Muddy Waters • American Blues Legends

 

Artist Biography

Waters was born McKinley Morganfield in Issaquena County, Mississippi in 1913 (He later told people that he was born in 1915 in Rolling Fork, Mississippi; the reason for this remains unknown). His grandmother Della Grant raised him after his mother died in 1918. His fondness for playing in mud earned him his nickname at an early age. Waters started out on harmonica but by age seventeen he was playing the guitar at parties and “fish fries”, emulating two blues artists who were extremely popular in the south, Son House and Robert Johnson. “His thick heavy tone, the dark coloration of his voice and his firm almost stolid manner were all clearly derived from House,” wrote Peter Guralnick in Feel Like Going Home, “but the embellishments which he added, the imaginative slide technique and more agile rhythms, were closer to Johnson.”

In 1940 Waters moved to St. Louis before playing with Silas Green a year later and returning back to Mississippi. In the early part of the decade he ran a juke house, complete with gambling, moonshine, a jukebox and live music courtesy of Muddy himself. In the Summer of 1941 Alan Lomax came to Stovall, Mississippi, on behalf of the Library of Congress to record various country blues musicians. “He brought his stuff down and recorded me right in my house,” Waters recalled in Rolling Stone, “and when he played back the first song I sounded just like anybody's records. Man, you don't know how I felt that Saturday afternoon when I heard that voice and it was my own voice. Later on he sent me two copies of the pressing and a check for twenty bucks, and I carried that record up to the corner and put it on the jukebox. Just played it and played it and said, `I can do it, I can do it.'” Lomax came back again in July of 1942 to record Waters again. Both sessions were eventually released as Down On Stovall's Plantation on the Testament label.

In 1943 Waters headed north to Chicago in hopes of becoming a full-time professional. He lived with a relative for a short period while driving a truck and working in a factory by day and playing at night. Big Bill Broonzy was the leading bluesman in Chicago until his death in 1958 and the city was a very competitive market for a newcomer to become established. Broonzy helped Waters out by letting him open Broonzy's show in the rowdy clubs. In 1945 Waters's uncle gave him his first electric guitar, which enabled him to be heard above the noisy crowds. In 1946 Waters recorded some tunes for Mayo Williams at Columbia but they were never released. Later that year he began recording for Aristocrat, a newly- formed label run by two brothers, Leonard Chess and Phil Chess. In 1947 Waters played guitar with Sunnyland Slim on piano on the cuts “Gypsy Woman” and “Little Anna Mae.” These were also shelved, but in 1948 Waters's “I Can't Be Satisfied” and “I Feel Like Going Home” became big and his popularity in clubs began to take off. Soon after, Aristocrat changed their name to Chess and Waters's signature tune, “Rollin' Stone”, became a smash hit.

The Chess brothers would not allow Waters to use his own musicians (Jimmy Rogers and Blue Smitty) in the studio; instead he was only provided with a backing bass by Big Crawford. However, by 1950 Waters was recording with perhaps the best blues group ever: Little Walter Jacobs on harmonica; Jimmy Rogers on guitar; Elgin Evans on drums; Otis Spann on piano; Big Crawford on bass; and Waters handling vocals and slide guitar. The band recorded a string of blues classics during the early 1950s with the help of bassist/songwriter Willie Dixon. “Hoochie Coochie Man” (Number 8 on the R&B charts), “I Just Want To Make Love To You” (Number 4), and “I'm Ready”. These three were “the most macho songs in his repertoire,” wrote Robert Palmer in Rolling Stone. “Muddy would never have composed anything so unsubtle. But they gave him a succession of showstoppers and an image, which were important for a bluesman trying to break out of the grind of local gigs into national prominence.”

Waters reigned over the 1950s Chicago blues scene; he was its most popular artist and led its tightest band, fueled by hits from Willie Dixon, its strongest composer. On all these fronts, however, Waters contended with fierce competition from the gravel-voiced singer Howlin' Wolf. Wolf's band rivaled Water's all-star lineup, notably featuring the now-legendary guitarist Hubert Sumlin. Wolf also competed with Waters for the songwriting attention of Willie Dixon and recorded a large number of Dixon tunes. Nonetheless, Waters consistently retained an edge in popularity and esteem. Both Waters and Wolf are held in immense regard by modern rock and blues aficionados, but Waters is generally considered to be the more influential artist.[citation needed]

By the early 1950s, Waters was at the height of his career. “By the time he achieved his popular peak, Muddy Waters had become a shouting, declamatory kind of singer who had forsaken his guitar as a kind of anachronism and whose band played with a single pulsating rhythm,” wrote Guralnick in his Listener's Guide.

Waters's success as the frontman led others in his group to seek the same recognition. In 1953 Little Walter left when his single “Juke” became a hit and in 1955 Rogers quit to form his own band. Waters could never recapture the glory of his pre-1956 years as the pressures of being a leader led him to use various studio musicians for quite a few years thereafter.

