Jack Costanzo • Mr. Bongo

Jack Costanzo (1919-2018)

Costanzo wasn't the first to record jazz on the bongos. The instrument first appeared on Latin 78s as early as 1925 and on Afro-Cuban recordings by Machito in 1941. He also wasn't the first to record on the bongos in the post-war era. That honor in the late 1940s belongs to a long list of superb Latin players, including Chano Pozo, Lorenzo Salan, Diego Ibarra, Ramon Rivera, Emanuel Vaharandes, Jose Mangual, Sabu Martinez, Manny Oquendo, Bill Alvarez and others.

But Costanzo, who became known as “Mr. Bongo" while in Stan Kenton's band in 1947, was the first to crossover from jazz to pop by joining the Nat King Cole Trio in 1949. As recording formats expanded from the 78 to the 10-inch LP and then the 12-inch album in the early and mid-1950s, Costanzo was in huge demand.

In addition to his spirited polyrhythmic playing on the high-pitched knee-held skins, Costanzo, who was Italian, toured with white bands without drawing racial animus so prevalent then in segregated America. And since he spoke English, looked like a movie star and was at ease on stage, Costanzo became highly marketable on an expanding number of West Coast pop recording sessions that called for Latin or dramatic bongo flavor.

Costanzo's timing was perfect. The bongo's popularity surged in the late 1940s and early '50s with the rise of Afro-Cuban jazz and the mambo. The proliferation of TV noir also created opportunities for the high-strung percussion instrument. By the late 1950s, the bongo's popularity exploded with the rise of crime jazz and exotica, a faux Polynesian-African fantasy genre favored by bored suburban couples yearning for excitement beyond daily commutes and casseroles.

At the tail end of the 1950s, the bongos saw a resurgence with the beat generation. Easy to carry, the instrument accompanied coffee-house poetry readings and exemplified subculture moodiness, discontent and rebellion against conformity and the status quo.

In the rock era, the bongos largely faded, migrating to action TV themes such as Mission Impossible and to Latin-pop forms such as the boogaloo. By the late 1960s, the bongos were as dated as the clarinet had been in the 1950s.

Over the course of his career, Costanza appeared behind virtually every major TV and recording pop star and on dozens of pop and jazz albums. He also led his own orchestra and recorded many excellent Latin albums that featured the cha-cha-cha. His pop recordings include Googie Rene's oddity, Romesville.

Costanzo's standout jazz recordings include Stan Kenton's Malaguena (1955), Art Pepper's album Mucho Calor (1957) and Constanzo Plus Tubbs: Equation in Rhythm, featuring Tubby Hayes (1962). But his bread-and-butter albums were Latin dance records that included Mr. Bongo, Mr. Bongo Has Brass, Bongo Fever Bongo! Cha-Cha-Cha, Naked City, Latin Fever, Vivo Tirado and Afro Can-Can.

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 Artist Biography by Ron Wynn

A premier percussionist and one of the few to emphasize bongos over congas, Jack Costanzo taught himself both bongos and congas, and made three visits to Havana in the '40s to learn Afro-Cuban rhythms. He toured and performed with Stan Kenton in 1947 and 1948, then worked with Nat King Cole from 1949 to 1953. Costanzo continued to periodically play with both Cole and Kenton through the '50s, working with Kenton until 1957 while also heading out his own. This group recorded in 1954 and 1957, later touring London in 1961. Costanzo also worked in the '50s with Peggy Lee, Pérez Prado, Harry James, Charlie Barnet, and Pete Rugolo. Costanzo kept a relatively low profile during the latter decades of the 20th century, but made a comeback in the late '90s. His return-to-form album Back from Havana was released in 2001 followed by Scorching the Skins in 2002 (both on Cubop Records). Chicken and Rice was issued by GNP/Crescendo in 2006. Jack Costanzo died in August of 2018 at the age of 98.

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Jack Costanzo (1919-2018)

Costanzo no fue el primero en grabar jazz en los bongos. El instrumento apareció por primera vez en los años 78 en latín ya en 1925 y en grabaciones afrocubanas de Machito en 1941. Tampoco fue el primero en grabar en los bongos en la era de la posguerra. Ese honor a finales de la década de 1940 pertenece a una larga lista de magníficos jugadores latinos, incluyendo a Chano Pozo, Lorenzo Salan, Diego Ibarra, Ramón Rivera, Emanuel Vaharandes, José Mangual, Sabu Martínez, Manny Oquendo, Bill Álvarez y otros.

Pero Costanzo, que se hizo conocido como "Mr. Bongo" mientras estaba en la banda de Stan Kenton en 1947, fue el primero en pasar del jazz al pop al unirse al Nat King Cole Trio en 1949. A medida que los formatos de grabación se expandían del 78 al LP de 10 pulgadas y luego al álbum de 12 pulgadas a principios y mediados de la década de 1950, Costanzo tuvo una gran demanda.

