Elmo Hope Sextet • Informal Jazz

 

Review
by Eugene Chadbourne  
The Prestige label turned out records like this at the rate they roast ducks in Chinatown, and there are plenty of happy souls who can't get enough of either. If this particular session hasn't assumed the legend of a jazz classic, it's because, on the whole, some little spark seems to be missing. If this element could be defined easily, and put into words quickly and efficiently, then record producers and musicians would know exactly how to create the perfect jam session record. The people involved in this record know much more about such a science then the average musician and record producer. These are musicians very far down the road from being average, all of this underscoring the difficulty of creating a spontaneous recording session at which moments of improvisational genius are expected to pop up.

While the album's title is another example of how cleverly labels such as this can describe what they are selling, there are really many aspects of these proceedings that are hardly informal at all. Describing these in the order in the importance, the obvious place to start is the drum and bass team of Philly Joe Jones and Paul Chambers. The playing of these gentlemen here is worth the price of the record alone, even if the copy is secured from a tightwad used-record store owner somewhere in the Ozarks who only opens the doors of his establishment for gold credit card owners. This is hardly the kind of rhythm section playing heard at a jam session, except possibly in heaven.

Elmo Hope mans the piano bench at the helm of this dream team, and while the liner notes call him the "nominal leader" for the blowing date, he earns actual leader status by accomplishing two things. First, his solo spots are the best part of the record, especially the part of "Weeja" where even Jones drops back, eventually adding some strange filigree. At this point the rhythm section seems to be making a statement about having gone through the rigmarole of backing all the previous horn solos in an exercise that is supposed to produce great moments of jazz, but maybe didn't. They play as if in relief, as if happy it is up to them for a change. What happens is truly memorable, but it sounds more like professional musicians who have worked together many times hitting a genius moment, not a jam session.

Second, Hope provides original material that helps give the record its personality. It is typical to pass off the tunes at sessions such as this as just simple contrivances to launch soloists, but again it is a stretch to imagine an "informal" recording session where even material as complicated as this is played. Both of the standards have arrangements that would leave jazz students, and some of their teachers, tying their shoes on the bridge. Hope's "Weeja" has a simple fanfare of a theme, sure, but it is arranged within a nifty series of short blowing spots. This is where the merry listener gets the treat of hearing Donald Byrd, Hank Mobley, and John Coltrane introduce themselves instrumentally, the latter tenor giant making a great ride of the bridge. Everything is tight, together, and without a hitch. Squeaking mouthpieces from Mobley and Coltrane are the only casual aspects.

These tenor titans are promoted as being involved in reviving the instrumental battle popularized by Gene Ammons and others here, but a real duel would require some kind of interaction between the participants. Mobley and Coltrane really don't seem to be paying much attention to each other, pursuing their own agendas. Mobley has the whisk broom and the fluff brush, enjoying an effortlessly fluid tone with a sound a bit like Warne Marsh at times. Coltrane continually blasts ringing melodic variations on various hard bop licks, each of them worthy of being chiseled into marble. The trumpeter's acrobatics are familiar, pole-vaulting through the changes, running the 440 through the bridge, then a standing broad jump in the trades with Jones. Can anyone else play like Byrd? It hasn't happened yet. The overall best performance is probably "Polka Dots and Moonbeams" -- since it is the one slow tune of the bunch, it gets the most special treatment. Shorn of nothing but moments of sheer brilliance, a shorter and better version of this album would feature only the piano solos and the parts where everyone trades fours with the drummer.
https://www.allmusic.com/album/informal-jazz-mw0000907736

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Reseña
por Eugene Chadbourne  
El sello Prestige produce discos como éste a la velocidad con la que se asan los patos en Chinatown, y hay muchas almas felices que no se cansan de ellos. Si esta sesión en particular no ha asumido la leyenda de un clásico del jazz, es porque, en general, parece faltar alguna pequeña chispa. Si este elemento pudiera definirse fácilmente, y ponerse en palabras de forma rápida y eficaz, entonces los productores de discos y los músicos sabrían exactamente cómo crear el disco de jam session perfecto. Las personas involucradas en este disco saben mucho más sobre esta ciencia que el músico y el productor discográfico medio. Se trata de músicos muy alejados de la media, lo que subraya la dificultad de crear una sesión de grabación espontánea en la que se espera que aparezcan momentos de genialidad improvisada.

