Cherry Wainer was born on March 2 1935 in South Africa, and was in showbusiness almost from infancy. Her father promoted tours by nationally renowned artistes while her mother ensured that their daughter’s obvious musical talent was formalised. “I was going to be a classical pianist,” she recalled. “At the age of eight, I performed a concerto with an orchestra. I was, I suppose, considered a child prodigy – because, in my early teens, my mother took me to London to start at the Sadler’s Wells Ballet School.”
While she finished the course, she failed the audition to join the associated ballet company. However,
on returning to the Transvaal, her imagination was captured by the
Hammond organ, a keyboard that was becoming increasingly more prominent
in jazz, notably beneath the hands of the American exponent Jimmy Smith.
“I was entirely self-taught,” she confessed, “mostly by applying what I knew on piano to organ. I wanted to be the female Jimmy Smith!”
Response to her
performances in regional clubs was sufficiently encouraging for Wainer
to seek engagements further afield – in the first instance in Holland,
but she was too young to go on her own, so her mother went along too. “I only knew six tunes, which I played over and over again while trying to learn new ones,” said Cherry Wainer in later life.
Next, she
collaborated with accordionist Nico Carstens on Flying High, the first
rock and roll album recorded by South Africans before entering the orbit
of Don Storer, a highly paid jobbing drummer and her future husband. They first played together in 1958 at a private function for the billionaire Johnny Schlesinger. With
a musical chemistry that was, reckoned Wainer, “almost telepathic”, the
duo tried their luck in Britain – where Wainer’s flatmate, the singer
and actress Georgia Brown, introduced them to booking agent Tito Burns,
who found them work on the variety circuit and in US military bases. Burns also got them booked on ITV’s Lunch Box, the lightest of light entertainment shows.
It was through one
such appearance that they came to the attention of Jack Good, who had
been commissioned to produce the first series of Oh Boy! that autumn. As well as incorporating Storer and Wainer into Lord Rockingham’s XI, he also brokered a recording contract for Wainer. Her
output was to include Money (1960), historically the first Tamla-Motown
number to be covered in the UK (and, later, a set track for many beat
groups).
While chart entries proved elusive for Wainer in her own right, a maiden Rockingham single, Fried Onions, made the US Hot 100. Hoots Mon, the follow-up, was a domestic No 1 – and was heard on a section of Oh Boy! featured in the 1959 Royal Command Performance. Wainer
became the focal point of the band – publicised as “the female
Liberace” – with solo spots as both a singer and instrumentalist.
“I had my Hammond customised with quilted white-leather and diamanté studs,” she recalled. “Also, my poodle used to sit next to me. I
loved every minute of it – being recognised in the street, signing
autographs and when fans washed my pink saloon car when it was parked
outside the hall in Islington where every Oh Boy! was rehearsed.”
After the final edition of Oh Boy! in 1959, Wainer went on to star in another ITV series, Boy Meets Girls, which was aimed at a wider audience. “It didn’t have the same pace as Oh Boy!” said Jack Good, “and was a dreadful mistake.”
“It just didn’t feel the same,” agreed Wainer, “Neither has any other television series in which I’ve been involved since.” Among the shows was Beat! Beat! Beat!,
a German TV pop programme on which she and Storer were regular
performers during the mid-1960s prior to their move to the United States
in 1968. In America they played residencies at venues in Las Vegas where they settled.
In the wake of Storer’s death in 1977, Wainer retired as a professional entertainer. In 2013, at the time of her appearance on Rock’n’Roll Britannia on BBC4, she was working as an assistant in a small gift shop.
Cherry Wainer, born March 2 1935, died November 14 2014
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Cherry Wainer nació el 2 de marzo de 1935 en Sudáfrica, y estuvo en el mundo del espectáculo casi desde su infancia. Su
padre promovió giras de artistas de renombre nacional, mientras que su
madre se aseguró de que el evidente talento musical de su hija se
formalizara. "Iba a ser pianista clásica", recuerda. "A la edad de ocho años, di un concierto con una orquesta. Supongo
que me consideraban un niño prodigio, porque, a principios de mi
adolescencia, mi madre me llevó a Londres para empezar en la Escuela de
Ballet de Sadler's Wells".
