Montreal guitarist Sam Kirmayer started 2018 on a high note.
A few weeks into the new year, he won the Julian Award for Excellence for Emerging Canadian Artists, a prize given by Simon Fraser University’s CJSF 90.1FM to an album by a young Canadian jazz up-and-comer. Kirmayer’s 2017 debut disc, a quartet release called Opening Statement, richly deserved the recognition.
For an encore, Kirmayer has climbed further still, with his new album High and Low, which finds the 28-year-old devotee of bop and swing assuredly leading an organ trio.
Kirmayer got his first taste of playing in this soulful format as an undergrad at McGill University, during sessions with professors Kevin Dean on organ and André White on drums. “I felt at home right away,” Kirmayer says. “There’s something about that combination of instruments that just works and I find it relatively easy to get a sound.”
A mix of poised originals and discerningly selected standards, High and Low testifies to Kirmayer’s enthusiasm for the luminous organ trios that featured his heroes Grant Green and Wes Montgomery, as well as, more recently, Peter Bernstein.
Kirmayer chose wisely when he picked sidemen for his new project that casts his warm tone and lyrical focus in a different setting.
On drums, it was a no-brainer to play again with veteran Montreal drummer Dave Laing, who laid down the unflinching, impeccable groove on Opening Statement. “Dave has been one of my favourite musicians for a while,” says Kirmayer. “I’ve learned a lot playing with him over the last few years and he brought so much to the first CD we made together that it was never a question for me that I wanted him on this record as well.”
Hiring New York-based organist Ben Paterson on organ, a 35-year-old who demonstrates consummate taste and fire on High and Low, was more of a leap of faith. “I discovered Ben through his work with Bernstein and Bobby Broom,” Kirmayer explains. “He’s got such a great sense of swing and is a truly melodic improviser. When I found out he was a friend of a friend, I jumped at the chance to do some playing with him.”
The band prepped by playing two nights at Montreal’s lynchpin jazz venue, the Upstairs Jazz Bar and Grill, and then went into the studio for two days. They might have begun as two friends and an out-of-towner stranger, but the simpatico and eloquence that they’ve achieved on High and Low sound like the hallmarks of a seasoned band.
On the album, Kirmayer’s four originals are tautly constructed springboards for meaty improvising, and they reflect his thoughtfulness and personal interests outside of playing jazz.
The disc-opening, waltzing title track takes its name from an Akira Kurosawa film. Speaking of the Japanese filmmaker, Kirmayer reveals his own powers of artistic appreciation: “He balances heavy, dramatic material with a sense of humour. There is an epic scale to his storytelling but it still feels really human and relatable.” The tune was a first take, as were several others on the album.
Kirmayer penned his bittersweet Latin tune What Could Have Been “during a particularly dark period following the 2016 U.S. democratic primary,” he says. “I was trying to capture the feeling of the moment when the future I hoped for became inaccessible.”
Cazelais Oublié, "sort of a minor blues with a bridge,” Kirmayer says, is named after the street in Montreal’s Saint-Henri neighbourhood where Kirmayer, a Montreal native, lives. The traditionally working-class area, where no less than Oscar Peterson grew up, is undergoing radical gentrification — “almost everywhere except for my street,” Kirmayer says. Nearby construction can go on around the clock for weeks, spewing so much noise and dust that some have begun calling the area “le Saint Henri des oubliés” (the Saint Henri of the forgotten), he adds.
The poignant ballad Recurrence was written by Kirmayer for a loved one who was battling cancer. Fortunately, that person fully recovered. “This was one of the first times I’ve had a tune just appear fully formed,” Kirmayer says. “The whole compositional process took about 20 minutes.”
The disc’s remaining original, Farnsworth, was penned by McGill prof White, and Kirmayer wants it known that he looks up to the revered pianist-drummer. “Andre’s been such an influence on me,” Kirmayer says. "I wanted to record something of his to acknowledge that. Besides, I think Farnsworth deserves to be a standard.”
Rounding out the album are some deftly played standards. The upbeat On A Clear Day You Can See Forever is part of Kirmayer’s repertoire because it reminds him of the quintessentially swinging pianist Wynton Kelly. “Just thinking of Wynton Kelly is enough to put me in a good mood,” Kirmayer says.
