Suggested video: Gene Krupa - Jazz Legend

 

Gene Krupa was easily one of the most colorful personalities of the big band era. Despite his outrageous stage persona, Krupa was a serious and disciplined musician whose vision changed the role of drummer forever and who helped standardize the jazz drum kit.

Eugene Bertram Krupa was born in Chicago in 1909; he began learning the saxophone at age six but switched to drums five years later because they were the cheapest item in the music store. He played in local dance bands while still in his teens, and in spite of his mother's wishes that he study for the priesthood he decided to become a professional musician.

Krupa made his first recording in 1927 as a member of the Chicagoans, with Eddie Condon and Red McKenzie. He is said to be the first drummer to use both a bass drum and tom-toms together in the studio. In 1928 he worked with female bandleader Thelma Terry. In 1929 he moved to New York, along with Condon and his other bandmates, to work with singer Bee Palmer. When that job fell through they ended up working for Red Nichols in his various pit bands. Krupa also found work with orchestra leaders Mal Hallett, Buddy Rogers, Russ Columbo, Roger Wolfe Kahn, and Irving Aaronson.

In 1934 Krupa joined Benny Goodman's orchestra, where he played a major role in its success, and was the propeller for the bands popular “Sing, Sing, Sing.” His wild appearance and drum playing made him a star in his own right. As Krupa's popularity grew tension mounted between him and Goodman, by 1938, not long after the famous Carnegie Hall Concert, the two had a falling out, and Krupa left to form his own outfit.

With help from Tommy Dorsey's managers, Krupa put together an exciting group that made its debut in April on the Steel Pier in Atlantic City. Female vocalist for that date was Jerry Kruger. Helen Ward joined the band for its first recording session, after which Irene Daye became featured vocalist. Male vocalist for the first year was the ultra-wild scat singer Leo Watson.

Though the band was a big hit in concert, its recordings, first on Victor and then on Brunswick, proved rather dull. It wasn't until the arrival of trumpeter/singer Roy Eldridge and groundbreaking jazz vocalist Anita O'Day that the group finally came into its own. The duo provided a much needed spark that sent the orchestra to the top of the charts with the big hit “Let Me Off Downtown.” The ride, though, lasted little more than a year. Bad times hit in 1943, first O'Day briefly left the group, and soon after her return Krupa was arrested in San Francisco on charges of marijuana possession.

Out on bail after an 80-day period of incarceration, he returned to New York, and re-joined Goodman, who was then touring Army bases on the East Coast. Krupa opted to stay behind when the orchestra went on a national tour, fearing the public would react badly toward him. He then joined Tommy Dorsey unannounced for an engagement at New York's Paramount Theater. As soon as the audience recognized him he received a tumultuous welcome. That warm reception lifted his spirit, and when his sentence was overturned on appeal he left Dorsey and formed a new orchestra of his own.

Completely different from his first group the new outfit featured a string section. Krupa took the role of conductor and only rarely played drums. After recording some disappointing V-Discs he realized his mistake and switched back to playing the type of jazz for which he was known. Anita O'Day returned for a while and the band was back on top.

O'Day's sudden departure in 1946 briefly brought vocalist Carolyn Grey to the orchestra. As the swing era ended Krupa began to experiment with bop. Though he was never comfortable with this new style of jazz he believed in keeping up with the times and giving young musicians a chance to play the type of music they loved. In 1951 he disbanded his orchestra and focused on performing with small groups and with Jazz at the Philharmonic. For a while he operated a drum school with fellow drummer William ''Cozy'' Cole and occasionally reunited with the Goodman Quartet.

Back problems forced him to cut down on playing in the late 1950s, and a heart attack in 1960 sent him into brief retirement. He retired a second time in 1967, only to become active again in 1970. he reunited with Goodman in ’72 and the result was the recording “Live at the New School.”

Though diagnosed with leukemia and almost too ill to play, he continued to make occasional appearances with the quartet. He spent most of his time, though, either in the hospital or in his Yonkers, New York, home, despite the fact that it had been almost completely destroyed in a fire. He made his last public appearance in August of 1973. Gene Krupa died two months later of complications from leukemia.

Gene Krupa in his heyday was known as “The Chicago Flash,” by legions of fans who considered him the most charismatic and innovative drum legend of the Swing Era. 

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Gene Krupa fue sin duda una de las personalidades más pintorescas de la época de las grandes bandas. A pesar de su escandalosa personalidad en el escenario, Krupa era un músico serio y disciplinado cuya visión cambió el papel del batería para siempre y que ayudó a estandarizar la batería de jazz.

Eugene Bertram Krupa nació en Chicago en 1909; empezó a aprender a tocar el saxofón a los seis años, pero se pasó a la batería cinco años más tarde porque era el artículo más barato de la tienda de música. Tocó en bandas de baile locales cuando aún era un adolescente y, a pesar de los deseos de su madre de que estudiara para el sacerdocio, decidió convertirse en músico profesional.

