Biography by Steve Huey
One
of the all-time giants of the Hammond B-3, Jimmy McGriff sometimes gets
lost amid all the great soul-jazz organists from his hometown of
Philadelphia. He was almost certainly the bluesiest of the major
soul-jazz pioneers, and indeed, he often insisted that he was more of a
blues musician than a jazz artist; nonetheless, he remained eclectic
enough to blur the lines of classification. His sound -- deep,
down-to-earth grooves drenched in blues and gospel feeling -- made him
quite popular with R&B audiences, even more so than some of his
peers; what was more, he was able to condense those charms into concise,
funky, jukebox-ready singles that often did surprisingly well on the
R&B charts. His rearrangement of Ray Charles' "I Got a Woman" was a
Top Five R&B hit in 1962, and further hits like "All About My Girl,"
"Kiko," and "The Worm" followed over the course of the '60s. McGriff
spent much of the '70s trying to keep pace with the fusion movement,
switching to various electric keyboards and adopting an increasingly
smooth, polished style. As the '80s dawned, McGriff gave up trying to
sound contemporary and returned to his classic organ-trio sound; as luck
would have it, vintage soul-jazz soon came back into vogue with a
devoted cult of fans and critics, and McGriff was able to recover his
creative vitality and take his place as one of the genre's elder
statesmen.
James Harrell McGriff, Jr. was born April 3, 1936, in
Philadelphia. His mother and father both played the piano, and he
counted saxophonist Benny Golson and soul singer Harold Melvin among his
cousins. First getting involved in music through his family's church,
he received his first instrument, a drum set, at age eight; by his teen
years, he had taken up acoustic bass and alto sax, and also learned
vibes, piano, and drums by the time he finished high school. Bass
remained his primary instrument for a while, although he was inspired to
try his hand at the Hammond organ after seeing Richard "Groove" Holmes
at a club in Camden, NJ. However, McGriff was drafted into the military
after high school, and served in the Korean War as a military policeman.
Upon returning to the United States, he decided to make law enforcement
a career, and after completing the necessary training, he worked on the
Philadelphia police force for two and a half years. Still, he never
lost interest in music, and around 1955 he augmented his day job by
working as a bass player behind vocalists like Carmen McRae and, most
frequently, Big Maybelle, who had a regular gig at the local Pep's
Showboat club.
With the Hammond organ rising in popularity around
Philadelphia, jobs for bass players were scarce, and McGriff contacted
Groove Holmes about learning the organ, this time in earnest. He bought
his own Hammond B-3 in 1956, and spent the next six months practicing as
hard as he could, either at Holmes' house or at Archie Shepp's house
(where he stored the instrument). Skipping more and more work time to
play gigs, he finally quit the police force, and enrolled at the local
Combe College to study music. He later moved on to the prestigious
Juilliard School of Music in New York, and also studied privately with
Milt Buckner, Jimmy Smith, and Sonny Gatewood. McGriff's first recording
was the single "Foxy Due," cut for the small White Marsh label in 1958;
it featured a young saxophonist named Charles Earland, who subsequently
learned the organ from McGriff and, like his mentor, went on to become
one of the instrument's quintessential performers.
McGriff was
performing in a small club in Trenton, NJ in 1962 when a talent scout
from the small Jell label heard him and offered him a chance to record.
McGriff's instrumental soul-jazz rearrangement of Ray Charles' classic
"I've Got a Woman" was released as a single, and sold well enough for
Juggy Murray's New York-based Sue label to pick it up for wider release.
With better distribution and promotion behind it, "I've Got a Woman"
hit the national charts and became a bona fide hit, climbing into the
Top Five on the R&B charts and the Top 20 over on the pop side. Sue
issued McGriff's debut album, naturally also titled I've Got a Woman, in
1963; it too was a hit, nearly making the pop Top 20, and it spun off
two more charting singles in the McGriff originals "All About My Girl"
(number 12 R&B, Top 50 pop) and "M.G. Blues." Sue released several
more McGriff albums over the next two years, including the live At the
Apollo, Jimmy McGriff at the Organ (which produced the chart single
"Kiko"), the holiday hit Christmas With McGriff (actually his
highest-charting album at number 15 pop), the charting Topkapi (a
collection of soundtrack themes with orchestral backing), and another
chart hit, Blues for Mister Jimmy, which proved to be his last on Sue.
