The self-titled debut from the Heavy Hitters, pianist Mike LeDonne's latest sextet, has the feel of a tribute album. However, unlike most recordings of that nature, there is no classic repertoire present, as all nine tracks are penned either by LeDonne or his colleague, tenor saxophonist Eric Alexander. Instead, it is a tribute to a sound that LeDonne and partners are aiming for: in this case, that of the iconic Blue Note label's 1950s-60s period, when artists such as Freddie Hubbard, Joe Henderson, Wayne Shorter, Herbie Hancock and many others effectively placed their stamp on midcentury jazz. From the bold yet straightforward design of the album's cover, to the choice of recording venue in fabled Blue Note producer Rudy Van Gelder's former studio, Heavy Hitters evokes that golden era of jazz with panache and top-quality musicianship.
The musicians do not disguise their musical debts. The crackling opener, "Hub," will have Hubbard fans going back to revisit classic gems such as Hub-Tones (Blue Note, 1963) or Breaking Point (Blue Note, 1964), and the Horace Silver vibes run deep on "Silverdust," with a hard-bop head that sails along effortlessly and with an undeniable groove. Elsewhere other jazz legends are acknowledged, as "Cedar Land" is built over a chord progression from pianist Cedar Walton's "Holy Land," while "This is Something New" is adapted from an unfinished tune by saxophonist George Coleman.
Projects of this sort invariably take the risk of becoming mere exercises in nostalgia, reminding us of the unsurpassed greatness of the titans of old. While there are moments here in which that can happen, as a listener temporarily forgets that they are hearing something recorded not in 1965 but in 2022, the abundance of strong playing throughout the disc is more than enough to maintain interest. LeDonne's solos are terrific, but perhaps even more impressive is his comping, which is consistently inventive and rhythmically tenacious: check out his work underneath the soloists on the Latin-hued "Un Dia es un Dia" as evidence, where he digs in with zest to keep the music moving. The horns, which include not only Alexander but also alto saxophonist Vincent Herring and trumpeter Jeremy Pelt, bring plenty of fireworks to the proceedings; but they are also able to carve out more pensive ruminations as well. Alexander's heartfelt statement on the lovely ballad "Big Richard" is a case in point. And the bass-drums tandem of Peter Washington and Kenny Washington is tough to beat, with impeccable instincts for swing and groove.
All in all, this is a satisfying release that extracts a lot of fine contributions from musicians who are indeed among the "heavy hitters" of their generation. Fans of classic jazz will very much appreciate the spirit and dedication on display here.
By Troy Dostert
February 6, 2023
https://www.allaboutjazz.com/heavy-hitters-heavy-hitters-cellar-music-group
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El debut autotitulado de Heavy Hitters, el último sexteto del pianista Mike LeDonne, tiene el aire de un álbum tributo. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las grabaciones de esa naturaleza, no hay repertorio clásico presente, ya que los nueve temas son de la autoría de LeDonne o de su colega, el saxofonista tenor Eric Alexander. En su lugar, se trata de un homenaje al sonido que LeDonne y sus compañeros persiguen: en este caso, el del icónico periodo de los años 50-60 del sello Blue Note, cuando artistas como Freddie Hubbard, Joe Henderson, Wayne Shorter, Herbie Hancock y muchos otros imprimieron eficazmente su sello al jazz de mediados de siglo. Desde el diseño atrevido pero sencillo de la portada del álbum hasta la elección del lugar de grabación en el antiguo estudio del legendario productor de Blue Note Rudy Van Gelder, Heavy Hitters evoca esa época dorada del jazz con garbo y una música de gran calidad.
Los músicos no disimulan sus deudas musicales. El crepitante tema de apertura, "Hub", hará que los fans de Hubbard vuelvan a revisar joyas clásicas como Hub-Tones (Blue Note, 1963) o Breaking Point (Blue Note, 1964), y las vibraciones de Horace Silver calan hondo en "Silverdust", con una cabeza de hard-bop que navega sin esfuerzo y con un groove innegable. En otras partes se reconoce a otras leyendas del jazz, ya que "Cedar Land" se construye sobre una progresión de acordes de "Holy Land" del pianista Cedar Walton, mientras que "This is Something New" se adapta de una melodía inacabada del saxofonista George Coleman.
Proyectos de este tipo corren invariablemente el riesgo de convertirse en meros ejercicios de nostalgia, recordándonos la grandeza insuperable de los titanes de antaño. Aunque aquí hay momentos en los que eso puede ocurrir, cuando el oyente olvida temporalmente que está escuchando algo grabado no en 1965 sino en 2022, la abundancia de una interpretación sólida a lo largo del disco es más que suficiente para mantener el interés. Los solos de LeDonne son magníficos, pero tal vez aún más impresionante es su composición, que es consistentemente inventiva y rítmicamente tenaz: echa un vistazo a su trabajo por debajo de los solistas en el tono latino de "Un Día es un Día", como prueba, donde se clava con entusiasmo para mantener la música en movimiento. Los instrumentos de viento, que incluyen no sólo a Alexander, sino también al saxofonista alto Vincent Herring y al trompetista Jeremy Pelt, aportan muchos fuegos artificiales a las actuaciones, pero también son capaces de esculpir reflexiones más pensativas. La sentida declaración de Alexander en la encantadora balada "Big Richard" es un buen ejemplo. Y el tándem bajo-batería de Peter Washington y Kenny Washington es difícil de superar, con un instinto impecable para el swing y el groove.
En definitiva, se trata de un disco satisfactorio que recoge muchas contribuciones de músicos que se encuentran entre los "pesos pesados" de su generación. Los aficionados al jazz clásico apreciarán mucho el espíritu y la dedicación que se muestran aquí.
Por Troy Dostert
6 de febrero de 2023
https://www.allaboutjazz.com/heavy-hitters-heavy-hitters-cellar-music-group
Tracks:
1 - Hub
2 - New Day
3 - Silverdust
4 - Un Dia Es Un Dia
5 - Big Richard
6 - Chainsaw
7 - This is Something New
8 - Cedar Land
9 - Bluesit
Credits:
Mike LeDonne: organ, Hammond B3;
Eric Alexander: saxophone, tenor;
Jeremy Pelt: trumpet;
Vincent Herring: saxophone;
Peter Washington: bass;
Kenny Washington: drums;
Rale Micic: guitar.
2023
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