Mientras terminaba el curso, fracasó en la audición para unirse a la compañía de ballet asociada. Sin
embargo, al volver a la Transvaal, su imaginación fue capturada por el
órgano de Hammond, un teclado que cada vez era más prominente en el
jazz, notablemente bajo las manos del exponente americano Jimmy Smith. "Era totalmente autodidacta", confesó, "sobre todo aplicando al órgano lo que sabía hacer en el piano. ¡Quería ser la Jimmy Smith femenina!"
La respuesta a sus
actuaciones en clubes regionales fue lo suficientemente alentadora como
para que Wainer buscara compromisos más allá, en primer lugar en
Holanda, pero ella era demasiado joven para ir sola, así que su madre
también lo hizo. "Sólo
conocía seis melodías, que tocaba una y otra vez mientras trataba de
aprender otras nuevas", dijo Cherry Wainer más tarde en su vida.
Luego, colaboró con
el acordeonista Nico Carstens en Flying High, el primer álbum de rock
and roll grabado por sudafricanos antes de entrar en la órbita de Don
Storer, un baterista muy bien pagado y su futuro esposo. Tocaron juntos por primera vez en 1958 en una función privada para el multimillonario Johnny Schlesinger. Con
una química musical que fue, según Wainer, "casi telepática", el dúo
probó suerte en Gran Bretaña, donde la compañera de piso de Wainer, la
cantante y actriz Georgia Brown, les presentó al agente de contratación
Tito Burns, que les encontró trabajando en el circuito de variedades y
en bases militares estadounidenses. Burns también los reservó en Lunch Box de ITV, el programa de entretenimiento más ligero.
Fue a través de una
de esas apariciones que llamaron la atención de Jack Good, que había
sido comisionado para producir la primera serie de Oh Boy! ese otoño. Además de incorporar a Storer y Wainer en el XI de Lord Rockingham, también negoció un contrato de grabación para Wainer. Su
producción incluiría a Money (1960), históricamente el primer número de
Tamla-Motown en ser cubierto en el Reino Unido (y, más tarde, un tema
fijo para muchos grupos de beat).
Mientras que las
entradas en las listas de éxitos resultaron difíciles para Wainer por
derecho propio, un sencillo inaugural de Rockingham, Fried Onions, se
convirtió en el Hot 100 de Estados Unidos. Hoots Mon, la continuación, fue la número 1 en el ámbito nacional, y se escuchó en una sección de Oh Boy! que apareció en la Royal Command Performance de 1959. Wainer
se convirtió en el punto focal de la banda -publicada como "la Liberace
femenina"- con spots en solitario como cantante e instrumentista.
"Hice personalizar mi Hammond con sementales de cuero blanco acolchado y diamantes", recuerda. "Además, mi caniche se sentaba a mi lado. Me
encantó cada minuto - ser reconocido en la calle, firmar autógrafos y
cuando los fans lavaron mi auto rosado cuando estaba estacionado fuera
del pasillo en Islington donde cada Oh Boy! fue ensayado".
Después de la edición final de Oh Boy! en 1959, Wainer protagonizó otra serie de ITV, Boy Meets Girls, dirigida a un público más amplio. "No tenía el mismo ritmo que Oh Boy", dijo Jack Good, "y fue un terrible error".
"No sentí lo mismo",
dijo Wainer, "Tampoco lo ha hecho ninguna otra serie de televisión en
la que haya participado desde entonces". Entre los espectáculos se encontraba Beat! Beat! Beat! un
programa de televisión pop alemán en el que ella y Storer actuaron
regularmente a mediados de la década de 1960 antes de su traslado a los
Estados Unidos en 1968. En Estados Unidos tocaron en residencias en lugares de Las Vegas donde se establecieron.
Tras la muerte de Storer en 1977, Wainer se retiró como artista profesional. En
2013, en el momento de su aparición en Rock'n'Roll Britannia en la
BBC4, trabajaba como asistente en una pequeña tienda de regalos.
Cherry Wainer, nacida el 2 de marzo de 1935, fallecida el 14 de noviembre de 2014
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