Don Byas was one of the most respected and recorded tenor players of the
1940’s. In that fruitful period he had few peers in the the area of
prolific productivity. Byas was a masterful swing player with his own
style, an advanced sense of harmony, and a confidence and
adventurousness that found him hanging around the beboppers and asking
to play. He held his own and did so while insistently remaining himself:
he never picked up the rhythmic phrases, the lightning triplets, which
are indigenous to bop. Yet Charlie Parker said of him that Byas was
playing everything there was to play.
Born in Muskogee, Oklahoma, in 1912, he played alto as a teenager,
subbing in territorial bands like Bennie Moten's and Walter Page's Blue
Devils. As a student at Langston College, he led his own band, Don Byas
and the Collegiate Ramblers. Between 1933, when he switched to tenor,
and 1941, he worked with a variety of bands, first in California and
then New York--among them: Buck Clayton, Lionel Hampton, Eddie
Barefield, Eddie Mallory, Lucky Millinder, Andy Kirk and Redman. In
January '41, he became Lester Young's successor in the Count Basie band
and quickly established his abilities, cementing his reputation.
Byas' style evolved in the lush, full-bodied tenor tradition of Coleman
Hawkins, but his sound was unmistakably his own, immediately
recognizable. A master of technique, he accomplished both tender warmth
and the most strident sting. His sense of drama coupled with a brilliant
use of dynamics and timbre, a deeply-felt romanticism, and an innate
sense of swing made his improvisations unique.
When he left for Europe in the fall of 1946 with the Don Redman band,
his reputation was at its peak. Admired by the modernists and the
traditional swingers, he was celebrated as a tireless, original and
influential saxophonist. His solo on Basie's “Harvard Blues” had created
a stir in 1941 and he followed it with a remarkable series of
recordings for small labels. In his romantic approach to “Laura,” he had
something of a hit.
He stayed in Europe, where he was quite the star in France, then the
Netherlands, becoming the first in a continuously expanding family of
expatriate jazzmen. Although Byas was much in demand by the
jazz-appreciative Europeans, he was largely forgotten back home. Few of
his records were available here and without personal appearances it is
difficult, if not impossible, to sustain a following. He returned to the
U.S. once, in the summer of 1970, received little of the money or
adulation he might have expected, and returned to Holland where he died
in August 1972 of lung cancer. He was 59.
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Don Byas fue uno de los tenoristas más respetados y grabados de la
década de 1940. En ese fructífero período tuvo pocos pares en el área de
la productividad prolífica. Byas era un maestro del swing con su propio
estilo, un avanzado sentido de armonía, y una confianza y aventuras que
lo encontraron merodeando entre los beboppers y pidiendo jugar. Se
mantuvo firme y lo hizo mientras insistía en seguir siendo él mismo:
nunca recogió las frases rítmicas, las trillizas relámpago, que son
autóctonas del bop. Sin embargo, Charlie Parker dijo de él que Byas
estaba tocando todo lo que había que tocar.
Nacido en Muskogee, Oklahoma, en 1912, tocó alto en su adolescencia,
subtitulando en bandas territoriales como Bennie Moten's y Walter Page's
Blue Devils. Como estudiante en Langston College, dirigió su propia
banda, Don Byas and the Collegiate Ramblers. Entre 1933, cuando cambió a
tenor, y 1941, trabajó con una variedad de bandas, primero en
California y luego en Nueva York, entre ellas: Buck Clayton, Lionel
Hampton, Eddie Barefield, Eddie Mallory, Lucky Millinder, Andy Kirk y
Redman. En enero de 1941, se convirtió en el sucesor de Lester Young en
la banda Count Basie y rápidamente estableció sus habilidades,
consolidando su reputación.
El estilo de Byas evolucionó en la exuberante tradición del tenor
Coleman Hawkins, pero su sonido era inconfundiblemente suyo,
inmediatamente reconocible. Maestro de la técnica, logró tanto la
calidez tierna como el aguijón más estridente. Su sentido del drama,
junto con un uso brillante de la dinámica y el timbre, un romanticismo
profundo y un sentido innato del swing, hicieron que sus improvisaciones
fueran únicas.
Cuando se fue a Europa en el otoño de 1946 con la banda de Don Redman,
su reputación estaba en su apogeo. Admirado por los modernistas y los
swingers tradicionales, fue celebrado como un saxofonista incansable,
original e influyente. Su solo en "Harvard Blues" de Basie había creado
un gran revuelo en 1941 y lo siguió con una notable serie de grabaciones
para pequeños sellos discográficos. En su romántica aproximación a
"Laura", tuvo algo de éxito.
Se quedó en Europa, donde fue una gran estrella en Francia, luego en los
Países Bajos, convirtiéndose en el primero de una familia de jazzistas
expatriados en continua expansión. Aunque Byas era muy solicitado por
los europeos apreciados por el jazz, fue olvidado en su país. Pocas de
sus grabaciones estaban disponibles aquí y sin apariciones personales es
difícil, si no imposible, mantener a sus seguidores. Regresó a los
Estados Unidos una vez, en el verano de 1970, recibió poco del dinero o
la adulación que hubiera esperado, y regresó a Holanda donde murió en
agosto de 1972 de cáncer de pulmón. Tenía 59 años.
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