Jimmy Smith • Straight Life

Biography

Jimmy Smith wasn't the first organ player in jazz, but no one had a greater influence with the instrument than he did; Smith coaxed a rich, grooving tone from the Hammond B-3, and his sound and style made him a top instrumentalist in the 1950s and '60s, while a number of rock and R&B keyboardists would learn valuable lessons from Smith's example. James Oscar Smith was born in Norristown, Pennsylvania on December 8, 1928 (some sources cite his birth year as 1925). Smith's father was a musician and entertainer, and young Jimmy joined his song-and-dance act when he was six years old. By the time he was 12, Smith was an accomplished stride piano player who won local talent contests, but when his father began having problems with his knee and gave up performing to work as a plasterer, Jimmy quit school after eighth grade and began working odd jobs to help support the family. At 15, Smith joined the Navy, and when he returned home, he attended music school on the GI Bill, studying at the Hamilton School of Music and the Ornstein School, both based in Philadelphia. In 1951, Smith began playing with several R&B acts in Philadelphia while working with his father during the day, but after hearing pioneering organ player Wild Bill Davis, Smith was inspired to switch instruments. Smith bought a Hammond B-3 organ and set up a practice space in a warehouse where he and his father were working; Smith refined the rudiments of his style over the next year (informed more closely by horn players than other keyboard artists, and employing innovative use of the bass pedals and drawbars), and he began playing Philadelphia clubs in 1955. In early 1956, Smith made his New York debut at the legendary Harlem nightspot Small's Paradise, and Smith was soon spotted by Alfred Lion, who ran the well-respected jazz label Blue Note Records. Lion signed Smith to a record deal, and between popular early albums such as The Incredible Jimmy Smith at Club Baby Grand and The Champ and legendary appearances at New York's Birdland and the Newport Jazz Festival, Smith became the hottest new name in jazz. A prolific recording artist, Smith recorded more than 30 albums for Blue Note between 1956 and 1963, collaborating with the likes of Kenny Burrell, Stanley Turrentine, and Jackie McLean, and in 1963, Smith signed a new record deal with Verve. Smith's first album for Verve, Bashin': The Unpredictable Jimmy Smith, was a critical and commercial success, and the track "Walk on the Wild Side" became a minor hit. Smith maintained his busy performing and recording schedule throughout the 1960s, and in 1966 he cut a pair of celebrated album with guitarist Wes Montgomery. In 1972, Smith's contract with Verve expired, and tired of his demanding tour schedule, he and his wife opened a supper club in California's San Fernando Valley. Smith performed regularly at the club, but it went out of business after only a few years. While Smith continued to record regularly for a variety of labels, his days as a star appeared to be over. However, in the late '80s, Smith began recording for the Milestone label, cutting several well-reviewed albums that reminded jazz fans Smith was still a master at his instrument, as did a number of live performances with fellow organ virtuoso Joey DeFrancesco. In 1987, producer Quincy Jones invited Smith to play on the sessions for Michael Jackson's album Bad. And Smith found a new generation of fans when hip-hop DJs began sampling Smith's funky organ grooves; the Beastie Boys famously used Smith's "Root Down (And Get It)" for their song "Root Down," and other Smith performances became the basis for tracks by Nas, Gang Starr, Kool G Rap, and DJ Shadow. In 1995, Smith returned to Verve Records for the album Damn!, and on 2001's Dot Com Blues, Smith teamed up with a variety of blues and R&B stars, including Etta James, B.B. King, Keb' Mo', and Dr. John. In 2004, Smith was honored as a Jazz Master by the National Endowment for the Arts; that same year, Smith relocated from Los Angeles to Scottsdale, Arizona. Several months after settling in Scottsdale, Smith's wife succumbed to cancer, and while he continued to perform and record, Jimmy Smith was found dead in his home less than a year later, on February 8, 2005. His final album, Legacy, was released several months after his passing. ~ Mark Deming

