For those of you who don’t know who Bo Diddley is, he was never shy
about telling you; Bo Diddley is a man, a lover, a gunslinger, the
originator who used a cobra for a necktie and made a chimney out of
human skulls. Bashful, he is not.
But beyond the fact that about ninety percent of his songs were made up
of personal boasts (most certainly a precursor to the braggadocio that
would later appear in hip-hop), Bo Diddley was first and foremost one of
the finest electric bluesmen, an architect of rock music, and a guitar
pioneer. His career began in true in 1955 when the legendary Chess label
issued the single “Bo Diddley” b/w “I’m A Man”, and he continued
churning out incredible rhythmically focused music for the next decade,
often employing the signature beat that was named after him. But in the
post Sgt. Pepper era, the blues was increasingly dominated by white
groups like Cream, Traffic, Led Zeppelin etc. who were not only
incorporating the contemporary sounds of psychedelia, but were also
getting “heavier”, that subjective term.
All in all, the old blues guys were starting to look rather
anachronistic. Some of them were pushed into ‘updating’ their sound
around this time, which resulted in some of the weirdest and most
divisive blues records ever made, like Muddy Waters’ Electric Mud,
Howlin’ Wolf’s This Is Howlin’ Wolf’s New Album and this, Bo Diddley’s
Black Gladiator. However, whereas the first two delved into ‘white’
music and even used some of the most famous British bluesmen of the day
as sidemen, Bo Diddley’s album went in the opposite direction and drew
largely from the “black” music of the day, such as Sly Stone, James
Brown, etc. What he came up with was an album rife with hard funk that
largely wouldn’t have sounded out of place with George Clinton’s P-Funk
ensemble and even sounded like a cruder, looser version of Miles Davis’
works of this era such as Jack Johnson and On The Corner. People picking
up this album in 1970 must have had a real hard time figuring out what
they were getting into when they found it in the record store, with the
bright yellow cover punctuated by the melting blacks and Bo himself
front and center wearing some kind of nightmare S&M gear. And for
those record buyers who were familiar with Bo’s previous work, they were
probably even more shocked when they took it home and put the record on
their turntable.
The album is, by and large, a radical departure for one of the
preeminent bluesmen of the classic ‘50s Chicago scene. But that’s not to
say that Bo has given up some of his trademarks. Check out the opening
track, “Elephant Man”, which is surely one of his finest songs ever, in
which he explains in detail how he made the titular animal. Yes, you
read that right. Bo Diddley is such a bad motherlover that he invented
the elephant. The music meanwhile, is a pounding conjunction of
hyper-organ riffing and a swinging rhythm section that is somehow
extremely tight yet extremely loose, held together largely by Bo’s
powerhouse, longtime drummer Clifton James. The verses are punctuated
by Bo’s wailing (both vocally, and with his guitar, as he lets loose
some fierce solos).
But the main draw that differentiates the album from others in his
catalog is the organ of Bobby Alexis that flawlessly comps and seriously
brings the funk, as does the rampant, incessant tambourine of backup
singer Cookie Vee, who takes a larger role in the next song, “You, Bo
Diddley”. As Bo asks such questions as “Who’s the greatest man in
town?”, Cookie answers him repeatedly by singing the title back at him.
As if there were ever any doubt, Bo.
Elsewhere, Bo keeps up the idea of incorporating black music with
another slice of funky, empowering music appropriately titled “Black
Soul”, where he embraces the nascent black power movement of the
immediate post civil rights era. He also remains affiliated with the
music of the past, wondering “If The Bible’s Right”. For a song that so
easily lyrically fits with gospel, the accompanying music is
preposterously secular. It’s the kind of thing that one would hear in a
club, not in a church, the kind of thing that only a singular talent
like Bo Diddley could get away with.
A few of the songs here actually follow traditional blues structures;
“Hot Buttered Blues” is a slow 12/8 workout that wouldn’t have been out
of place on a much earlier album, while “Power House” works over the
same simple, classic groove that Bo used for “I’m A Man” and a number of
others (conspicuously absent on this album is the actual “Bo Diddley
beat”). But it is the two closing songs that might be the most
entertaining. Firstly there is another bouncy, funky jam called “Funky
Fly”, which probably got its title as it sounds like it was made up
completely on the fly. Over a series of simple, circular riffs Bo shouts
gibberish and spouts lines like “Make it funky now… back to work!”