In
1966, McGriff moved over to the Solid State label, where he hooked up
with producer Sonny Lester, who would helm most of his records through
the '70s. He debuted with Jimmy McGriff and the Big Band, which found
him fronting an all-star swing orchestra featuring many Count Basie
alumni (it was later reissued as A Tribute to Count Basie). McGriff
recorded prolifically for Solid State over the remainder of the decade,
including albums like A Bag Full of Soul (1966), A Bag Full of Blues
(1967), and I've Got a New Woman (1968; mostly a look back at his Sue
material). Most notably, though, McGriff scored another hit single with
"The Worm," which made the R&B Top 30 and sent the LP of the same
name rocketing into the R&B Top Ten in early 1969. In addition to
his Solid State recordings, McGriff cut several albums for Blue Note
over 1969-1971, most notably Electric Funk, an early foray into
jazz-funk fusion that teamed him with arranger/electric pianist Horace
Ott; a similar outing that featured pop/rock and R&B covers, Soul
Sugar, was released on Capitol during the same period. Additionally,
McGriff toured as part of Buddy Rich's band during the late '60s, and
again from 1971-1972.
McGriff made Groove Merchant his primary
label in 1971, and although he briefly quit the business in 1972 to
start a horse farm in Connecticut, the lure of music proved too powerful
to overcome. Early in the decade, he alternated between funky electric
outings (usually with covers of contemporary rock and R&B hits) and
more traditional, small-group organ-jazz settings. Notable albums
included 1973's Giants of the Organ Come Together, a summit with mentor
and longtime friend Groove Holmes; a duo album with bluesman Junior
Parker; 1976's Mean Machine, a slicker jazz-funk LP that returned him to
the R&B album chart's Top 50; and the 1977 follow-up Red Beans,
which also sold respectably.
After 1977's Tailgunner (on LRC),
McGriff's recorded output tailed off over the next few years. He
resurfaced on the Milestone label in 1983, debuting with Countdown, a
return to his classic, bluesy soul-jazz style that started to bring him
back into the jazz spotlight. A series of strong albums followed during
the '80s, including 1984's Skywalk, 1985's State of the Art, 1986's
acclaimed The Starting Five, and 1988's Blue to the 'Bone (a near-Top
Ten hit on the jazz LP charts); he also recorded a one-off session for
Headfirst in 1990, You Ought to Think About Me, that made the jazz Top
Ten. Additionally, McGriff co-led a group with saxophonist Hank Crawford
during the late '80s, which released several albums, including 1990's
popular On the Blue Side (number three on the jazz charts). He also
returned to his roots in the church by playing on gospel singer Tramaine
Hawkins' 1990 live album. McGriff and Crawford moved over to Telarc for
a pair of albums over 1994-1995, Right Turn on Blue and Blues Groove.
As soul-jazz returned to cult popularity in both America and the U.K.,
McGriff found himself playing higher-profile gigs and venues on both
sides of the Atlantic. He returned to Milestone and resumed his solo
career in 1996 with The Dream Team, which featured saxman David
"Fathead" Newman and drummer Bernard "Pretty" Purdie, both of whom would
become familiar faces on McGriff recordings in the years to come.
Follow-ups included solid records like 1998's Straight Up, 2000's
McGriff's House Party, 2001's Feelin' It, and 2002's McGriff Avenue,
which looked back on some of his '60s hits.
https://www.allmusic.com/artist/jimmy-mcgriff-mn0000076658#biography
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Biografía de Steve Huey
Jimmy
McGriff, uno de los gigantes de todos los tiempos del Hammond B-3, a
veces se pierde entre todos los grandes organistas de soul-jazz de su
ciudad natal de Filadelfia. Era casi con certeza el más blues de los
principales pioneros del soul-jazz y, de hecho, a menudo insistía en que
era más un músico de blues que un artista de jazz; sin embargo, se
mantuvo lo suficientemente ecléctico como para difuminar las líneas de
clasificación. Su sonido, ritmos profundos y realistas empapados de
blues y sentimiento gospel, lo hizo bastante popular entre el público de
R & B, incluso más que algunos de sus compañeros.; lo que es más,
fue capaz de condensar esos encantos en sencillos concisos, funky y
listos para tocadiscos que a menudo le fueron sorprendentemente bien en
las listas de R&B. Su reorganización de "I Got a Woman" de Ray
Charles fue un éxito entre los cinco primeros de R&B en 1962, y
otros éxitos como "All About My Girl", "Kiko" y "The Worm" siguieron a
lo largo de los años 60. McGriff pasó gran parte de los 70 tratando de
seguir el ritmo del movimiento de fusión, cambiando a varios teclados
eléctricos y adoptando un estilo cada vez más suave y pulido. Al
amanecer de los 80, McGriff dejó de intentar sonar contemporáneo y
volvió a su sonido clásico de trío de órgano; por suerte, el soul-jazz
vintage pronto volvió a ponerse de moda con un culto devoto de fanáticos
y críticos, y McGriff pudo recuperar su vitalidad creativa y ocupar su
lugar como uno de los estadistas más veteranos del género.