He headed to England in 1958 and shocked his overseas audiences with loud, amplified electric guitar and a thunderous beat. When R&B began to die down shortly after, Waters switched back to his older style of country blues. His gig at the Newport Jazz Festival in 1960 (see At Newport 1960) turned on a whole new generation to Waters's Delta sound. After which English musicians of the likes of Eric Clapton and the Rolling Stones expressed a fondness for the new sound, Waters switched back to electric circa 1964. Thereupon expressing anger when he felt that members of his own race were turning their backs to the genre while a Caucasian audience had shown increasing respect for the blues.

However, for the better part of twenty years (since his last big hit in 1956, “I'm Ready”) Waters was put on the back shelf by the Chess label and recorded albums with various “popular” themes: Brass And The Blues, Electric Mud, etc. In 1972 he went back to England to record The London Muddy Waters Sessions with four hotshot rockers•Rory Gallagher, Steve Winwood, Rick Grech, and Mitch Mitchell • but their playing wasn't up to his standards. “These boys are top musicians, they can play with me, put the book before 'em and play it, you know,” he told Guralnick. “But that ain't what I need to sell my people, it ain't the Muddy Waters sound. An if you change my sound, then you gonna change the whole man.”

Waters sound was basically Delta country blues electrified, but his use of microtones, in both his vocals and slide playing, made it extremely difficult to duplicate and follow correctly. “When I plays onstage with my band, I have to get in there with my guitar and try to bring the sound down to me,” he said in Rolling Stone. “But no sooner than I quit playing, it goes back to another, different sound. My blues look so simple, so easy to do, but it's not. They say my blues is the hardest blues in the world to play.”

In 1977 Johnny Winter convinced his label, Blue Sky, to sign Waters and the beginning of a fruitful partnership was begun. Waters's “comeback” LP, Hard Again, was recorded in just two days and was as close to the original Chicago sound he had created as anyone could ever hope for. Winter produced/played and pushed Waters to his limit. Former Waters sideman James Cotton contributed harmonica on the Grammy Award-winning album and a brief but well received tour followed. “He sounds happy, energetic and out for business,” stated Dan Oppenheimer in Rolling Stone. “In short, Muddy Waters is kicking in another mule's stall.”

In 1978 Winter recruited Walter Horton and Jimmy Rogers to help out on Waters's I'm Ready LP duplicating the critical and commercial success of Hard Again. The comeback continued in 1979 with the lauded LP Muddy “Mississippi” Waters Live. “Muddy was loose for this one,” wrote Jas Obrecht in Guitar Player, “and the result is the next best thing to being ringside at one of his foot- thumping, head-nodding, downhome blues shows.” King Bee the following year concluded Water's reign at Blue Sky and all four LPs turned out to be his biggest-selling albums ever.

In 1983 Waters died in his sleep, aged 70. At his funeral, throngs of blues musicians showed up to pay tribute to one of the true originals of the art form. “Muddy was a master of just the right notes,” John Hammond Jr., told Guitar World. “It was profound guitar playing, deep and simple. . . . more country blues transposed to the electric guitar, the kind of playing that enhanced the lyrics, gave profundity to the words themselves.” Two years after his death, the city that made Muddy Waters (and vice versa) honored their father by changing the name of 43rd Street to Muddy Waters Drive. Following Waters's death, B.B. King told Guitar World, “It's going to be years and years before most people realize how great he was to American music.”

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Biografía del artista

Waters nació como McKinley Morganfield en el condado de Issaquena, Mississippi en 1913 (más tarde dijo a la gente que nació en 1915 en Rolling Fork, Mississippi; la razón de esto sigue siendo desconocida). Su abuela Della Grant lo crió después de la muerte de su madre en 1918. Su afición por jugar en el barro le valió su apodo a una edad temprana. Waters comenzó con la armónica, pero a los diecisiete años ya tocaba la guitarra en fiestas y "fish fries", emulando a dos artistas del blues que eran muy populares en el sur, Son House y Robert Johnson. "Su tono grueso y pesado, la coloración oscura de su voz y su manera firme y casi impasible se derivaban claramente de House", escribió Peter Guralnick en Feel Like Going Home, "pero los adornos que añadió, la técnica imaginativa del deslizamiento y los ritmos más ágiles, estaban más cerca de Johnson".

