Biography by Matt Collar
One of the quintessential rockabilly performers, Carl Perkins was a singer, guitarist, and songwriter whose humble sharecropping roots informed his twangy, boogie rhythm style and innovative blend of country and R&B. Along with Elvis Presley, Perkins helped define the early rockabilly sound and put Memphis' Sun Records on the map in the process with classic songs like "Blue Suede Shoes," "Matchbox," "Honey, Don't," and "Everybody's Trying to Be My Baby," all included on 1957's Dance Album. While he was slow to gain the pop culture status of some of his Million Dollar Quartet peers (including Presley, Johnny Cash, and Jerry Lee Lewis), he enjoyed extended revivals from the '60s onward, touring with Chuck Berry and influencing the work of countless artists like the Beatles, Brian Setzer, U2, and more. He also composed hits for other performers, including "Daddy Sang Bass" for Johnny Cash, "I Was So Wrong" for Patsy Cline, and "Let Me Tell You About Love" for the Judds. Prior to his death in 1998, Perkins was inducted into the Nashville Songwriters Hall of Fame and the Rock & Roll Hall of Fame and saw his landmark 1955 recording of "Blue Suede Shoes" honored with a Grammy Hall of Fame Award.
Carl Lee Perkins was born in 1932 in Tipton, Tennessee to sharecroppers Buck and Louise Perkins (misspelled on his birth certificate as "Perkings"). Starting early in his childhood, he worked in the fields picking cotton and living in a shack with his parents, older brother Jay, and his younger brother Clayton. Gifted a second-hand guitar, he took lessons from a local Black sharecropper, learning firsthand the boogie rhythm that he would later build a career on. By his teens, Perkins was playing electric guitar, mixing R&B traditions with bluegrass and country techniques. He soon recruited his brothers Jay on vocals and rhythm guitar and Clayton on vocals and string bass. The Perkins Brothers Band quickly established itself as the hottest band in the get-hot-or-go-home cutthroat Jackson, Tennessee honky tonk circuit. It was here that Carl started composing his first songs with an eye toward the future. Watching the dancefloor at all times for a reaction, Perkins kept reshaping these loosely structured songs until he had a completed composition, which would then finally be put to paper. He was already sending demos to New York record companies, who kept rejecting him, sometimes explaining that this strange new hybrid of country and R&B fit no current commercial trend. But once Perkins heard Elvis on the radio, he not only knew what to call it, but knew that there was a record company person who finally understood it and was also willing to gamble on promoting it. That man was Sam Phillips and the record company was Sun Records, and that's exactly where Perkins headed in 1954 to get an audition.
It was here at his first Sun audition that the structure of the Perkins Brothers Band changed forever. Phillips didn't show the least bit of interest in Jay's Ernest Tubb-styled vocals but flipped over Carl's singing and guitar playing. A scant four months later, he had issued the first Carl Perkins record, "Movie Magg"/"Turn Around," both sides written by the artist. By his second session, he had added W.S. Holland -- a friend of Clayton's -- to the band playing drums, a relatively new innovation to country music at the time. Phillips was still channeling Perkins in a strictly hillbilly vein, feeling that two artists doing the same type of music (in this case, Elvis and rockabilly) would cancel each other out. But after selling Elvis' contract to RCA Victor in December, Perkins was encouraged to finally let his rocking soul come up for air at his next Sun session. And rock he did, with a double-whammy blast that proved to be his ticket to the bigs. The chance overhearing of a conversation at a dance one night between two teenagers, coupled with a song idea suggestion from labelmate Johnny Cash, inspired Perkins to approach Phillips with a new song he had written called "Blue Suede Shoes." After cutting two sides that Phillips planned on releasing as a single by the Perkins Brothers Band, Perkins laid down three takes each of "Blue Suede Shoes" and another rocker, "Honey Don't." A month later, Phillips decides to shelve the two country sides and go with the rockers as Perkins' next single. Three months later, "Blue Suede Shoes," a tune that borrowed stylistically from pop, country, and R&B music, sat at the top of all charts, the first record to accomplish such a feat while becoming Sun's first million-seller in the bargain.
