Steeped in, but hardly a slave to, the milieu of the Crescent City, John
Medeski (of Medeski Martin & Wood fame) recorded in The Big Easy
with sousaphonist Kirk Josephh and drummer Terence Higgins (both natives
of New Orleans and members of the Dirty Dozen Brass Band), along with
guitarist Will Bernard, one of the unsung heroes of modern jazz. On the
opening track titled "Man About Town," as with the like-minded closer
book-ending the nine tracks, "The Heart of Soul," the oddly-named
quartet is clearly in no hurry to prove itself, yet manages to do so, in
no uncertain terms, by the time the record's done.
Here as elsewhere, the foursome moves in a casual strut, its syncopation
more implied that outright as Bernard unfurls twisting, turning guitar
lines that alternately run parallel to and intersect with the elongated
sonic threads spun from the bandleader's organ. At least at the outset
here, guitarist Bernard's versatile dexterity distinguishes the sound of
the group and its music, although, with all due respect to the namesake
leader of this group, perhaps not much more than the
founder/keyboardist himself: Medeski plays more organ here than any
project in which he's participated in years.
The performance of "Invisible Bubble" is much more forceful, no doubt
because the core four engages in both push and pull, sometimes
simultaneously, with the horn players that augment Mad Skillet there; By
this point, it's become obvious the absence of a bassist is no
detriment and sousaphonist Joseph's quick turns on his instrument
consolidate that impression, simultaneously whetting the appetite for
similar intervals from drummer Higgins. Meanwhile, the prominence of
Bernard is an ideal foil for an unconventional lineup, an impression
consolidated by Medeski's frequent turns at the organ.
More meticulously arranged than much of what surrounds it, it is
fascinating to hear how the expanded unit moves together with such
fluidity. Yet, it's little more engrossing than following the
nonchalance at the heart of "Tuna In A Can:" the foursome digs into a
groove just as naturally as it outright stomps, while Bernard lets rip
in a way that's rare for a musician who so prides himself on his
understatement and restraint. But the foursome is called 'Mad Skillet'
for good reason and, by the time "The Golden Lady" rolls around, Medeski
and company offer an implicit declaration of their chemistry. The group
sounds all the more unified for its underlying confidence.
Which may well explain why the better part of this eponymous album is
comprised of four to eight minute tracks, the action of which is no
doubt the distillation of any number of ideas borne in the fortuitous
happenstance of improvisation. The piano-dominated "Piri Piri," for
instance, is just such a cut, played with a speedy exposition usually
the result of jumping on a newly-discovered theme before it's forgotten
and lost. And that cut's placement in the exact middle of the track
sequence is hardly coincidental; it is the immediate precursor to the
ten minutes plus of "Psychedelic Rhino," where the bandleader and
producer utilizes multiple keyboards to interweave detailed audio
imagery, the detail of which may or may not correspond to the colorful
swirls of the cover art, but no doubt required all the expertise of
engineer Scotty Hard to properly mix (and may or may not.
Just for good measure, Medeski trots out the melodica later on for
"Adele," but here his electric piano notes glisten as opaque synth lines
waft in the air. All this action slowly unfolds before the organ rises
to the surface, an acknowledgment of its importance in the sound of Mad
Skillet, but also a signal to Bernard's guitar, which almost
surreptitiously enters this slow-motion, after which the dream-like
quality below the surface comes to the fore, thus setting the stage for
the home stretch of this extended track and the album at large.
Ending as gingerly as that cut does, the contrasting emphasis in the
structure of "Little Miss Piggy" is ideal to allow listeners to regain
their bearings. An invitation to dance as much as its predecessor was
temptation to space, this cut is no less a pleasure for connecting and
extending these diametrically-opposing notions: John Medeski's Mad
Skillet is equally capable of conjuring effects visceral and cerebral
and comparably delightful to follow on both fronts.
By Doug Collette
https://www.allaboutjazz.com/john-medeskis-mad-skillet-by-doug-collette.php
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Empapado, pero difícilmente esclavo, del ambiente de Crescent City, John
Medeski (de la fama de Medeski Martin & Wood) grabó en The Big Easy
con el sousafonista Kirk Josephh y el baterista Terence Higgins (ambos
nativos de Nueva Orleans y miembros de la Dirty Dozen Brass Band), junto
con el guitarrista Will Bernard, uno de los héroes no reconocidos del
jazz moderno. En el tema de apertura titulado "Man About Town", así como
en el libro más cercano que cierra los nueve temas, "The Heart of
Soul", el extrañamente llamado cuarteto no tiene prisa por demostrar su
valía, pero se las arregla para hacerlo, en términos inequívocos, cuando
el disco está terminado.