Aunque el título del álbum es otro ejemplo de la astucia con la que etiquetas como ésta pueden describir lo que venden, en realidad hay muchos aspectos de estos procedimientos que no son en absoluto informales. Describiendo éstos en el orden de importancia, el lugar obvio para empezar es el equipo de batería y bajo de Philly Joe Jones y Paul Chambers. La forma de tocar de estos caballeros vale el precio del disco por sí sola, incluso si la copia se consigue en una tienda de discos usados en algún lugar de los Ozarks que sólo abre las puertas de su establecimiento a los propietarios de tarjetas de crédito doradas. No es el tipo de sección rítmica que se escucha en una jam session, excepto posiblemente en el cielo.

Elmo Hope es el pianista que dirige este equipo de ensueño y, aunque en las notas de presentación se le llama "líder nominal" de la fecha de grabación, se gana el estatus de líder real al lograr dos cosas. En primer lugar, sus solos son lo mejor del disco, especialmente la parte de "Weeja" en la que incluso Jones se retira, añadiendo finalmente alguna extraña filigrana. En este punto, la sección rítmica parece estar haciendo una declaración sobre haber pasado por la rigidez de respaldar todos los solos de vientos anteriores en un ejercicio que se supone que produce grandes momentos de jazz, pero que tal vez no lo hizo. Tocan como si estuvieran aliviados, como si estuvieran contentos de que les toque a ellos para variar. Lo que ocurre es realmente memorable, pero suena más bien a músicos profesionales que han trabajado juntos muchas veces dando con un momento genial, no con una jam session.

En segundo lugar, Hope aporta material original que ayuda a dar personalidad al disco. Es típico hacer pasar las melodías en sesiones como ésta como simples artificios para lanzar a los solistas, pero, de nuevo, es difícil imaginar una sesión de grabación "informal" en la que se toque incluso material tan complicado como éste. Ambos estándares tienen arreglos que dejarían a los estudiantes de jazz, y a algunos de sus profesores, atándose los zapatos en el puente. El tema "Weeja" de Hope es una simple fanfarria, claro, pero está arreglado dentro de una ingeniosa serie de breves soplidos. Aquí es donde el alegre oyente se da el gusto de escuchar a Donald Byrd, Hank Mobley y John Coltrane presentarse instrumentalmente, este último tenor gigante haciendo un gran recorrido por el puente. Todo está ajustado, unido y sin problemas. Los chirridos de las boquillas de Mobley y Coltrane son los únicos aspectos casuales.

Estos titanes del tenor se promocionan como implicados en la recuperación de la batalla instrumental popularizada por Gene Ammons y otros aquí, pero un verdadero duelo requeriría algún tipo de interacción entre los participantes. Mobley y Coltrane realmente no parecen prestarse mucha atención el uno al otro, persiguiendo sus propias agendas. Mobley tiene la escoba batidora y el cepillo de pelusas, disfrutando de un tono fluido sin esfuerzo con un sonido un poco parecido al de Warne Marsh a veces. Coltrane hace sonar continuamente variaciones melódicas sobre varios licks de hard bop, cada uno de ellos digno de ser cincelado en mármol. Las acrobacias del trompetista son familiares, saltando con pértiga a través de los cambios, pasando la 440 por el puente, y luego un salto amplio de pie en los intercambios con Jones. ¿Puede alguien más tocar como Byrd? Todavía no ha ocurrido. La mejor interpretación en general es probablemente "Polka Dots and Moonbeams", ya que es la única canción lenta del grupo y recibe el tratamiento más especial. Sin nada más que momentos de pura brillantez, una versión más corta y mejor de este álbum incluiría sólo los solos de piano y las partes en las que todos intercambian cuatros con el batería.
https://www.allmusic.com/album/informal-jazz-mw0000907736

Tracklist:
A1 - Weejah
A2 - Polka Dots And Moonbeams
B1 - On It
B2 - Avalon
    
Credits:
    Bass – Paul Chambers
    Cover – Weinstock, Hannan
    Drums – Philly Joe Jones
    Piano – Elmo Hope
    Recorded By – Rudy Van Gelder
    Supervised By [Supervision] – Bob Weinstock
    Tenor Saxophone – Hank Mobley, John Coltrane
    Trumpet – Donald Byrd

Recorded At – Van Gelder Studio, Hackensack, New Jersey

Lp-Rip

Label:    Prestige – PRLP 7043
Released: 1956
Genre:    Jazz
Style:    Hard Bop
https://www.discogs.com/release/4860512-Elmo-Hope-Sextet-Informal-Jazz

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