Biography
by Jason Ankeny
Kraftwerk's radical and prophetic approach to purely electronic pop music has been referenced by an extraordinary number of artists from the mid-'70s onward. The Düsseldorf pioneers' self-described "robot pop" -- hypnotically minimal and obliquely rhythmic, and presented since the late '70s as the work of automatons -- has resonated in virtually every development of contemporary pop since the late 20th century, including David Bowie's Berlin trilogy, synth pop, and Neue Deutsche Welle, as well as later U.S. developments such as electro, techno, and house. Kraftwerk's enduring influence, particularly through '70s albums such as the unlikely cross-continental hit Autobahn, Trans-Europe Express, and The Man-Machine, and 1981's Computer World, cannot be overstated. Although new material has been in short supply since the group's second decade of activity, they've continued to enhance their legacy with innovative live performances and several catalog projects.
Kraftwerk emerged from the same German experimental music community of the late '60s that spawned Can and Tangerine Dream. Primary members Florian Schneider and Ralf Hütter met as classical music students at the Düsseldorf Conservatory, originally teaming in the group Organisation and issuing a 1969 album, Tone Float, in the U.K. Schneider and Hütter soon disbanded Organisation, rechristening themselves Kraftwerk (German for "power station"), beginning work on their own studio (later dubbed Kling Klang), and immersing their music in the fledgling world of minimalist electronics. The group's 1970 debut, titled simply Kraftwerk, offered a hint of their unique aesthetic in its earliest form, already implementing innovations -- including Schneider's attempts at designing homemade rhythm machines -- with encouragement and assistance from producer/engineer Conny Plank.
A series of lineup shifts followed. Among the musicians who came and left were Michael Rother and Klaus Dinger, who formed Neu! in 1971. At one point, Hütter even left the band; however, by the release of 1972's Kraftwerk 2, he and Schneider were again working in tandem. Recorded without a live drummer, the album's rhythms relied solely on a drum machine, creating a distinctly robotic feel without precedent -- the concept of purely technological music was, at the time, utterly alien to most musicians, as well as listeners. A series of well-received live performances followed before Kraftwerk began work on their breakthrough third LP, 1973's Ralf & Florian. Honing their many ambitions down to a few simple yet extraordinarily innovative concepts, their music began growing more and more revelatory -- even their clean-cut, scientific image was in direct opposition to the dominant pop fashions of the time.
Kraftwerk's first album to be issued in the U.S., 1974's Autobahn -- their first recording with member Wolfgang Flür, and their last with Plank -- was an international smash. An edited single version of the epic title track reached number nine in Germany and number 11 in the U.K., and became the group's lone Top 40 pop hit in the U.S., where they toured for the first time with new addition Karl Bartos. The album went Top Ten in all three territories. Performed in large part on a Moog synthesizer, Autobahn crystallized the distinctive Kraftwerk sound while making the group's first clear overtures toward conventional pop structure and melody, establishing a permanent foothold for electronic music within the mainstream.
Kraftwerk resurfaced in 1975 with Radio-Activity, a concept album exploring the theme of radio communication. Indicative of the band's new global popularity, it was released in both German- and English-language editions, the latter appearing early the following year, and in France it was a chart-topping success. Train travel emerged as the subject of 1977's Trans-Europe Express, which marked an increased movement toward seeming musical mechanization. The line became even further blurred with the follow-up, 1978's aptly titled The Man-Machine, a work almost completely bereft of human touches. By this time, the members of Kraftwerk even publicly portrayed themselves as automatons, an image solidified by "The Robots," a number 25 single in the group's home country.
Having released their most influential albums, the group disappeared from view, the first of many extended absences to follow. They did not return to action prior to 1981's Computer World, a meditation on the new global dominance of technology -- a social climate their earlier music had forecast. After achieving their second Top Ten placement on Germany's album chart and topping the U.K. singles chart with "Computer Love," they took an extended break from releasing albums. However, their earlier works informed 1982 electro classics such as Afrika Bambaataa's "Planet Rock" and Planet Patrol's "Play at Your Own Risk," and in 1983, they issued a single, the joyous competitive cycling homage "Tour de France," a number four U.S. club hit (number 22 pop in the U.K.) heard in the film Breakin'. Kraftwerk ended a five-year wait between albums in 1986 with Electric Cafe, by which point pop music was dominated by synthesizers and drum machines. Another five years passed before the next full-length, The Mix, a set of remixed and rearranged material that placed Kraftwerk -- essentially Schneider and Hütter now -- closer to the Detroit techno and Chicago house producers they inspired. Just before the end of the '90s, Kraftwerk released their first original material in well over a decade, the "Expo 2000" single.