Ready to cash in on a national basis, Perkins and the boys headed up to New York for the first time to appear on The Perry Como Show. While en route their car rammed the back of a poultry truck, putting Carl and his brother Jay in the hospital with a cracked skull and broken neck, respectively. While in traction, Perkins saw Presley performing his song on The Dorsey Brother Stage Show, his moment of fame and recognition snatched away from him. Perkins shrugged his shoulders and went back to the road and the Sun studios, trying to pick up where he left off.
The follow-ups to "Shoes" were, in many ways, superior to his initial hit, but each succeeding Sun single held diminishing sales, and it wasn't until the British Invasion and the subsequent rockabilly revival of the early '70s that the general public got to truly savor classics like "Boppin' the Blues," "Matchbox," "Everybody's Trying to Be My Baby," "Your True Love," "Dixie Fried," "Put Your Cat Clothes On," and "All Mama's Children." While labelmates Cash and Jerry Lee Lewis (who played piano on "Matchbox" during the legendary Million Dollar Quartet session) were scoring hit after hit, Perkins was becoming disillusioned with his fate, fueled by his increasing dependence on alcohol and the death of his brother Jay to cancer. He kept plugging along, and when Cash left Sun to go to Columbia in 1958, Perkins followed him over. The royalty rate was better, and Perkins had no shortage of great songs to record, but Columbia's Nashville watch-the-clock production methods killed the spontaneity that was the charm of the Sun records.
By the early '60s, after being dropped by Columbia and moving over to Decca with little success, Perkins was back playing the honky tonks and contemplating getting out of the business altogether. A call from a booking agent in 1964 offering a tour of England alongside Chuck Berry changed all of that. Temporarily swearing off the bottle, Perkins was greeted in Britain as a conquering hero, playing to sold-out audiences and being particularly lauded by a young beat group on the top of the charts named the Beatles. George Harrison had cut his musical teeth on Perkins' Sun recordings (as had most British guitarists) and the Fab Four ended up recording more tunes by him than any other artist except themselves. The British tour not only rejuvenated his outlook, but suddenly made him realize that he had gone -- through no maneuvering of his own -- from has-been to legend in a country he had never played in before. Upon his return to the States, he hooked up with old friend and former labelmate Cash and was a regular fixture of his road show for the next ten years, bringing his battle with alcohol to an end. He kept recording, releasing My Kind of Country in 1973 and covering classic rock & roll and country hits on 1978's Ol' Blue Suede's Back.
As the '80s dawned, Perkins found himself at the epicenter of the rockabilly revival, touring on his own with a new band consisting of his sons backing him (including future Rockabilly Hall of Famer Stan Perkins). In 1982, he collaborated with Paul McCartney on the song "Get It," included on Tug of War. He also joined with Stray Cats members Lee Rocker and Slim Jim Phantom for a re-recording of "Blue Suede Shoes" for the soundtrack to the comedy Porky's Revenge. 1985 proved a banner year for Perkins, who was featured in a live television special, Blue Suede Shoes: A Rockabilly Session, recorded at London's Limehouse Studios and featuring guests including George Harrison, Eric Clapton, Dave Edmunds, Rosanne Cash, and Ringo Starr. He also made a cameo, alongside David Bowie, in director John Landis' film Into the Night. 1985 was also the year he was inducted into the Nashville Songwriters Hall of Fame. Two years later, he was inducted into the Rock & Roll Hall of Fame and, soon after, the Rockabilly Hall of Fame. In 1986, his original 1955 recording of "Blue Suede Shoes" was inducted into the Grammy Hall of Fame. That same year, he reunited with fellow rock & roll legends Johnny Cash, Jerry Lee Lewis, and Roy Orbison for Class of '55: Memphis Rock & Roll Homecoming, a tribute to their early years at Sun Records. In 1989, he scored a number one country hit with the Judds on "Let Me Tell You About Love" and released his own album, Born to Rock.