Then, album closer “I Don’t Like You” just has to be heard to be
believed. It begins and ends with Bo doing his best impression of an
opera singer, which basically means that is sounds like someone who has
never been to an opera trying to sing like Pavarotti. What’s even
stranger is that the rest of the song is taken up by Bo and Cookie
engaging in “the dozens”, another precursor to hip-hop, where they trade
insults in some good-natured ribbing, much like Bo did years ago with
his maraca player Jerome Green on Bo’s biggest hit, “Bring It To
Jerome”. There is very little on this planet more entertaining than Bo
Diddley saying “You gonna play football and get kicked”, to which she
replies “You gonna play mountain and get climbed on”, only to have Bo
immediately retort “Start climbin’, baby!” The divine mixture of high
art in the form of operatic singing and the low art of schoolyard verbal
sparring works brilliantly here and is something that could only have
happened at a period when everyone playing the music game was expected
to take risks and think outside the box and more importantly, outside
their comfort zone. This is exactly what Bo Diddley accomplished on this
album, and most explicitly on this song, a bizarre bastard child of two
diametrically opposed genres.
All in all, this is a nearly flawless album that was and has been
unfairly disparaged simply because it so far removed from everything
else that the artist had done previously and would go on to do. The
negative criticism is the result of blues purists having the proverbial
stick up a certain orifice. The elements that make this stand out, like
the organ and the highly syncopated funk attack, are combined with the
aesthetic approach of a true artist. The from-the-gut compositions and
the rough, visceral production are hallmarks of rock music as it should
be made (unsurprising, since it was made by one of the guys who invented
the damn genre). The only real flaw of the album is the bit of misogyny
of “Shut Up, Woman”, which, while offensive and completely unnecessary,
completely pales in comparison to the abject hatred of women that would
be spewed forth by hip-hop groups decades later. If you can look past
that, and try to get over the fact that this is not the typical album of
twelve-bar blues after twelve-bar blues, this will be a highly
rewarding experience. Just make it funky now, and get lost in the
grooves.
http://www.popmatters.com/review/157755-bo-diddley-the-black-gladiator-remastered/
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Para los que no sepan quién es Bo Diddley, él nunca tuvo reparo en decírselo; Bo Diddley es un hombre, un amante, un pistolero, el creador que usaba una cobra como corbata y hacía una chimenea con cráneos humanos. No es un hombre tímido.
Pero más allá del hecho de que cerca del noventa por ciento de sus canciones se componía de alardes personales (sin duda un precursor de la fanfarronería que luego aparecería en el hip-hop), Bo Diddley fue ante todo uno de los mejores bluesistas eléctricos, un arquitecto de la música rock y un pionero de la guitarra. Su carrera empezó de verdad en 1955, cuando el legendario sello Chess publicó el sencillo "Bo Diddley" b/w "I'm A Man", y siguió produciendo una música increíble y rítmicamente enfocada durante la siguiente década, empleando a menudo el ritmo característico que llevaba su nombre. Pero en la era posterior al Sgt. Pepper, el blues estaba cada vez más dominado por grupos blancos como Cream, Traffic, Led Zeppelin, etc., que no sólo incorporaban los sonidos contemporáneos de la psicodelia, sino que también se volvían más "pesados", ese término subjetivo.
En definitiva, los viejos chicos del blues empezaban a parecer bastante anacrónicos. Algunos de ellos se vieron empujados a "actualizar" su sonido en esta época, lo que dio lugar a algunos de los discos de blues más extraños y controvertidos jamás realizados, como Muddy Waters' Electric Mud, Howlin' Wolf's This Is Howlin' Wolf's New Album y éste, Bo Diddley's Black Gladiator. Sin embargo, mientras que los dos primeros se adentraron en la música "blanca" e incluso utilizaron a algunos de los más famosos bluesmen británicos de la época como acompañantes, el álbum de Bo Diddley fue en la dirección opuesta y se basó en gran medida en la música "negra" de la época, como Sly Stone, James Brown, etc. Lo que consiguió fue un álbum repleto de funk duro que en gran medida no habría desentonado con el conjunto P-Funk de George Clinton e incluso sonaba como una versión más cruda y suelta de los trabajos de Miles Davis de esta época, como Jack Johnson y On The Corner. La gente que recogía este álbum en 1970 debía de tener muchas dificultades para saber en qué se estaba metiendo cuando lo encontraba en la tienda de discos, con la portada de color amarillo brillante salpicada por los negros fundidos y el propio Bo en el centro con una especie de equipo de sadomasoquismo de pesadilla. Y para aquellos compradores de discos que estaban familiarizados con el trabajo anterior de Bo, probablemente se sorprendieron aún más cuando lo llevaron a casa y pusieron el disco en su tocadiscos.
El álbum es, en general, un cambio radical para uno de los bluesmen preeminentes de la escena clásica del Chicago de los 50. Pero eso no quiere decir que Bo haya renunciado a algunas de sus señas de identidad. Fíjate en el tema que abre el disco, "Elephant Man", que es seguramente una de sus mejores canciones, en la que explica con detalle cómo hizo el animal titular. Sí, has leído bien. Bo Diddley es tan mal amante de la madre que inventó el elefante. La música, por su parte, es una conjunción de riffs hiperorgánicos y una sección rítmica oscilante que, de alguna manera, es extremadamente ajustada y a la vez extremadamente suelta, mantenida en gran medida por el poderoso baterista de Bo, Clifton James, de toda la vida. Las estrofas están marcadas por los lamentos de Bo (tanto vocalmente como con su guitarra, ya que suelta algunos solos feroces).