Aquí como en otros lugares, el cuarteto se mueve en un puntal casual, su
síncopa implica más bien que, en el momento en que Bernard despliega
líneas de guitarra giratorias que alternadamente corren paralelas y se
intersectan con los alargados hilos sónicos hilados desde el órgano del
director de la banda. Al menos al principio aquí, la destreza versátil
del guitarrista Bernard distingue el sonido del grupo y su música,
aunque, con todo respeto al líder homónimo de este grupo, quizás no
mucho más que el propio fundador/teclista: Medeski toca más el órgano
aquí que en cualquier otro proyecto en el que haya participado en años.
La interpretación de "Invisible Bubble" es mucho más contundente, sin
duda porque el núcleo cuatro se dedica tanto a empujar como a tirar, a
veces de forma simultánea, con los trompetistas que aumentan el Mad
Skillet allí; a estas alturas, se ha hecho evidente que la ausencia de
un bajista no es un detrimento y los rápidos giros del sousafonista
Joseph en su instrumento consolidan esa impresión, despertando
simultáneamente el apetito por intervalos similares del baterista
Higgins. Mientras tanto, la prominencia de Bernard es una hoja ideal
para una alineación no convencional, una impresión consolidada por los
frecuentes giros de Medeski en el órgano.
Más meticulosamente arreglado que gran parte de lo que lo rodea, es
fascinante escuchar cómo la unidad expandida se mueve junto con tal
fluidez. Sin embargo, es un poco más absorbente que seguir la
indiferencia del corazón de "Tuna In A Can": el cuarteto se introduce en
un surco con la misma naturalidad con la que pisa a fondo, mientras que
Bernard lo deja rasgar de una manera que es poco común para un músico
que se enorgullece tanto de su moderación y su moderación. Pero el
cuarteto se llama "Sartén loca" por una buena razón y, para cuando "La
dama dorada" se presenta, Medeski y compañía ofrecen una declaración
implícita de su química. El grupo suena aún más unificado por su
confianza subyacente.
Lo que puede explicar por qué la mayor parte de este álbum homónimo está
compuesto por temas de cuatro a ocho minutos, cuya acción es sin duda
la destilación de cualquier número de ideas surgidas de la casualidad de
la improvisación. El "Piri Piri", dominado por el piano, por ejemplo,
es un corte de este tipo, interpretado con una rápida exposición que
suele ser el resultado de saltar sobre un tema recién descubierto antes
de que se olvide y se pierda. Y la colocación de ese corte en el centro
exacto de la secuencia de la pista no es una coincidencia; es el
precursor inmediato de los más de diez minutos de "Psychedelic Rhino",
en el que el director de la banda y el productor utilizan múltiples
teclados para entrelazar imágenes de audio detalladas, cuyo detalle
puede o no corresponderse con los coloridos remolinos del arte de la
portada, pero sin duda requiere toda la experiencia del ingeniero Scotty
Hard para mezclar adecuadamente (y puede o no puede.
Sólo para tener una buena medida, Medeski saca la melódica más tarde
para "Adele", pero aquí sus notas de piano eléctrico brillan como líneas
de sintetizador opacas que flotan en el aire. Toda esta acción se
desarrolla lentamente antes de que el órgano suba a la superficie, un
reconocimiento de su importancia en el sonido de Mad Skillet, pero
también una señal para la guitarra de Bernard, que entra casi
subrepticiamente en esta cámara lenta, después de la cual la calidad
onírica bajo la superficie se hace evidente, preparando así el escenario
para la recta final de esta extensa pista y del álbum en general.
Terminando tan suavemente como lo hace este corte, el énfasis
contrastado en la estructura de "Little Miss Piggy" es ideal para
permitir a los oyentes recuperar su orientación. Una invitación a bailar
tanto como su predecesor fue una tentación para el espacio, este corte
no es menos un placer para conectar y extender estas nociones
diametralmente opuestas: La Sartén Loca de John Medeski es igualmente
capaz de conjurar efectos viscerales y cerebrales y es comparativamente
deliciosa de seguir en ambos frentes.
Por Doug Collette
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