Además de su enérgica polirritmia tocando en las pieles agudas de las rodillas, Costanzo, que era italiano, hizo giras con bandas blancas sin dibujar el animus racial que prevalecía entonces en la América segregada. Y como hablaba inglés, parecía una estrella de cine y estaba a gusto en el escenario, Costanzo se convirtió en un producto altamente comercializable en un número cada vez mayor de sesiones de grabación pop de la Costa Oeste que requerían un sabor latino o dramático a bongó.

El momento de Costanzo fue perfecto. La popularidad del bongó aumentó a finales de los años 40 y principios de los 50 con el auge del jazz afrocubano y el mambo. La proliferación de la TV noir también creó oportunidades para el instrumento de percusión de cuerdas altas. A finales de la década de 1950, la popularidad del bongó explotó con el auge del jazz criminal y la exótica, un falso género de fantasía polinesio-africana favorecido por las aburridas parejas suburbanas que anhelaban emociones más allá de los viajes diarios al trabajo y las cacerolas.

A finales de la década de 1950, los bongos experimentaron un resurgimiento con la generación de ritmos. Fácil de transportar, el instrumento acompañaba las lecturas de poesía de los cafés y ejemplificaba el mal humor de la subcultura, el descontento y la rebelión contra la conformidad y el statu quo.

En la era del rock, los bongos se desvanecieron en gran medida, migrando a temas de acción televisiva como Mission Impossible y a formas de pop latino como el boogaloo. A finales de la década de 1960, los bongos eran tan anticuados como lo había sido el clarinete en la década de 1950.

A lo largo de su carrera, Costanza apareció detrás de prácticamente todas las grandes estrellas de la televisión y del pop y en docenas de álbumes de pop y jazz. También dirigió su propia orquesta y grabó muchos discos latinos excelentes que incluían el cha-cha-cha. Sus grabaciones pop incluyen la rareza de Googie Rene, Romesville.

Entre las grabaciones de jazz de Costanzo destacan Malaguena (1955) de Stan Kenton, Mucho Calor (1957) de Art Pepper y Constanzo Plus Tubbs: Ecuación en ritmo, con Tubby Hayes (1962). Pero sus álbumes de pan y mantequilla eran discos de baile latino que incluían a Mr. Bongo, Mr. Bongo Has Brass, Bongo Fever Bongo! Cha-Cha-Cha-Cha, Naked City, Latin Fever, Vivo Tirado y Afro Can-Can.

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 Biografía del artista por Ron Wynn

Un percusionista de primera y uno de los pocos que enfatiza el bongos sobre las congas, Jack Costanzo aprendió por sí mismo tanto bongos como congas, e hizo tres visitas a La Habana en los años 40 para aprender ritmos afrocubanos. Viajó y actuó con Stan Kenton en 1947 y 1948, luego trabajó con Nat King Cole de 1949 a 1953. Costanzo continuó jugando periódicamente con Cole y Kenton durante los años 50, trabajando con Kenton hasta 1957, mientras que también dirigía el suyo propio. Este grupo grabó en 1954 y 1957, para luego viajar a Londres en 1961. Costanzo también trabajó en los años 50 con Peggy Lee, Pérez Prado, Harry James, Charlie Barnet y Pete Rugolo. Costanzo mantuvo un perfil relativamente bajo durante las últimas décadas del siglo XX, pero regresó a finales de los años 90. Su álbum Back from Havana fue lanzado en 2001, seguido de Scorching the Skins en 2002 (ambos en Cubop Records). Pollo y Arroz fue emitido por GNP/Crescendo en 2006. Jack Costanzo murió en agosto de 2018 a la edad de 98 años.

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 Tracklist:
1 - Sax Con Ritmo -
2 - Caravan -
3 - Cumbanchero -
4 - Quiere Live -
5 - El Diabolito -
6 - La La La -
7 - Bongo Fever -
8 - Taboo -
9 - Bei Mir Bist Do Schoen -
10 - Malaguena -
11 - Peanut Vendor -
12 - Jarochito -
13 - Adjaye-Adjaye -
14 - Bongo Festeris -
15 - Tabu -
16 - Oye Negra -
17 - Atu -
18 - Quiere -
19 - Goza Negra -
20 - Robin's Mambo -
21 - Rabo E Mula -
22 - Pharoahs Curse -
23 - Latin Fever -
24 - Mira Como Los Pollos -
25 - Abainaquito -
26 - Besame Mucho -


Label: Jazzman ‎– JMANCD 081
Country: Europe
Released: 2015
Genre: Jazz, Latin, Funk / Soul
Style: Afro-Cuban Jazz, Latin Jazz

 

 

 

 

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