In 1992, Perkins released Friends, Family, & Legends, a star-studded production featuring appearances by Chet Atkins, Travis Tritt, Joan Jett, Charlie Daniels, Paul Shaffer, and others. He then collaborated with Duane Eddy and the Mavericks, contributing a version of "Matchbox" to the 1994 AIDS benefit album Red Hot + Country. Perkins' final album, Go Cat Go!, arrived in 1996 and featured guest spots from many performers who had drawn inspiration from him, including both George Harrison and Paul McCartney, Bono, John Fogerty, and Tom Petty, among others. After a long battle with throat cancer, Perkins died in early 1998 at the age of 65, his place in the history books assured.
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Biografía de Matt Collar
Carl Perkins, uno de los intérpretes de rockabilly por excelencia, era cantante, guitarrista y compositor cuyas humildes raíces aparceras informaron su estilo vibrante y rítmico boogie y su innovadora combinación de country y R&B. Junto con Elvis Presley, Perkins ayudó a definir el sonido rockabilly temprano y puso a Sun Records de Memphis en el mapa en el proceso con canciones clásicas como "Blue Suede Shoes", "Matchbox", "Honey, Don't" y "Everybody's Trying to Be My Baby", todas incluidas en el Álbum Dance de 1957. Si bien tardó en ganar el estatus de cultura pop de algunos de sus compañeros de Cuarteto de Un Millón de Dólares (incluidos Presley, Johnny Cash y Jerry Lee Lewis), disfrutó de avivamientos extendidos desde los años 60 en adelante, haciendo giras con Chuck Berry e influyendo en el trabajo de innumerables artistas como los Beatles, Brian Setzer, U2 y más. También compuso éxitos para otros artistas, incluidos "Daddy Sang Bass" para Johnny Cash, "I Was So Wrong " para Patsy Cline y" Let Me Tell You About Love " para the Judds. Antes de su muerte en 1998, Perkins fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores de Nashville y en el Salón de la Fama del Rock & Roll y vio su histórica grabación de 1955 de "Blue Suede Shoes" honrada con un premio Grammy Hall of Fame.
Carl Lee Perkins nació en 1932 en Tipton, Tennessee, de los aparceros Buck y Louise Perkins (mal escrito en su certificado de nacimiento como "Perkings"). Comenzando temprano en su infancia, trabajó en los campos recogiendo algodón y viviendo en una choza con sus padres, su hermano mayor Jay y su hermano menor Clayton. Dotado con una guitarra de segunda mano, tomó lecciones de un aparcero negro local, aprendiendo de primera mano el ritmo boogie con el que más tarde construiría una carrera. En su adolescencia, Perkins tocaba la guitarra eléctrica, mezclando tradiciones de R & B con bluegrass y técnicas country. Pronto reclutó a sus hermanos Jay en la voz y la guitarra rítmica y a Clayton en la voz y el bajo de cuerda. The Perkins Brothers Band se estableció rápidamente como la banda más candente en el despiadado circuito honky tonk de Jackson, Tennessee. Fue aquí donde Carl comenzó a componer sus primeras canciones con la vista puesta en el futuro. Observando la pista de baile en todo momento en busca de una reacción, Perkins siguió remodelando estas canciones vagamente estructuradas hasta que tuvo una composición completa, que finalmente se pondría en papel. Ya estaba enviando demos a las compañías discográficas de Nueva York, que seguían rechazándolo, a veces explicando que este extraño nuevo híbrido de country y R&B no encajaba con ninguna tendencia comercial actual. Pero una vez que Perkins escuchó a Elvis en la radio, no solo supo cómo llamarlo, sino que supo que había una persona de la compañía discográfica que finalmente lo entendió y también estaba dispuesta a apostar por promocionarlo. Ese hombre era Sam Phillips y la compañía discográfica era Sun Records, y ahí es exactamente a donde se dirigió Perkins en 1954 para conseguir una audición.
