Artist Biography by Bruce Eder
In the years before reggae or even ska was known outside of the
Caribbean, Byron Lee was the first bandleader to achieve an
international following playing Jamaican music, and he played a vital
role in popularizing it around the world. And when Bob Marley was a
struggling young musician of the little-known Wailers, Byron Lee was
probably the most well-known Jamaican bandleader in the world.
Lee was 20 years old when he formed his band the Dragonaires in 1956.
They began making a name for themselves almost immediately, as a kind of
big-band equivalent to the solo Calypso singing that Harry Belafonte
(and Sir Lancelot before him) brought to enormous popularity in the late
'50s. Touring behind Belafonte, they became internationally famous, and
justifiably so -- they played Calypso and ska, but their musicianship
was impeccable in any idiom, with a trumpet and sax section that
could've passed muster with any big band, and Lee's bass playing itself
was extraordinarily distinctive. With Lee leading and manager Ronnie
Nasralla co-producing and handling the business arrangements, the
Dragonaires made all of the right moves.
They were also lucky enough to be signed to Edward Seaga's WIRL (West
Indies Recording Limited) label, which was not only a new and powerful
label, but notably honest in paying its artists. Lee had a hit in 1959
with his WIRL debut, "Dumplings," which also became the first release of
the British-based Bluebeat label.
One of their other shrewd moves was getting featured in the debut James
Bond movie, Dr. No (1962). Largely shot in and around Kingston, the film
was filled with local Jamaican color, right down to the Calypso number
that closed the credits and opened the action, but Lee and the
Dragonaires had the choicest spot of all as a musical showcase, playing
the song "Jump Up" in the scene at Pussfeller's club where Bond and his
allies discuss the mystery before them, and confront an agent of the
opposition wielding a lively camera. Millions of people saw the movie,
either in its initial release or on its re-release to theaters in 1964,
after the success of Goldfinger, and they saw and heard Byron Lee &
the Dragonaires, who were also all over the Dr. No soundtrack from
United Artists, which sold in the hundreds of thousands. (The scene in
which Lee and his band appear is doubly interesting from the standpoint
of cultural happenstance; among the extras dancing to the band's music
is a white Jamaican named Chris Blackwell, who formed Island Records
about a year later -- in that one scene are two of the biggest and most
important entrepreneurs in Jamaican music crossing paths).
One of the first ska bands, the Dragonaires -- a 14-piece outfit whose
lineup was always changing (and sometimes worked under the name the Ska
Kings) -- toured throughout the Caribbean and into North America,
spreading the ska sound. Lee opened a concert booking and promotion
agency in the early '60s, Lee Enterprises Limited, as well as his own
label, Dragon's Breath. He brought American acts like the Drifters,
Chuck Berry, Sam Cooke, and Fats Domino into Jamaica, booking them into
the Carib and Regal Theaters, with local Jamaican acts opening for them.
Lee's big year was 1964, when he and the Dragonaires played the New York
World's Fair, in their own set and backing Prince Buster, Eric Morris,
and Peter Tosh. They were all a sensation at the fair, and even managed
to work in some major gigs at some of Manhattan's best nightclubs. It
spread their names into the gossip columns (there weren't any music
columns as we know them today) and newspaper entertainment sections, and
did wonders to boost Jamaica's tourism to even higher levels.
That same year, Lee made his biggest business move, buying WIRL from
Edward Seaga (by then a government minister; in fact, the very one who
had booked Lee into the World's Fair) and renaming it Dynamic Sounds
Recording, Inc. He also began establishing a relationship with Ahmet
Ertegun at Atlantic Records, which resulted in his first release on an
American label, the multi-artist compilation Jamaican Ska, and a
follow-up, Jump Up, that was all Lee and his band, and gave him the
distribution rights to Atlantic's R&B releases in the Carribean.
Amid all of those business activities, Lee maintained a full performing
and recording schedule, cutting singles regularly and albums at least
once a year after the mid-'60s. In addition to his own singles, these
frequently contained covers of other artists' ska hits of the period.