The group celebrated the 2003 centennial anniversary of Tour de France with a new version of their 1983 single, and followed it with a full album, Tour de France Soundtracks. Minimum-Maximum, a live recording, arrived in 2005. Schneider departed in 2008, leaving Hütter as the lone founding member, flanked by longtime associates Fritz Hilpert and Henning Schmitz (and eventually live video technicians Stefan Pfaffe and Falk Grieffenhagen). From the late 2000s through the 2010s, Hütter tended to Kraftwerk's recorded legacy and continued to tour. An extensive box set, The Catalogue, pulled together their eight core albums with remastered sound in 2009. Three years later, Kraftwerk performed their studio works from Autobahn to Tour de France at New York's Museum of Modern Art, and soon did the same in Düsseldorf and at the Tate Modern in London. The group's steady touring culminated in the live release 3-D The Catalogue, capturing performances from 2012 through 2016. On May 6, 2020, representatives of Kraftwerk confirmed that Schneider had died from cancer.
https://www.allmusic.com/artist/kraftwerk-mn0000104714/biography
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Biografía
por Jason Ankeny
La radical y profética aproximación de Kraftwerk a la música pop puramente electrónica ha servido de referencia a un extraordinario número de artistas desde mediados de los años 70 en adelante. El autodenominado "pop robótico" de los pioneros de Düsseldorf - hipnóticamente minimalista y oblicuamente rítmico, y presentado desde finales de los 70 como obra de autómatas - ha resonado en prácticamente todos los desarrollos del pop contemporáneo desde finales del siglo XX, incluida la trilogía berlinesa de David Bowie, el synth pop y la Neue Deutsche Welle, así como en desarrollos posteriores estadounidenses como el electro, el techno y el house. No se puede exagerar la influencia duradera de Kraftwerk, especialmente a través de álbumes de los 70 como el improbable éxito intercontinental Autobahn, Trans-Europe Express y The Man-Machine, y Computer World de 1981. Aunque el material nuevo ha escaseado desde la segunda década de actividad del grupo, han seguido realzando su legado con innovadoras actuaciones en directo y varios proyectos de catálogo.
Kraftwerk surgió de la misma comunidad alemana de música experimental de finales de los 60 de la que surgieron Can y Tangerine Dream. Sus principales miembros, Florian Schneider y Ralf Hütter, se conocieron cuando estudiaban música clásica en el Conservatorio de Düsseldorf, formaron el grupo Organisation y publicaron un álbum en 1969, Tone Float, en el Reino Unido. Schneider y Hütter pronto disolvieron Organisation, se rebautizaron como Kraftwerk (central eléctrica en alemán), empezaron a trabajar en su propio estudio (más tarde llamado Kling Klang) y sumergieron su música en el incipiente mundo de la electrónica minimalista. El debut del grupo en 1970, titulado simplemente Kraftwerk, ofrecía un indicio de su estética única en su forma más temprana, implementando ya innovaciones -incluidos los intentos de Schneider de diseñar máquinas de ritmo caseras- con el estímulo y la ayuda del productor e ingeniero Conny Plank.
Siguieron una serie de cambios en la formación. Entre los músicos que entraron y salieron estaban Michael Rother y Klaus Dinger, que formaron Neu! en 1971. En un momento dado, Hütter incluso abandonó la banda; sin embargo, para el lanzamiento de Kraftwerk 2 en 1972, él y Schneider trabajaban de nuevo en tándem. Grabado sin batería en directo, los ritmos del álbum se basaban únicamente en una caja de ritmos, creando una sensación claramente robótica sin precedentes: el concepto de música puramente tecnológica era, en aquella época, totalmente ajeno a la mayoría de los músicos, así como a los oyentes. Tras una serie de actuaciones en directo muy bien recibidas, Kraftwerk empezó a trabajar en su tercer LP, Ralf & Florian (1973). Reduciendo sus muchas ambiciones a unos pocos conceptos simples pero extraordinariamente innovadores, su música empezó a ser cada vez más reveladora, incluso su imagen limpia y científica estaba en oposición directa a las modas pop dominantes de la época.