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Biografía

Jimmy Smith no fue el primer organista de jazz, pero nadie tuvo mayor influencia en el instrumento que él; Smith consiguió un tono rico y fluido del Hammond B-3, y su sonido y estilo lo convirtieron en un instrumentista de primera clase en los años 50 y 60, mientras que varios teclistas de rock y R&B aprenderían valiosas lecciones del ejemplo de Smith. James Oscar Smith nació en Norristown, Pennsylvania, el 8 de diciembre de 1928 (algunas fuentes citan su año de nacimiento como 1925). El padre de Smith era músico y artista, y el joven Jimmy se unió a su grupo de canto y baile cuando tenía seis años. A los 12 años, Smith era un pianista consumado que ganó concursos de talentos locales, pero cuando su padre empezó a tener problemas con su rodilla y dejó de actuar para trabajar como yesero, Jimmy dejó la escuela después del octavo grado y empezó a trabajar en trabajos ocasionales para ayudar a mantener a la familia. A los 15 años, Smith se unió a la Marina y cuando regresó a casa, asistió a la escuela de música en la Ley GI, estudiando en la Escuela de Música Hamilton y en la Escuela Ornstein, ambas con sede en Filadelfia. En 1951, Smith comenzó a tocar con varios actos de R&B en Filadelfia mientras trabajaba con su padre durante el día, pero después de escuchar al pionero organista Wild Bill Davis, Smith se inspiró para cambiar de instrumento. Smith compró un órgano Hammond B-3 y estableció un espacio de práctica en un almacén donde él y su padre estaban trabajando; Smith refinó los rudimentos de su estilo durante el año siguiente (informado más de cerca por los trompetistas que otros artistas de teclados, y empleando un uso innovador de los pedales de bajo y las barras de tracción), y comenzó a tocar en los clubes de Filadelfia en 1955. A principios de 1956, Smith hizo su debut en Nueva York en el legendario local nocturno de Harlem Small's Paradise, y Smith pronto fue descubierto por Alfred Lion, quien dirigía el respetado sello de jazz Blue Note Records. Lion firmó un contrato discográfico con Smith, y entre los populares álbumes iniciales como The Incredible Jimmy Smith en el Club Baby Grand y The Champ y las legendarias apariciones en el Birdland y el Newport Jazz Festival de Nueva York, Smith se convirtió en el nuevo nombre más popular del jazz. Un prolífico artista de grabación, Smith grabó más de 30 álbumes para Blue Note entre 1956 y 1963, colaborando con artistas de la talla de Kenny Burrell, Stanley Turrentine y Jackie McLean, y en 1963, Smith firmó un nuevo contrato discográfico con Verve. El primer álbum de Smith para Verve, Bashin': The Unpredictable Jimmy Smith, fue un éxito comercial y de crítica, y el tema "Walk on the Wild Side" se convirtió en un éxito menor. Smith mantuvo su ocupado calendario de actuaciones y grabaciones a lo largo de los años 60, y en 1966 grabó un par de célebres álbumes con el guitarrista Wes Montgomery. En 1972, el contrato de Smith con Verve expiró, y cansado de su exigente agenda de giras, él y su esposa abrieron un club de cena en el Valle de San Fernando de California. Smith actuó regularmente en el club, pero éste dejó de funcionar después de sólo unos pocos años. Mientras Smith continuaba grabando regularmente para una variedad de sellos discográficos, sus días como estrella parecían haber terminado. Sin embargo, a finales de los años 80, Smith comenzó a grabar para la discográfica Milestone, grabando varios álbumes bien revisados que recordaban a los aficionados al jazz que Smith seguía siendo un maestro en su instrumento, al igual que varias actuaciones en directo con su compañero virtuoso del órgano Joey DeFrancesco. En 1987, el productor Quincy Jones invitó a Smith a tocar en las sesiones del álbum Bad de Michael Jackson. Y Smith encontró una nueva generación de fans cuando los DJs de hip-hop comenzaron a probar los funky ritmos de órgano de Smith; los Beastie Boys usaron famosamente el "Root Down (And Get It)" de Smith para su canción "Root Down", y otras actuaciones de Smith se convirtieron en la base de las canciones de Nas, Gang Starr, Kool G Rap, y DJ Shadow. En 1995, Smith regresó a Verve Records para el álbum Damn!, y en el 2001 Dot Com Blues, Smith se unió a una variedad de estrellas del blues y del R&B, incluyendo a Etta James, B.B. King, Keb' Mo', y Dr. John. En 2004, Smith fue honrado como un Maestro de Jazz por el National Endowment for the Arts; ese mismo año, Smith se trasladó de Los Ángeles a Scottsdale, Arizona. Varios meses después de establecerse en Scottsdale, la esposa de Smith sucumbió al cáncer, y mientras él continuaba actuando y grabando, Jimmy Smith fue encontrado muerto en su casa menos de un año después, el 8 de febrero de 2005. Su último álbum, Legacy, fue lanzado varios meses después de su muerte. ~ Mark Deming

 

Tracklist
1 - Straight Life   
2 - Stuffy   
3 - Star Dust   
4 - Sweet Sue, Just You   
5 - Minor Fare   
6 - Swanee   
7 - Jimmy's Blues   
8 - Yes Sir, That's My Baby   
9 - Here's To My Lady   
10 - Minor Fare (Alt Tk)   

Credits:
Drums – Donald Bailey
Guitar – Quentin Warren
Organ – Jimmy Smith

Notes:
Engineer [Recording] – Rudy Van Gelder
Recorded on June 22, 1961 at the Van Gelder Recording Studio, Englewood Cliffs, NJ.

Label: Blue Note ‎– 0946 3 85192 2 5
Series: Blue Note Connoisseur Series –
Released: 2007
Genre: Jazz 

 

 

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