James
Harrell McGriff, Jr. nació el 3 de abril de 1936 en Filadelfia. Su madre
y su padre tocaban el piano, y contaba con el saxofonista Benny Golson y
el cantante de soul Harold Melvin entre sus primos. Primero se
involucró en la música a través de la iglesia de su familia, recibió su
primer instrumento, una batería, a los ocho años; en su adolescencia,
había tomado el bajo acústico y el saxo alto, y también aprendió vibras,
piano y batería cuando terminó la escuela secundaria. El bajo siguió
siendo su instrumento principal durante un tiempo, aunque se inspiró
para probar suerte con el órgano Hammond después de ver a Richard
"Groove" Holmes en un club de Camden, Nueva Jersey. Sin embargo, McGriff
fue reclutado en el ejército después de la secundaria y sirvió en la
Guerra de Corea como policía militar. Al regresar a los Estados Unidos,
decidió hacer de la aplicación de la ley una carrera y, después de
completar la capacitación necesaria, trabajó en la fuerza policial de
Filadelfia durante dos años y medio. Aún así, nunca perdió el interés
por la música, y alrededor de 1955 aumentó su trabajo diario trabajando
como bajista detrás de vocalistas como Carmen McRae y, con mayor
frecuencia, Big Maybelle, quien tenía un concierto regular en el club
local Pep's Showboat.
Con el órgano Hammond ganando popularidad
en Filadelfia, los trabajos para bajistas eran escasos, y McGriff
contactó a Groove Holmes para aprender el órgano, esta vez en serio.
Compró su propio Hammond B-3 en 1956 y pasó los siguientes seis meses
practicando tan duro como pudo, ya sea en la casa de Holmes o en la casa
de Archie Shepp(donde guardaba el instrumento). Saltándose más y más
tiempo de trabajo para tocar, finalmente renunció a la fuerza policial y
se inscribió en el Combe College local para estudiar música. Más tarde
se trasladó a la prestigiosa Juilliard School of Music de Nueva York, y
también estudió en privado con Milt Buckner, Jimmy Smith y Sonny
Gatewood. La primera grabación de McGriff fue el sencillo "Foxy Due",
grabado para el pequeño sello White Marsh en 1958; presentaba a un joven
saxofonista llamado Charles Earland, quien posteriormente aprendió el
órgano de McGriff y, como su mentor, se convirtió en uno de los
intérpretes por excelencia del instrumento.
McGriff estaba
actuando en un pequeño club en Trenton, Nueva Jersey, en 1962, cuando un
cazatalentos del pequeño sello Jell lo escuchó y le ofreció la
oportunidad de grabar. La reorganización instrumental de soul-jazz de
McGriff del clásico de Ray Charles "I've Got a Woman" se lanzó como
sencillo y se vendió lo suficientemente bien como para que el sello Sue
de Juggy Murray, con sede en Nueva York, lo recogiera para un
lanzamiento más amplio. Con una mejor distribución y promoción detrás
,"I've Got a Woman" llegó a las listas nacionales y se convirtió en un
éxito de buena fe, subiendo al Top Cinco en las listas de R&B y al
Top 20 en el lado pop. Sue publicó el álbum debut de McGriff,
naturalmente también titulado I've Got a Woman, en 1963; también fue un
éxito, casi llegando al Top 20 del pop, y generó dos sencillos más en
las listas de éxitos de McGriff originals "All About My Girl" (número 12
de R & B, Top 50 pop) y " M. G. Blues."Sue lanzó varios álbumes más
de McGriff durante los siguientes dos años, incluidos live At the
Apollo, Jimmy McGriff at the Organ (que produjo el sencillo "Kiko"), el
éxito navideño Christmas With McGriff (en realidad, su álbum más alto en
las listas en el número 15 pop), Topkapi (una colección de temas de la
banda sonora con respaldo orquestal) y otro éxito en las listas, Blues
for Mister Jimmy, que resultó ser el último con Sue.