There’s also a languorous version of Nancy (With the Laughing Face). Kirmayer discovered that tune through a Grant Green version, but adds that he associates it with Frank Sinatra. Kirmayer says he likes to know the words of jazz standards, but adds self-effacingly that he has a bad memory for lyrics.
Ill Wind is a tune that Kirmayer picked up because McGill prof Dean loves it. However, Kirmayer has recast the tune in 5/4 time. This track on High And Low includes a few blistering passages from Paterson that should elicit “jazz woos” from listeners who appreciate burning and bluesy depth.
The disc’s closing track is a final shining example of jazz erudition and maturity that outstrip Kirmayer’s years. While the shuffling Almost Dawn sounds like it was tailor-made for an organ trio, it’s a Coleman Hawkins tune that was recorded just once, on the saxophone great’s 1960 album The Hawk Swings. “I thought that was going to be perfect for Ben,” Kirmayer says.
For all his achievements with Opening Statement and High And Low, Kirmayer speaks humbly of his aspirations. “I have certain musical ideals that I’m striving to get closer to — both in my playing and writing — such as clarity, honesty and communication of emotion,” he says. “But mostly I'm just trying to play music that I would want to listen to. I hope that other listeners will get some enjoyment out of it as well.” The probability of that, I’ll suggest, is very, very high.
Peter Hum, Ottawa Citizen jazz writer and jazz pianist.
https://cellarlive.com/products/sam-kirmayer-high-and-low
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El guitarrista de Montreal Sam Kirmayer empezó 2018 con una nota alta.
A las pocas semanas del nuevo año, ganó el Premio Julian a la Excelencia para Artistas Canadienses Emergentes, un galardón que otorga la emisora CJSF 90.1FM de la Universidad Simon Fraser a un álbum de una joven promesa del jazz canadiense. El disco de debut de Kirmayer en 2017, un lanzamiento en cuarteto llamado Opening Statement, merecía sobradamente el reconocimiento.
Para repetir, Kirmayer ha subido aún más, con su nuevo álbum High and Low, que encuentra al devoto del bop y el swing de 28 años dirigiendo con seguridad un trío de órganos.
Kirmayer tuvo su primer contacto con este formato conmovedor cuando era estudiante en la Universidad McGill, durante las sesiones con los profesores Kevin Dean al órgano y André White a la batería. "Me sentí como en casa enseguida", dice Kirmayer. "Hay algo en esa combinación de instrumentos que simplemente funciona y me resulta relativamente fácil conseguir un sonido".
Una mezcla de originales puntuales y estándares seleccionados con criterio, High and Low da fe del entusiasmo de Kirmayer por los luminosos tríos de órgano que protagonizaron sus héroes Grant Green y Wes Montgomery, así como, más recientemente, Peter Bernstein.
Kirmayer eligió sabiamente a los acompañantes para su nuevo proyecto, que proyecta su tono cálido y su enfoque lírico en un entorno diferente.
En cuanto a la batería, era obvio volver a tocar con el veterano baterista de Montreal Dave Laing, que marcó un ritmo impecable y sin fisuras en Opening Statement. "Dave es uno de mis músicos favoritos desde hace tiempo", dice Kirmayer. "He aprendido mucho tocando con él en los últimos años y aportó tanto al primer CD que hicimos juntos que nunca me planteé que lo quería también en este disco".
Contratar al organista neoyorquino Ben Paterson al órgano, un hombre de 35 años que demuestra un gusto y un fuego consumados en High and Low, fue más bien un acto de fe. "Descubrí a Ben por su trabajo con Bernstein y Bobby Broom", explica Kirmayer. "Tiene un gran sentido del swing y es un improvisador verdaderamente melódico. Cuando me enteré de que era amigo de un amigo, aproveché la oportunidad de tocar con él".
La banda se preparó tocando dos noches en el local de jazz más importante de Montreal, el Upstairs Jazz Bar and Grill, y luego se metió en el estudio durante dos días. Puede que empezaran como dos amigos y un forastero, pero la simpatía y la elocuencia que han logrado en High and Low suenan como el sello de una banda experimentada.
