Junior Wells was considered the direct musical descendant of modern blues harmonica legends John Lee “Sonny Boy” Williamson, “Sonny Boy” Williamson II (Rice Miller) and Little Walter Jacobs. An exponent of blues, funk and soul music, Wells developed a style incorporating all of those genres, and was a consummate stage performer who could back it all up.
Born Amos Blakemore in 1934, Junior was raised on a farm in rural West Memphis and Marion, Arkansas. He became intensely interested in the music flowing from the fertile blues culture of Memphis and learned harmonica from his cousin Little Junior Parker. After his parents separated, the wild and rebellious Junior moved with his mother to Chicago in 1946. There he discovered that music would be the most important thing in his life.
His teenage years were spent playing hooky from school, scrambling change from odd jobs and practicing his harmonica. His interest in the local blues musicians found the underage Junior sneaking into various clubs, vying to “sit-in” with bands. His earliest such escapade was in 1948 sneaking into the C & T Lounge where Tampa Red and Johnny Jones let the young harpist show his skills. A now famous incident was when Junior convinced his sister and her then-boyfriend, a Chicago policeman, to escort him to Sam's Ebony Lounge where the celebrated Muddy Waters band (with Little Walter Jacobs and Jimmy Rogers) were playing. “I went up to Muddy and told him I played harp...Muddy said he'd let me try. Little Walter said, “That little shrimp.” They stood me on a coke box to reach the mike and I made $45 in tips....Walter asked me if I ever played the sax before!”
When Little Water left the Muddy Waters band to tour with his new found fame, Junior was called to replace him. Junior stayed on with Waters until 1952. In 1953, Wells was inducted into the army, but he didn't let this get in the way of his music career - some of his first recording sessions done for the States label were done while he was AWOL. Upon his return from the army in 1955, Willie Dixon introduced Junior to Mel London, who recorded classic Wells' songs “Messin' With The Kid,” “Come On In This House,” and “Little By Little” for the Chief and Profile labels.
The 1960's found Junior working frequently with Chicago blues guitarist Buddy Guy. The duo gigged the clubs and became a regular fixture in the city. In 1965, Delmark Records released Junior's first album, the classic “Hoodoo Man Blues,” with Buddy Guy on guitar. The celebrated duo of Wells and Guy toured the world with the Rolling Stones in 1970, and went into the Atlantic studios in ’72 to record “Buddy Guy & Jr. Wells Play the Blues.” This album garnered them recognition, and the pair continued a long association of recording and playing through the late 1980's.
In 1974, Guy and Wells played the Montreaux Jazz Festival backed by Rolling Stones' bassist Bill Wyman, Terry Taylor, Dallas Taylor and Chicago blues pianist Pinetop Perkins. The explosive performance was captured on tape and released on Blind Pig Records in 1982. “Drinkin' TNT 'N' Smokin' Dynamite,” finds Guy and Wells in extraordinary form. Both artists went on to become internationally acclaimed blues legends and this stellar recording remains one of Blind Pig's most popular releases.
Wells was reunited with Delmark in the late ‘70’s where he released “On Tap,” (’75) and “Blues Hit Big Town.” (’77) He did one album for Alligator “Alone and Acoustic,” in 1991. Junior signed with Telarc in ’93 and proceeded to put out records for them peaking with “Come On In This House,” in ’96, his most unadulterated blues record since his highly acclaimed “Hoodoo Man Blues,” of more than 30 years vintage. The idea was to team Wells with some of the era's top younger traditional blues guitarists - - Corey Harris, Alvin Youngblood Hart, Sonny Landreth, Bob Margolin, and John Mooney; to have those musicians, in various combinations, accompany Wells on a variety of slide guitars; and to concentrate on vintage Chicago and Delta blues. The result is a demonstration of the timeless appeal of classic blues done well. Wells' vocals are deep and manly; his harp playing is high- pitched, and in synch with the true feeling of the session. A well received and acknowledged recording, which was nominated for a Grammy.
To say that Wells is the genuine article is to understate the matter. He hailed from the hard knock school of blues harp masters. His is the sound of the Chicago streets, the Maxwell Street market, the juke joints, the after-hours sessions, the road-weary gigs and the hostile territory into which any artist must go to prove his worth. The beauty of it is that after all those years, in the end Junior Wells didn't have anything at all to prove.
Junior Wells passed away in 1998.
https://musicians.allaboutjazz.com/juniorwells
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Junior Wells era considerado el descendiente musical directo de las leyendas modernas de la armónica del blues John Lee "Sonny Boy" Williamson, "Sonny Boy" Williamson II (Rice Miller) y Little Walter Jacobs. Exponente del blues, el funk y la música soul, Wells desarrolló un estilo que incorporaba todos esos géneros, y era un consumado intérprete en el escenario que podía respaldarlo todo.