En 1966,
McGriff se mudó al sello Solid State, donde se conectó con el productor
Sonny Lester, quien dirigiría la mayoría de sus discos durante los años
70. Debutó con Jimmy McGriff y la Big Band,que lo encontró al frente de
una orquesta de swing de estrellas con muchos alumnos de Count Basie
(más tarde se reeditó como tributo a Count Basie). McGriff grabó
prolíficamente para Solid State durante el resto de la década, incluidos
álbumes como A Bag Full of Soul (1966), A Bag Full of Blues (1967) y
I've Got a New Woman (1968; principalmente una mirada retrospectiva a su
material de Sue). Sin embargo, lo más notable es que McGriff obtuvo
otro sencillo exitoso con "The Worm", que llegó al Top 30 de R&B y
envió al LP del mismo nombre al Top Ten de R&B a principios de 1969.
Además de sus grabaciones de Solid State, McGriff grabó varios álbumes
para Blue Note entre 1969 y 1971, sobre todo Electric Funk, una
incursión temprana en la fusión jazz-funk que lo unió con el
arreglista/pianista eléctrico Horace Ott; una salida similar que incluía
versiones de pop/rock y R&B, Soul Sugar, fue lanzada en Capitol
durante el mismo período. Además, McGriff realizó una gira como parte de
la banda de Buddy Rich a fines de los 60, y nuevamente entre 1971 y
1972.
McGriff convirtió a Groove Merchant en su sello principal
en 1971, y aunque abandonó brevemente el negocio en 1972 para iniciar
una granja de caballos en Connecticut, el atractivo de la música resultó
demasiado poderoso para superarlo. A principios de la década, alternó
entre salidas eléctricas funky (generalmente con versiones de éxitos de
rock contemporáneo y R&B) y escenarios de jazz de órgano más
tradicionales y de grupos pequeños. Álbumes notables incluyeron Giants
of the Organ Come Together de 1973, a summit con su mentor y viejo amigo
Groove Holmes; un álbum a dúo con el bluesman Junior Parker; Mean
Machine de 1976, un LP de jazz-funk más pulido que lo devolvió al Top 50
de la lista de álbumes de R&B; y el seguimiento de 1977 Red Beans,
que también se vendió respetablemente.
Después de Tailgunner de
1977 (en LRC), la producción grabada de McGriff disminuyó en los años
siguientes. Resurgió en el sello Milestone en 1983, debutando con
Countdown, un regreso a su estilo clásico de blues soul-jazz que comenzó
a llevarlo de regreso al centro de atención del jazz. Una serie de
álbumes fuertes siguieron durante los años 80, incluidos Skywalk de
1984, State of the Art de 1985, el aclamado The Starting Five de 1986 y
Blue to the 'Bone de 1988 (un éxito cercano al Top Ten en las listas de
LP de jazz); también grabó una sesión única para Headfirst en 1990, You
Ought to Think About Me, que llegó al Top Ten del jazz. Además, McGriff
codirigió un grupo con el saxofonista Hank Crawford a fines de los 80,
que lanzó varios álbumes, incluido popular On the Blue Side de 1990
(número tres en las listas de jazz). También regresó a sus raíces en la
iglesia tocando en el álbum en vivo de la cantante de gospel Tramaine
Hawkins en 1990. McGriff y Crawford se mudaron a Telarc para un par de
álbumes entre 1994 y 1995, Right Turn on Blue and Blues Groove. A medida
que el soul-jazz volvió a la popularidad de culto tanto en Estados
Unidos como en el Reino Unido, McGriff se encontró tocando en conciertos
y lugares de alto perfil a ambos lados del Atlántico. Regresó a
Milestone y reanudó su carrera en solitario en 1996 con Dream Team, que
contó con el saxofonista David "Fathead" Newman y el baterista Bernard
"Pretty" Purdie, quienes se convertirían en caras conocidas en McGriff
recordings en los años venideros. Los seguimientos incluyeron discos
sólidos como Straight Up de 1998, Mcgriff's House Party de 2000, Feelin'
It de 2001 y McGriff Avenue de 2002, que recordaba algunos de sus
éxitos de los 60.
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