En 1940 Waters se mudó a St. Louis antes de jugar con Silas Green un año después y regresar a Mississippi. A principios de la década dirigía una casa de juke, con juegos de azar, luz de luna, una rocola y música en vivo cortesía del propio Muddy. En el verano de 1941 Alan Lomax vino a Stovall, Mississippi, en nombre de la Biblioteca del Congreso para grabar varios músicos de country blues. Él bajó sus cosas y me grabó en mi casa", recuerda Waters en Rolling Stone, "y cuando tocó la primera canción soné como los discos de cualquiera". Tío, no sabes cómo me sentí el sábado por la tarde cuando oí esa voz y era mi propia voz. Más tarde me envió dos copias de la plancha y un cheque por veinte dólares, y llevé ese disco a la esquina y lo puse en la gramola. Sólo lo tocó y lo tocó y dijo: ``Puedo hacerlo, puedo hacerlo''". Lomax volvió de nuevo en julio de 1942 para grabar Waters. Ambas sesiones fueron eventualmente lanzadas como Down On Stovall's Plantation en el sello Testament.

En 1943 Waters se dirigió al norte, a Chicago, con la esperanza de convertirse en un profesional de tiempo completo. Vivió con un pariente durante un corto período de tiempo mientras conducía un camión y trabajaba en una fábrica durante el día y jugaba por la noche. Big Bill Broonzy fue el principal bluesista de Chicago hasta su muerte en 1958 y la ciudad era un mercado muy competitivo para que un recién llegado se estableciera. Broonzy ayudó a Waters dejándolo abrir el show de Broonzy en los clubes ruidosos. En 1945, el tío de Waters le regaló su primera guitarra eléctrica, lo que le permitió ser escuchado por encima de las ruidosas multitudes. En 1946 Waters grabó algunos temas para Mayo Williams en Columbia pero nunca fueron publicados. Más tarde ese mismo año comenzó a grabar para Aristocrat, un sello recién formado dirigido por dos hermanos, Leonard Chess y Phil Chess. En 1947 Waters tocó la guitarra con Sunnyland Slim al piano en los cortes "Gypsy Woman" y "Little Anna Mae". Estos también fueron archivados, pero en 1948 los libros de Waters "I Can't Be Satisfied" y "I Feel Like Going Home" se hicieron grandes y su popularidad en los clubes comenzó a despegar. Poco después, Aristócrata cambió su nombre a Ajedrez y la melodía de Waters, "Rollin' Stone", se convirtió en un gran éxito.

Los hermanos Chess no permitieron que Waters usara sus propios músicos (Jimmy Rogers y Blue Smitty) en el estudio; en su lugar, sólo se le proporcionó un contrabajo de Big Crawford. Sin embargo, para 1950 Waters estaba grabando con quizás el mejor grupo de blues de la historia: Little Walter Jacobs en la armónica; Jimmy Rogers en la guitarra; Elgin Evans en la batería; Otis Spann en el piano; Big Crawford en el bajo; y Waters en la voz y la guitarra. La banda grabó una serie de clásicos del blues a principios de la década de 1950 con la ayuda del bajista y compositor Willie Dixon. "Hoochie Coochie Man" (Número 8 en las listas de R&B), "I Just Want To Make Love To You" (Número 4), y "I'm Ready". Estas tres fueron "las canciones más machistas de su repertorio", escribió Robert Palmer en Rolling Stone. "Muddy nunca habría compuesto algo tan sutil. Pero le dieron una sucesión de espectáculos y una imagen, que eran importantes para un bluesista que intentaba salir de la rutina de los conciertos locales para convertirse en un personaje prominente a nivel nacional".

Waters reinó en la escena del blues de Chicago en la década de 1950; fue su artista más popular y lideró su banda más cerrada, alimentada por los éxitos de Willie Dixon, su compositor más fuerte. En todos estos frentes, sin embargo, Waters se enfrentó a una feroz competencia del cantante de voz de grava Howlin' Wolf. La banda de Wolf rivalizaba con la alineación de estrellas de Water, en particular con el ahora legendario guitarrista Hubert Sumlin. Wolf también compitió con Waters por la atención compositiva de Willie Dixon y grabó un gran número de temas de Dixon. Sin embargo, Waters siempre mantuvo una ventaja en popularidad y estima. Tanto Waters como Wolf son considerados por los aficionados al rock y al blues moderno, pero Waters es generalmente considerado el artista más influyente.

A principios de la década de 1950, Waters estaba en la cúspide de su carrera. "Para cuando alcanzó su apogeo popular, Muddy Waters se había convertido en un cantante gritón y declamatorio que había abandonado su guitarra como una especie de anacronismo y cuya banda tocaba con un solo ritmo pulsante", escribió Guralnick en su Listener's Guide.

El éxito de Waters como líder llevó a otros miembros de su grupo a buscar el mismo reconocimiento. En 1953 Little Walter se fue cuando su sencillo "Juke" se convirtió en un éxito y en 1955 Rogers renunció para formar su propia banda. Waters nunca pudo recobrar la gloria de sus años anteriores a 1956, ya que la presión de ser un líder le llevó a utilizar varios músicos de estudio durante varios años a partir de entonces.