El primer álbum de Kraftwerk publicado en Estados Unidos, Autobahn (1974), su primera grabación con Wolfgang Flür y la última con Plank, fue un éxito internacional. Una versión editada del épico tema que da título al álbum alcanzó el número 9 en Alemania y el 11 en el Reino Unido, y se convirtió en el único éxito pop del grupo en el Top 40 en Estados Unidos, donde realizaron una gira por primera vez con la nueva incorporación de Karl Bartos. El álbum alcanzó el Top 10 en los tres territorios. Interpretado en gran parte con un sintetizador Moog, Autobahn cristalizó el sonido distintivo de Kraftwerk al tiempo que hacía las primeras incursiones claras del grupo hacia la estructura y la melodía del pop convencional, estableciendo un punto de apoyo permanente para la música electrónica dentro de la corriente dominante.
Kraftwerk resurgió en 1975 con Radio-Activity, un álbum conceptual que exploraba el tema de la comunicación por radio. Como muestra de la nueva popularidad mundial del grupo, se publicó en alemán y en inglés, este último a principios del año siguiente, y en Francia fue un éxito en las listas de ventas. Los viajes en tren se convirtieron en el tema de Trans-Europe Express, de 1977, que marcó un creciente movimiento hacia una aparente mecanización musical. La línea se difuminó aún más con la continuación, The Man-Machine (El hombre-máquina), de 1978, una obra casi totalmente desprovista de toques humanos. Para entonces, los miembros de Kraftwerk incluso se presentaban públicamente como autómatas, una imagen solidificada por "The Robots", un sencillo número 25 en el país de origen del grupo.
Tras publicar sus álbumes más influyentes, el grupo desapareció, la primera de muchas ausencias prolongadas. No volvieron a la acción antes de Computer World, de 1981, una meditación sobre el nuevo dominio mundial de la tecnología, un clima social que su música anterior había pronosticado. Tras lograr su segundo Top Ten en la lista de álbumes de Alemania y encabezar la lista de singles del Reino Unido con "Computer Love", se tomaron un largo descanso en la publicación de álbumes. Sin embargo, sus trabajos anteriores sirvieron de inspiración para clásicos del electro de 1982 como "Planet Rock" de Afrika Bambaataa y "Play at Your Own Risk" de Planet Patrol, y en 1983 publicaron un sencillo, el alegre homenaje al ciclismo de competición "Tour de France", un éxito de club número cuatro en EE.UU. (número 22 pop en el Reino Unido) que se escuchó en la película Breakin'. Kraftwerk puso fin a una espera de cinco años entre álbumes en 1986 con Electric Cafe, momento en el que la música pop estaba dominada por los sintetizadores y las cajas de ritmos. Pasaron otros cinco años antes del siguiente álbum completo, The Mix, un conjunto de material remezclado y reorganizado que situaba a Kraftwerk -esencialmente Schneider y Hütter ahora- más cerca de los productores de techno de Detroit y house de Chicago a los que inspiraban. Justo antes del final de los 90, Kraftwerk publicó su primer material original en más de una década, el single "Expo 2000".
El grupo celebró en 2003 el centenario del Tour de France con una nueva versión de su sencillo de 1983, y le siguió un álbum completo, Tour de France Soundtracks. Minimum-Maximum, una grabación en directo, llegó en 2005. Schneider se marchó en 2008, dejando a Hütter como único miembro fundador, flanqueado por sus antiguos socios Fritz Hilpert y Henning Schmitz (y finalmente por los técnicos de vídeo en directo Stefan Pfaffe y Falk Grieffenhagen). Desde finales de la década de 2000 hasta la de 2010, Hütter se ocupó del legado discográfico de Kraftwerk y continuó de gira. En 2009, una extensa caja, The Catalogue, reunió sus ocho álbumes principales con sonido remasterizado. Tres años después, Kraftwerk presentó sus trabajos de estudio, desde Autobahn hasta Tour de France, en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, y pronto hizo lo mismo en Düsseldorf y en la Tate Modern de Londres. Las constantes giras del grupo culminaron con el lanzamiento en directo de 3-D The Catalogue, que recoge actuaciones desde 2012 hasta 2016. El 6 de mayo de 2020, representantes de Kraftwerk confirmaron que Schneider había muerto de cáncer.
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