Fue aquí, en su primera audición para Sun, donde la estructura de la Perkins Brothers Band cambió para siempre. Phillips no mostró el más mínimo interés en la voz al estilo Ernest Tubb de Jay, pero le dio la vuelta al canto y la guitarra de Carl. Apenas cuatro meses después, había publicado el primer disco de Carl Perkins, "Movie Magg"/"Turn Around", ambas caras escritas por el artista. Para su segunda sesión, había agregado a W. S. Holland, un amigo de Clayton, a la banda tocando la batería, una innovación relativamente nueva para la música country en ese momento. Phillips todavía estaba canalizando a Perkins en una vena estrictamente hillbilly, sintiendo que dos artistas que hacían el mismo tipo de música (en este caso, Elvis y rockabilly) se cancelarían mutuamente. Pero después de vender el contrato de Elvis a RCA Victor en diciembre, Perkins se animó a finalmente dejar que su alma rockera saliera al aire en su próxima sesión de Sun. Y rock lo hizo, con una explosión de doble golpe que resultó ser su boleto a los grandes. La casualidad de escuchar una conversación en un baile una noche entre dos adolescentes, junto con una sugerencia de una idea de canción de su compañero de sello Johnny Cash, inspiró a Perkins a acercarse a Phillips con una nueva canción que había escrito llamada "Blue Suede Shoes". Después de cortar dos lados que Phillips planeaba lanzar como sencillo de The Perkins Brothers Band, Perkins grabó tres tomas cada una de "Blue Suede Shoes" y otra rockera, "Honey Don't". Un mes después, Phillips decide dejar de lado los dos lados country e ir con the rockers como el próximo sencillo de Perkins . Tres meses después, "Blue Suede Shoes", una canción que tomaba prestado estilísticamente de la música pop, country y R&B, se ubicó en la cima de todas las listas, el primer disco en lograr tal hazaña y se convirtió en el primer millón de ventas de Sun en el negocio.
Listos para sacar provecho a nivel nacional, Perkins y los muchachos se dirigieron a Nueva York por primera vez para aparecer en The Perry Como Show. Mientras se dirigían, su automóvil embistió la parte trasera de un camión avícola, lo que llevó a Carl y su hermano Jay al hospital con el cráneo partido y el cuello roto, respectivamente. Mientras estaba en traction, Perkins vio a Presley interpretar su canción en el espectáculo teatral Dorsey Brother, su momento de fama y reconocimiento le fue arrebatado. Perkins se encogió de hombros y regresó a la carretera y a los estudios Sun, tratando de continuar donde lo dejó.
Los seguimientos de "Shoes" fueron, en muchos sentidos, superiores a su éxito inicial, pero cada sencillo sucesivo de Sun mantuvo ventas decrecientes, y no fue hasta la Invasión británica y el posterior resurgimiento del rockabilly de principios de los 70 que el público en general pudo saborear verdaderamente clásicos como "Boppin 'the Blues", "Matchbox", "Everybody's Trying to Be My Baby", "Your True Love", "Dixie Fried", "Put Your Cat Clothes On" y "All Mama's Children"."Mientras sus compañeros de sello Cash y Jerry Lee Lewis (que tocaron el piano en "Matchbox" durante la legendaria sesión del Cuarteto Million Dollar) anotaban éxito tras éxito, Perkins se estaba desilusionando con su destino, impulsado por su creciente dependencia del alcohol y la muerte de su hermano Jay a causa del cáncer. Siguió conectándose, y cuando Cash dejó Sun para irse a Columbia en 1958, Perkins lo siguió. La tasa de regalías era mejor, y a Perkins no le faltaban grandes canciones para grabar, pero los métodos de producción de relojería de Nashville de Columbia acabaron con la espontaneidad que era el encanto de The Sun Records.