Se dirigió a Inglaterra en 1958 y sorprendió a sus audiencias en el extranjero con una guitarra eléctrica fuerte y amplificada y un ritmo estruendoso. Cuando el R&B comenzó a morir poco después, Waters volvió a su antiguo estilo de blues country. Su actuación en el Festival de Jazz de Newport en 1960 (ver En Newport 1960) convirtió a toda una nueva generación en el sonido Delta de Waters. Después de que músicos ingleses de la talla de Eric Clapton y los Rolling Stones expresaran su afición por el nuevo sonido, Waters regresó a la música eléctrica alrededor de 1964. En ese momento expresó su enojo cuando sintió que miembros de su propia raza le estaban dando la espalda al género, mientras que el público caucásico había mostrado un creciente respeto por el blues.

Sin embargo, durante casi veinte años (desde su último gran éxito en 1956, "I'm Ready"), Waters fue puesto en el estante trasero por el sello Chess y grabó álbumes con varios temas "populares": Latón y el Blues, Barro Eléctrico, etc. En 1972 regresó a Inglaterra para grabar The London Muddy Waters Sessions con cuatro grandes rockeros -Rory Gallagher, Steve Winwood, Rick Grech y Mitch Mitchell-, pero su forma de tocar no estaba a la altura de sus expectativas. "Estos chicos son los mejores músicos, pueden tocar conmigo, poner el libro delante de ellos y tocarlo, ya sabes", le dijo a Guralnick. "Pero eso no es lo que necesito vender a mi gente, no es el sonido de Muddy Waters. Y si cambias mi sonido, entonces vas a cambiar a todo el hombre".

El sonido de Waters era básicamente blues country delta electrificado, pero su uso de microtonos, tanto en su voz como en la interpretación de diapositivas, hizo extremadamente difícil duplicarlo y seguirlo correctamente. "Cuando toco en el escenario con mi banda, tengo que entrar ahí con mi guitarra y tratar de bajarme el sonido", dijo en Rolling Stone. "Pero tan pronto como dejo de tocar, vuelve a otro sonido diferente. Mis azules parecen tan simples, tan fáciles de hacer, pero no lo son. Dicen que mi blues es el más difícil de tocar del mundo".

En 1977 Johnny Winter convenció a su sello, Blue Sky, para que firmara Waters y se inició el comienzo de una fructífera asociación. El LP de Waters "comeback", Hard Again, se grabó en sólo dos días y fue lo más parecido al sonido original de Chicago que nadie podía esperar. El invierno produjo/jugó y llevó a Waters a su límite. El ex acompañante de Waters, James Cotton, contribuyó con la armónica en el álbum ganador del premio Grammy y le siguió una breve pero bien recibida gira. "Suena feliz, enérgico y con ganas de hacer negocios", declaró Dan Oppenheimer en Rolling Stone. "En resumen, Muddy Waters está pateando en el establo de otra mula."

En 1978 Winter reclutó a Walter Horton y Jimmy Rogers para ayudar en el LP I'm Ready de Waters duplicando el éxito crítico y comercial de Hard Again. El regreso continuó en 1979 con el elogiado LP Muddy "Mississippi" Waters Live. "Muddy estaba suelto para esto", escribió Jas Obrecht en Guitarrista, "y el resultado es lo mejor después de estar en primera fila en uno de sus espectáculos de blues de golpeteo, cabeceo y downhome". Al año siguiente, King Bee concluyó el reinado de Water en Blue Sky y los cuatro LPs resultaron ser sus álbumes más vendidos.

En 1983 Waters murió mientras dormía, a la edad de 70 años. En su funeral, multitudes de músicos de blues se presentaron para rendir homenaje a uno de los verdaderos originales de la forma de arte. "Muddy era un maestro de las notas correctas", dijo John Hammond Jr. a Guitar World. "Era una guitarra profunda, profunda y simple... . más country blues transpuesto a la guitarra eléctrica, el tipo de toque que realzaba las letras, daba profundidad a las palabras mismas". Dos años después de su muerte, la ciudad que hizo Muddy Waters (y viceversa) honró a su padre cambiando el nombre de 43rd Street a Muddy Waters Drive. Después de la muerte de Waters, B.B. King le dijo a Guitar World: "Pasarán años y años antes de que la mayoría de la gente se dé cuenta de lo grandioso que era para la música americana".

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Tracks:
1 - Country Boy
2 - Baby Please Don't Go
3 - Hoochie Coochie Man
4 - Sittin' And Thinkin'
5 - 19 Years Old
6 - County Jail
7 - Long Distance Call
8 - Rock Me Baby
9 - Sweet Little Angel
10 - Rosalie
11 - All Night Long
12 - Early Morning Blues

2007

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