Biography
by Michael G. Nastos
One
of the all-time great tenor saxophonists, Johnny Griffin will go down
in the annals of jazz as a performer easily able to negotiate the tricky
harmonic changes and swift tempos of modern music. He'll also be
remembered as a player who could masterfully interpret tender ballads,
rivaling Ben Webster in that regard.
Born John Arnold Griffin III
in Chicago, Illinois, on April 24, 1928, he resided on the South Side
of the Second City with his mother, who was a singer, and father, who
played cornet. An adolescent Griffin heard Gene Ammons play in the big
band of King Kolax. Two years later he picked up an alto saxophone, and
soon thereafter was working with bluesman T-Bone Walker. A student at
DuSable High School, he was tutored by the legendary band director
Captain Walter Dyett. Upon graduation, he toured with Lionel Hampton's
big band, switched to the tenor sax, and moved to New York City. The
late '40s saw Griffin honking his share of R&B with Joe Morris up to
1950, alongside the band of Jo Jones in 1950, and with Arnett Cobb in
1951. He enlisted in the armed services stationed in Hawaii, and played
in an Army band.
After his military commitment, he returned to
Chicago and was in the company of Thelonious Monk's various ensembles up
to the mid-'60s. Griffin cut his Blue Note album Introducing Johnny
Griffin in 1958, and that year formed a sextet with Detroiters Pepper
Adams and Donald Byrd. He collaborated with pianists Bud Powell and Elmo
Hope, was enlisted by Art Blakey briefly as a member of the Jazz
Messengers, energized his solo recording career for the Riverside label,
and obtained his nickname, The Little Giant, with that eponymously
titled LP in 1959. His most famous and popular teaming was with fellow
saxophonist Eddie "Lockjaw" Davis. Griffin also recorded the legendary A
Blowin' Session for the Blue Note label with John Coltrane and Hank
Mobley.
But Griffin grew weary of the U.S. and its apathy
regarding jazz, so he became an expatriate. He was living in Paris,
France, by 1963, and did many albums with European rhythm sections for
the Storyville, Black Lion, and Steeplechase labels. He was also a
charter member and chief soloist for many years in the Kenny
Clarke-Francy Boland Big Band alongside American and Continental
standouts. The year 1975 was an important one for Griffin, who was
featured with the bands of Dizzy Gillespie and Count Basie as documented
in recordings of their sets at the Montreux Jazz Festival. He also
collaborated with German saxophonist Klaus Doldinger and his fusion band
Passport. In the late '70s, Griffin returned to the States to record
for the Galaxy label, and toured with fellow expatriate tenor
saxophonist Dexter Gordon.
He left Paris for the countryside of
the Netherlands to live on a farm, then headed to the Côte d'Azur in
1980, and in 1984 to rural Availles-Limouzine. In 1986 he was a member
of the Paris Reunion Band with Woody Shaw, Dizzy Reece, Slide Hampton,
and Kenny Drew, making one album for the Sonet label. During his time in
France, Griffin recorded for the Antilles and Verve labels, including
The Cat in 1991 and Chicago, New York, Paris in 1994. On the weeks of
his birthday, Griffin made regular appearances at the Jazz Showcase back
home in Chicago. In his later years he collaborated with pianist
Martial Solal and saxophonist Steve Grossman. Griffin passed away at age
80 on July 25, 2008.
https://www.allmusic.com/artist/johnny-griffin-mn0000213510/biography
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Biografía
por Michael G. Nastos
Johnny
Griffin, uno de los mejores saxofonistas tenores de todos los tiempos,
pasará a los anales del jazz como un intérprete capaz de negociar con
facilidad los complicados cambios armónicos y los rápidos tempos de la
música moderna. También será recordado como un músico que podía
interpretar magistralmente tiernas baladas, rivalizando con Ben Webster
en ese aspecto.
Nacido como John Arnold Griffin III en Chicago,
Illinois, el 24 de abril de 1928, residía en el lado sur de la Segunda
Ciudad con su madre, que era cantante, y su padre, que tocaba la
corneta. Un Griffin adolescente escuchó a Gene Ammons tocar en la gran
banda de King Kolax. Dos años más tarde cogió un saxofón alto, y poco
después estaba trabajando con el bluesman T-Bone Walker. Como estudiante
de la DuSable High School, fue tutelado por el legendario director de
banda Captain Walter Dyett. Tras su graduación, realizó una gira con la
big band de Lionel Hampton, se cambió al saxo tenor y se trasladó a
Nueva York. A finales de los años 40, Griffin tocó su parte de R&B
con Joe Morris hasta 1950, junto a la banda de Jo Jones en 1950, y con
Arnett Cobb en 1951. Se alistó en las fuerzas armadas con destino en
Hawai, y tocó en una banda del ejército.
Tras su compromiso
militar, regresó a Chicago y estuvo en compañía de los distintos
conjuntos de Thelonious Monk hasta mediados de los años 60. Griffin
grabó su álbum de Blue Note Introducing Johnny Griffin en 1958, y ese
año formó un sexteto con los de Detroit Pepper Adams y Donald Byrd.
Colaboró con los pianistas Bud Powell y Elmo Hope, fue reclutado
brevemente por Art Blakey como miembro de los Jazz Messengers, impulsó
su carrera de grabación en solitario para el sello Riverside y obtuvo su
apodo, The Little Giant, con ese LP de título epónimo en 1959. Su
colaboración más famosa y popular fue con su compañero saxofonista Eddie
"Lockjaw" Davis. Griffin también grabó la legendaria A Blowin' Session
para el sello Blue Note con John Coltrane y Hank Mobley.
Pero
Griffin se cansó de Estados Unidos y de su apatía hacia el jazz, así que
se convirtió en un expatriado. En 1963 vivía en París, Francia, y grabó
muchos discos con secciones rítmicas europeas para los sellos
Storyville, Black Lion y Steeplechase. También fue miembro fundador y
principal solista durante muchos años de la Kenny Clarke-Francy Boland
Big Band, junto a figuras americanas y continentales. El año 1975 fue
importante para Griffin, que participó en las bandas de Dizzy Gillespie y
Count Basie, como se documenta en las grabaciones de sus actuaciones en
el Festival de Jazz de Montreux. También colaboró con el saxofonista
alemán Klaus Doldinger y su grupo de fusión Passport. A finales de los
años 70, Griffin regresó a Estados Unidos para grabar para el sello
Galaxy, y realizó una gira con el también saxofonista tenor expatriado
Dexter Gordon.
Abandonó París para irse a vivir a una granja en
Holanda, luego se fue a la Costa Azul en 1980, y en 1984 a la zona rural
de Availles-Limouzine. En 1986 formó parte de la Paris Reunion Band con
Woody Shaw, Dizzy Reece, Slide Hampton y Kenny Drew, y grabó un álbum
para el sello Sonet. Durante su estancia en Francia, Griffin grabó para
los sellos Antilles y Verve, incluyendo The Cat en 1991 y Chicago, New
York, Paris en 1994. En las semanas de su cumpleaños, Griffin hacía
apariciones regulares en el Jazz Showcase de su ciudad natal, Chicago.
En sus últimos años colaboró con el pianista Martial Solal y el
saxofonista Steve Grossman. Griffin falleció a los 80 años el 25 de
julio de 2008.
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