Lee was eminently successful, although in later years, he would incur
the editorial wrath of writers who regarded his dance band as a pale,
watered down version of ska, compared to outfits like the Skatalites,
the Maytals, or the Wailers. Lee and his band, however, did more to
popularize ska and Jamaican music than any performer of the '60s.
Coupled with the success in 1964 of Millie Small's Island Records single
"My Boy Lollipop," which sold upwards of six million copies worldwide,
it was the opening of a booming musical era for Jamaican music.
By 1969, Lee was owner of the best recording studio in Kingston, and
Dynamic Sounds became the most popular recording venue in the entire
Carribean. By the early '70s, the biggest American and English rock
stars had discovered its appeal, including the Rolling Stones, Paul
Simon, and Eric Clapton. Paul Simon's "Mother and Child Reunion," in
particular, became a showcase for Lee's studio. Meanwhile, he continued
making his own music, having evolved from ska to reggae and, by the late
'70s, to the soca style. For all of their supposed watered-down nature,
Lee and the Dragonaires have maintained a following right into the end
of the twentieth century, their Jamaican dancehall-influenced sound
delighting crowds at the annual Carnival celebration. Lee and his band
also cut annual collections of covers of the year's most popular
Carnival hits, an extension of his early- and mid-'60s covers of ska
hits.
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Biografía del artista por Bruce Eder
En los años antes de que el reggae o incluso el ska fuera conocido fuera
del Caribe, Byron Lee fue el primer director de orquesta en lograr un
seguimiento internacional tocando música jamaicana, y jugó un papel
vital en su popularización en todo el mundo. Y cuando Bob Marley era un
joven músico luchador de los poco conocidos Wailers, Byron Lee era
probablemente el director de orquesta jamaiquino más conocido del mundo.
Lee tenía 20 años cuando formó su banda The Dragonaires en 1956.
Comenzaron a hacerse un nombre casi inmediatamente, como una especie de
big-band equivalente al canto en solitario de Calypso que Harry
Belafonte (y Sir Lancelot antes que él) trajo a una enorme popularidad a
finales de los años 50. De gira detrás de Belafonte, se hicieron
famosos internacionalmente, y con razón - tocaban Calypso y ska, pero su
musicalidad era impecable en cualquier idioma, con una sección de
trompeta y saxofón que podría haber pasado la prueba con cualquier big
band, y el bajo de Lee en sí mismo era extraordinariamente distintivo.
Con Lee dirigiendo y el gerente Ronnie Nasralla coproduciendo y
manejando los arreglos del negocio, los Dragonaires hicieron todos los
movimientos correctos.
También tuvieron la suerte de formar parte del sello WIRL (West Indies
Recording Limited) de Edward Seaga, que no sólo era un sello nuevo y
potente, sino también muy honesto a la hora de pagar a sus artistas. Lee
tuvo un éxito en 1959 con su debut en WIRL, "Dumplings", que también se
convirtió en el primer lanzamiento del sello británico Bluebeat.
Uno de sus otros movimientos astutos fue aparecer en la primera película
de James Bond, Dr. No (1962). Filmada en su mayor parte en Kingston y
sus alrededores, la película estaba llena de color jamaicano, hasta el
número de Calypso que cerró los créditos y abrió la acción, pero Lee y
los Dragonaires tenían el lugar más selecto de todos como escaparate
musical, tocando la canción "Jump Up" en la escena del club de
Pussfeller, donde Bond y sus aliados discuten el misterio que tienen
ante sí, y se enfrentan a un agente de la oposición con una cámara
animada. Millones de personas vieron la película, ya sea en su estreno
inicial o en su reestreno en las salas en 1964, después del éxito de
Goldfinger, y vieron y escucharon a Byron Lee & the Dragonaires, que
también estaban en la banda sonora de Dr. No de United Artists, que se
vendió por cientos de miles. (La escena en la que Lee y su banda
aparecen es doblemente interesante desde el punto de vista de la
casualidad cultural; entre los extras que bailan al son de la música de
la banda se encuentra un jamaiquino blanco llamado Chris Blackwell,
quien formó Island Records un año después -- en esa escena se encuentran
dos de los mayores y más importantes emprendedores de la música
jamaicana que se cruzan en los caminos).