Krupa realizó su primera grabación en 1927 como miembro de los Chicagoans, con Eddie Condon y Red McKenzie. Se dice que fue el primer baterista que utilizó el bombo y los tom-toms juntos en el estudio. En 1928 trabajó con la directora de orquesta Thelma Terry. En 1929 se trasladó a Nueva York, junto con Condon y sus otros compañeros de banda, para trabajar con la cantante Bee Palmer. Cuando ese trabajo fracasó, acabaron trabajando para Red Nichols en sus diversas bandas de foso. Krupa también encontró trabajo con los directores de orquesta Mal Hallett, Buddy Rogers, Russ Columbo, Roger Wolfe Kahn e Irving Aaronson.

En 1934 Krupa se unió a la orquesta de Benny Goodman, donde desempeñó un papel importante en su éxito, y fue el propulsor de la popular banda "Sing, Sing, Sing". Su aspecto salvaje y su forma de tocar la batería le convirtieron en una estrella por derecho propio. A medida que crecía la popularidad de Krupa, aumentaba la tensión entre él y Goodman, y en 1938, no mucho después del famoso Concierto del Carnegie Hall, ambos tuvieron una discusión, y Krupa se marchó para formar su propio conjunto.

Con la ayuda de los mánagers de Tommy Dorsey, Krupa formó un emocionante grupo que debutó en abril en el Steel Pier de Atlantic City. La vocalista para esa fecha fue Jerry Kruger. Helen Ward se unió a la banda para su primera sesión de grabación, después de la cual Irene Daye se convirtió en la vocalista principal. El vocalista masculino del primer año fue el cantante de scat ultra salvaje Leo Watson.

Aunque el grupo tuvo un gran éxito en los conciertos, sus grabaciones, primero en Victor y luego en Brunswick, resultaron bastante aburridas. No fue hasta la llegada del trompetista/cantante Roy Eldridge y de la innovadora vocalista de jazz Anita O'Day que el grupo se hizo finalmente con su propio estilo. El dúo aportó una chispa muy necesaria que envió a la orquesta a la cima de las listas de éxitos con el gran éxito "Let Me Off Downtown". Sin embargo, el viaje duró poco más de un año. Los malos tiempos llegaron en 1943, primero O'Day dejó brevemente el grupo, y poco después de su regreso Krupa fue arrestada en San Francisco acusada de posesión de marihuana.

En libertad bajo fianza tras un periodo de 80 días de encarcelamiento, regresó a Nueva York y se volvió a unir a Goodman, que entonces estaba de gira por las bases del ejército en la costa este. Krupa optó por quedarse cuando la orquesta realizó una gira nacional, temiendo que el público reaccionara mal hacia él. Entonces se unió a Tommy Dorsey sin previo aviso para un compromiso en el Teatro Paramount de Nueva York. En cuanto el público le reconoció, recibió una tumultuosa bienvenida. Ese cálido recibimiento le levantó el ánimo, y cuando su sentencia fue anulada en apelación, dejó a Dorsey y formó una nueva orquesta propia.

Completamente diferente de su primer grupo, el nuevo conjunto contaba con una sección de cuerda. Krupa asumió el papel de director y sólo tocó la batería en contadas ocasiones. Tras grabar algunos discos V decepcionantes, se dio cuenta de su error y volvió a tocar el tipo de jazz por el que era conocido. Anita O'Day regresó durante un tiempo y la banda volvió a estar en la cima.

La repentina salida de O'Day en 1946 trajo brevemente a la orquesta a la vocalista Carolyn Grey. Al terminar la era del swing, Krupa empezó a experimentar con el bop. Aunque nunca se sintió cómodo con este nuevo estilo de jazz, creía que había que mantenerse al día y dar a los jóvenes músicos la oportunidad de tocar el tipo de música que les gustaba. En 1951 disolvió su orquesta y se centró en actuar con pequeños grupos y con Jazz at the Philharmonic. Durante un tiempo dirigió una escuela de batería con su compañero William ''Cozy'' Cole y se reunió ocasionalmente con el Goodman Quartet.

Los problemas de espalda le obligaron a reducir su actividad a finales de la década de 1950, y un ataque al corazón en 1960 le obligó a retirarse brevemente. Se retiró por segunda vez en 1967, para volver a estar activo en 1970. Se reunió con Goodman en el 72 y el resultado fue la grabación "Live at the New School".

Aunque le diagnosticaron leucemia y estaba casi demasiado enfermo para tocar, siguió haciendo apariciones ocasionales con el cuarteto. Sin embargo, pasó la mayor parte del tiempo en el hospital o en su casa de Yonkers, Nueva York, a pesar de que ésta había quedado casi completamente destruida en un incendio. Hizo su última aparición en público en agosto de 1973. Gene Krupa murió dos meses después por complicaciones de la leucemia.

Gene Krupa en su época de esplendor era conocido como "The Chicago Flash", por legiones de fans que le consideraban la leyenda de la batería más carismática e innovadora de la Era del Swing.

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YT:    Crazy 8s Drums