Ángeles improvisando con los jefes de sello Ali Shaheed Muhammad y Adrian Younge y varias luminarias locales. Dos años después, Smith regresó al estudio de Jazz Is Dead. Escribió y grabó con Younge y Muhammad, el vocalista Loren Oden y los bateristas alternos Greg Paul y Malachi Morehead. La sesión completa, titulada Lonnie Liston Smith JID017, se lanzó en abril de 2023.
https://www.allmusic.com/artist/lonnie-liston-smith-mn0000228058#biography
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