Una de las primeras bandas de ska, los Dragonaires -- un grupo de 14
músicos cuya alineación siempre estaba cambiando (y a veces trabajaba
bajo el nombre de los Ska Kings) -- viajó por todo el Caribe y
Norteamérica, difundiendo el sonido del ska. Lee abrió una agencia de
conciertos y promoción a principios de los años 60, Lee Enterprises
Limited, así como su propio sello, Dragon's Breath. Trajo a Jamaica a
artistas estadounidenses como los Drifters, Chuck Berry, Sam Cooke y
Fats Domino, y los contrató en los teatros Carib y Regal, con actos
locales jamaicanos como teloneros.
El gran año de Lee fue 1964, cuando él y los Dragonaires jugaron en la
Feria Mundial de Nueva York, en su propio set y con el apoyo del
Príncipe Buster, Eric Morris y Peter Tosh. Todos ellos fueron una
sensación en la feria, e incluso lograron trabajar en algunos de los
mejores clubes nocturnos de Manhattan. Difundió sus nombres en las
columnas de chismes (no había ninguna columna de música como la
conocemos hoy en día) y en las secciones de entretenimiento de los
periódicos, e hizo maravillas para impulsar el turismo de Jamaica a
niveles aún más altos.
Ese mismo año, Lee hizo su mayor negocio, comprándole WIRL a Edward
Seaga (para entonces ministro del gobierno; de hecho, el mismo que había
inscrito a Lee en la Feria Mundial) y le cambió el nombre a Dynamic
Sounds Recording, Inc. También comenzó a establecer una relación con
Ahmet Ertegun en Atlantic Records, lo que resultó en su primer
lanzamiento en un sello americano, la compilación multi-artista Jamaican
Ska, y un seguimiento, Jump Up, que fue todo de Lee y su banda, y le
dio los derechos de distribución de los lanzamientos de R&B de
Atlantic en el Caribe.
En medio de todas esas actividades de negocios, Lee mantuvo un programa
completo de presentaciones y grabaciones, cortando singles regularmente y
álbumes por lo menos una vez al año después de mediados de los años 60.
Además de sus propios singles, estos contenían frecuentemente versiones
de los éxitos de ska de otros artistas de la época.
Lee fue eminentemente exitoso, aunque en años posteriores, incurrió en
la ira editorial de escritores que consideraban su banda de baile como
una versión pálida y aguada del ska, en comparación con trajes como los
Skatalites, los Maytals o los Wailers. Lee y su banda, sin embargo,
hicieron más por popularizar el ska y la música jamaicana que cualquier
otro intérprete de los años 60. Junto con el éxito en 1964 del sencillo
"My Boy Lollipop" de Millie Small's Island Records, que vendió más de
seis millones de copias en todo el mundo, fue el comienzo de una era
musical en auge para la música jamaicana.
En 1969, Lee era el propietario del mejor estudio de grabación de
Kingston, y Dynamic Sounds se convirtió en el lugar de grabación más
popular de todo el Caribe. A principios de los años 70, las mayores
estrellas del rock americano e inglés habían descubierto su atractivo,
incluyendo a los Rolling Stones, Paul Simon y Eric Clapton. La reunión
"Mother and Child Reunion" de Paul Simon, en particular, se convirtió en
un escaparate para el estudio de Lee. Mientras tanto, continuó haciendo
su propia música, habiendo evolucionado del ska al reggae y, a finales
de los'70, al estilo soca. A pesar de toda su supuesta naturaleza
aguada, Lee y los Dragoneros han mantenido un seguimiento hasta finales
del siglo XX, su sonido influenciado por la danza jamaicana que deleita a
las multitudes en la celebración anual del Carnaval. Lee y su banda
también cortan colecciones anuales de portadas de los éxitos más
populares del Carnaval, una extensión de sus portadas de principios y
mediados de los años 60 de éxitos de ska.
https://www.allmusic.com/artist/byron-lee-mn0000628541/biography