Pero la principal atracción que diferencia el álbum de otros de su catálogo es el órgano de Bobby Alexis, que compone de forma impecable y aporta seriamente el funk, al igual que la incesante pandereta de la cantante de apoyo Cookie Vee, que adquiere un mayor protagonismo en la siguiente canción, "You, Bo Diddley". Mientras Bo pregunta cosas como "¿Quién es el mejor hombre de la ciudad?", Cookie le responde repetidamente cantándole el título. Como si alguna vez hubiera alguna duda, Bo.
Por otra parte, Bo mantiene la idea de incorporar la música negra con otro trozo de música funky y empoderada, apropiadamente titulado "Black Soul", en el que abraza el naciente movimiento de poder negro de la era inmediatamente posterior a los derechos civiles. También se mantiene afiliado a la música del pasado, preguntándose "If The Bible's Right". Para una canción que encaja tan fácilmente con el gospel, la música que la acompaña es absurdamente secular. Es el tipo de cosas que uno escucharía en un club, no en una iglesia, el tipo de cosas que sólo un talento singular como Bo Diddley podría sacar adelante.
Algunas de las canciones siguen las estructuras tradicionales del blues; "Hot Buttered Blues" es un lento 12/8 que no habría estado fuera de lugar en un álbum mucho más antiguo, mientras que "Power House" funciona sobre el mismo ritmo clásico y sencillo que Bo utilizó en "I'm A Man" y en muchas otras (en este álbum brilla por su ausencia el verdadero "ritmo de Bo Diddley"). Pero son las dos canciones finales las más divertidas. En primer lugar, hay otra jam animada y funky llamada "Funky Fly", cuyo título probablemente se deba a que suena como si se hubiera inventado completamente sobre la marcha. Sobre una serie de sencillos riffs circulares, Bo grita sandeces y suelta frases como "Make it funky now... back to work!".
Luego, el cierre del álbum, "I Don't Like You", hay que escucharlo para creerlo. Comienza y termina con Bo haciendo su mejor imitación de un cantante de ópera, lo que básicamente significa que suena como alguien que nunca ha ido a la ópera intentando cantar como Pavarotti. Lo que es aún más extraño es que el resto de la canción está ocupado por Bo y Cookie participando en "las docenas", otro precursor del hip-hop, en el que intercambian insultos en algunas cosquillas de buen carácter, como Bo hizo hace años con su maraquero Jerome Green en el mayor éxito de Bo, "Bring It To Jerome". Hay pocas cosas en este planeta más divertidas que Bo Diddley diciendo "Vas a jugar al fútbol y te van a patear", a lo que ella responde "Vas a jugar a la montaña y te van a trepar", para que Bo replique inmediatamente "¡Empieza a trepar, nena!". La divina mezcla de alto arte en forma de canto operístico y el bajo arte de las peleas verbales de patio de colegio funciona aquí de forma brillante y es algo que sólo podría haber ocurrido en una época en la que se esperaba que todos los que jugaban al juego de la música se arriesgaran y pensaran fuera de la caja y, lo que es más importante, fuera de su zona de confort. Esto es exactamente lo que Bo Diddley logró en este álbum, y más explícitamente en esta canción, un extraño hijo bastardo de dos géneros diametralmente opuestos.
En definitiva, se trata de un álbum casi impecable que fue y ha sido injustamente menospreciado simplemente porque está muy alejado de todo lo que el artista había hecho anteriormente y seguiría haciendo. Las críticas negativas son el resultado de que los puristas del blues tienen el proverbial palo en un determinado orificio. Los elementos que lo hacen destacar, como el órgano y el ataque funk altamente sincopado, se combinan con el enfoque estético de un verdadero artista. Las composiciones desde las entrañas y la producción áspera y visceral son señas de identidad de la música rock tal y como debe hacerse (no es de extrañar, ya que fue hecha por uno de los tipos que inventaron el maldito género). El único defecto real del álbum es el poco de misoginia de "Shut Up, Woman", que, aunque es ofensivo y completamente innecesario, palidece por completo en comparación con el abyecto odio a las mujeres que vomitarían los grupos de hip-hop décadas más tarde. Si puedes mirar más allá de eso, y tratas de superar el hecho de que este no es el típico álbum de blues de doce compases después de blues de doce compases, esta será una experiencia altamente gratificante. Hazlo ahora con el funky, y piérdete en los surcos.
http://www.popmatters.com/review/157755-bo-diddley-the-black-gladiator-remastered/