A principios de los 60, después de que Columbia lo abandonara y se mudara a Decca con poco éxito, Perkins volvió a tocar honky tonks y contemplaba dejar el negocio por completo. Una llamada de un agente de reservas en 1964 ofreciendo una gira por Inglaterra junto a Chuck Berry cambió todo eso. Renunciando temporalmente a la botella, Perkins fue recibido en Gran Bretaña como un héroe conquistador, tocando para audiencias agotadas y siendo particularmente elogiado por un joven grupo beat en lo más alto de las listas llamado The Beatles. George Harrison se había hecho un hueco musical en las grabaciones de Sun de Perkins (al igual que la mayoría de los guitarristas británicos) y los Fab Four terminaron grabando más canciones suyas que cualquier otro artista, excepto ellos mismos. La gira británica no solo rejuveneció su perspectiva, sino que de repente le hizo darse cuenta de que había pasado, sin maniobras propias, de haber sido una leyenda en un país en el que nunca antes había tocado. A su regreso a los Estados Unidos, se conectó con un viejo amigo y excompañero de sello Cash y fue un elemento habitual de su gira durante los siguientes diez años, poniendo fin a su batalla con el alcohol. Siguió grabando, lanzando My Kind of Country en 1973 y versionando éxitos clásicos de rock & roll y country en Ol ' Blue Suede de 1978.
Al amanecer de los 80, Perkins se encontró en el epicentro del renacimiento del rockabilly, de gira solo con una nueva banda formada por sus hijos que lo respaldaban (incluido el futuro miembro del Salón de la Fama del Rockabilly, Stan Perkins). En 1982, colaboró con Paul McCartney en la canción "Get It", incluida en Tug of War. También se unió a los miembros de Stray Cats Lee Rocker y Slim Jim Phantom para una regrabación de "Blue Suede Shoes" para la banda sonora de la comedia Porky's Revenge. 1985 resultó ser un año excepcional para Perkins, quien apareció en un especial de televisión en vivo, Blue Suede Shoes: A Rockabilly Session, grabado en los Limehouse Studios de Londres y con invitados como George Harrison, Eric Clapton, Dave Edmunds, Rosanne Cash y Ringo Starr. También hizo un cameo, junto a David Bowie,en la película Into the Night del director John Landis. 1985 también fue el año en que fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores de Nashville. Dos años más tarde, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll y, poco después, en el Salón de la Fama del Rockabilly. En 1986, su grabación original de 1955 de "Blue Suede Shoes" fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy. Ese mismo año, se reunió con sus compañeros leyendas del rock & roll Johnny Cash, Jerry Lee Lewis y Roy Orbison para Class of '55: Memphis Rock & Roll Homecoming, un tributo a sus primeros años en Sun Records. En 1989, obtuvo un éxito country número uno con The Judds en "Let Me Tell You About Love" y lanzó su propio álbum, Born to Rock.
En 1992, Perkins lanzó Friends, Family, & Legends, una producción repleta de estrellas con apariciones de Chet Atkins, Travis Tritt, Joan Jett, Charlie Daniels, Paul Shaffer y otros. Luego colaboró con Duane Eddy y The Mavericks, contribuyendo con una versión de "Matchbox" al álbum benéfico contra el SIDA de 1994 Red Hot + Country. El último álbum de Perkins, Go Cat Go!, llegó en 1996 y contó con anuncios invitados de muchos artistas que se habían inspirado en él, incluidos George Harrison y Paul McCartney, Bono, John Fogerty y Tom Petty, entre otros. Después de una larga batalla contra el cáncer de garganta, Perkins murió a principios de 1998 a la edad de 65 años, su lugar en los libros de historia asegurado.
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