Nacido como Amos Blakemore en 1934, Junior se crió en una granja de las zonas rurales de West Memphis y Marion, en Arkansas. Se interesó intensamente por la música que brotaba de la fértil cultura del blues de Memphis y aprendió a tocar la armónica con su primo Little Junior Parker. Tras la separación de sus padres, el salvaje y rebelde Junior se trasladó con su madre a Chicago en 1946. Allí descubrió que la música sería lo más importante de su vida.
Sus años de adolescencia los pasó haciendo novillos en la escuela, sacando el dinero de los trabajos esporádicos y practicando su armónica. Su interés por los músicos de blues locales hizo que el menor de edad se colara en varios clubes, compitiendo por "sentarse" con las bandas. Su primera escapada fue en 1948, cuando se coló en el C & T Lounge, donde Tampa Red y Johnny Jones permitieron al joven arpista mostrar sus habilidades. Un incidente ahora famoso fue cuando Junior convenció a su hermana y a su entonces novio, un policía de Chicago, para que le acompañaran al Sam's Ebony Lounge, donde tocaba la célebre banda de Muddy Waters (con Little Walter Jacobs y Jimmy Rogers). "Me acerqué a Muddy y le dije que tocaba el arpa... Muddy dijo que me dejaría probar. Little Walter dijo: "Ese pequeño camarón". Me subieron a una caja de coca-cola para llegar al micrófono y gané 45 dólares de propina....¡Walter me preguntó si había tocado alguna vez el saxo!"
Cuando Little Water dejó la banda de Muddy Waters para hacer una gira con su nueva fama, Junior fue llamado para sustituirle. Junior permaneció con Waters hasta 1952. En 1953, Wells fue alistado en el ejército, pero no dejó que esto se interpusiera en su carrera musical: algunas de sus primeras sesiones de grabación realizadas para el sello States se hicieron mientras estaba ausente sin permiso. A su regreso del ejército en 1955, Willie Dixon presentó a Junior a Mel London, que grabó las canciones clásicas de Wells "Messin' With The Kid", "Come On In This House" y "Little By Little" para los sellos Chief y Profile.
En la década de 1960, Junior trabajó con frecuencia con el guitarrista de blues de Chicago Buddy Guy. El dúo actuaba en los clubes y se convirtió en un elemento habitual de la ciudad. En 1965, Delmark Records publicó el primer álbum de Junior, el clásico "Hoodoo Man Blues", con Buddy Guy a la guitarra. El célebre dúo formado por Wells y Guy realizó una gira mundial con los Rolling Stones en 1970, y entró en los estudios de Atlantic en el 72 para grabar "Buddy Guy & Jr. Wells Play the Blues". Este álbum les valió el reconocimiento, y la pareja continuó una larga asociación de grabaciones y toques hasta finales de la década de 1980.
En 1974, Guy y Wells tocaron en el Festival de Jazz de Montreaux respaldados por el bajista de los Rolling Stones, Bill Wyman, Terry Taylor, Dallas Taylor y el pianista de blues de Chicago Pinetop Perkins. La explosiva actuación se grabó en cinta y se publicó en Blind Pig Records en 1982. En "Drinkin' TNT 'N' Smokin' Dynamite", Guy y Wells se encuentran en una forma extraordinaria. Ambos artistas se convirtieron en leyendas del blues aclamadas internacionalmente y esta grabación estelar sigue siendo uno de los lanzamientos más populares de Blind Pig.
Wells se reunió con Delmark a finales de los 70, donde publicó "On Tap" ('75) y "Blues Hit Big Town" ('77). ('77) Hizo un álbum para Alligator "Alone and Acoustic", en 1991. Junior firmó con Telarc en el 93 y procedió a sacar discos para ellos, alcanzando su punto álgido con "Come On In This House", en el 96, su disco de blues más puro desde su aclamado "Hoodoo Man Blues", de hace más de 30 años. La idea era asociar a Wells con algunos de los mejores guitarristas de blues tradicional más jóvenes de la época: Corey Harris, Alvin Youngblood Hart, Sonny Landreth, Bob Margolin y John Mooney; hacer que esos músicos, en diversas combinaciones, acompañaran a Wells con una variedad de guitarras slide; y concentrarse en el blues vintage de Chicago y del Delta. El resultado es una demostración del atractivo intemporal del blues clásico bien hecho. La voz de Wells es profunda y varonil; su forma de tocar el arpa es aguda y está en sintonía con el verdadero sentimiento de la sesión. Una grabación bien recibida y reconocida, que fue nominada al Grammy.
Decir que Wells es un artículo genuino es quedarse corto. Procede de la escuela de los maestros del arpa del blues. El suyo es el sonido de las calles de Chicago, del mercado de Maxwell Street, de los juke joints, de las sesiones a deshoras, de los conciertos cansados de la carretera y del territorio hostil en el que cualquier artista debe adentrarse para demostrar su valía. Lo bonito es que, después de todos esos años, al final Junior Wells no tenía nada que demostrar.
Junior Wells falleció en 1998.
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