En el álbum, los cuatro temas originales de Kirmayer son trampolines bien construidos para improvisar, y reflejan su reflexión y sus intereses personales más allá del jazz.
El tema que abre el disco, un vals, toma su nombre de una película de Akira Kurosawa. Hablando del cineasta japonés, Kirmayer revela su propio poder de apreciación artística: "Equilibra el material pesado y dramático con el sentido del humor. Hay una escala épica en su narración, pero aún así se siente realmente humana y relatable". La melodía fue una primera toma, al igual que otras del álbum.
Kirmayer escribió su agridulce canción latina What Could Have Been "durante un periodo especialmente oscuro tras las primarias demócratas de 2016 en Estados Unidos", dice. "Intentaba capturar la sensación del momento en que el futuro que esperaba se volvió inaccesible".
Cazelais Oublié, "una especie de blues menor con puente", dice Kirmayer, lleva el nombre de la calle del barrio de Saint-Henri de Montreal en la que vive Kirmayer, natural de Montreal. Esta zona tradicionalmente obrera, en la que creció nada menos que Oscar Peterson, está experimentando un aburguesamiento radical, "casi en todas partes excepto en mi calle", dice Kirmayer. Las obras cercanas pueden durar semanas y arrojar tanto ruido y polvo que algunos han empezado a llamar a la zona "le Saint Henri des oubliés" (el San Enrique de los olvidados), añade.
La conmovedora balada Recurrence fue escrita por Kirmayer para un ser querido que luchaba contra el cáncer. Afortunadamente, esa persona se recuperó por completo. "Fue una de las primeras veces que una melodía apareció completamente formada", dice Kirmayer. "Todo el proceso de composición me llevó unos 20 minutos".
El otro tema original del disco, Farnsworth, fue escrito por el profesor de McGill White, y Kirmayer quiere que se sepa que admira al venerado pianista-baterista. "Andre ha sido una gran influencia para mí", dice Kirmayer. "Quería grabar algo suyo para reconocerlo. Además, creo que Farnsworth merece ser un estandarte".
Completan el álbum algunos estándares hábilmente interpretados. El optimista On A Clear Day You Can See Forever forma parte del repertorio de Kirmayer porque le recuerda al pianista Wynton Kelly, que es la quintaesencia del swing. "Sólo pensar en Wynton Kelly es suficiente para ponerme de buen humor", dice Kirmayer.
También hay una versión lánguida de Nancy (With the Laughing Face). Kirmayer descubrió esa melodía a través de una versión de Grant Green, pero añade que la asocia con Frank Sinatra. Kirmayer dice que le gusta conocer la letra de los estándares de jazz, pero añade con autosuficiencia que tiene mala memoria para las letras.
Ill Wind es una melodía que Kirmayer escogió porque al profesor de McGill Dean le encanta. Sin embargo, Kirmayer ha refundido la melodía en tiempo de 5/4. Este tema de High And Low incluye unos cuantos pasajes de Paterson que deberían suscitar el "jazz woos" de los oyentes que aprecian la profundidad ardiente y el blues.
El tema que cierra el disco es un último ejemplo de erudición y madurez jazzística que sobrepasa los años de Kirmayer. Aunque el revuelto Almost Dawn parece hecho a medida para un trío de órganos, es un tema de Coleman Hawkins que se grabó sólo una vez, en el álbum de 1960 del gran saxofonista The Hawk Swings. "Pensé que sería perfecta para Ben", dice Kirmayer.
A pesar de todos sus logros con Opening Statement y High And Low, Kirmayer habla con humildad de sus aspiraciones. "Tengo ciertos ideales musicales a los que me esfuerzo por acercarme -tanto en mi forma de tocar como de escribir- como la claridad, la honestidad y la comunicación de las emociones", dice. "Pero sobre todo intento tocar la música que me gustaría escuchar. Espero que otros oyentes también la disfruten". La probabilidad de que eso ocurra, sugiero, es muy, muy alta.
Peter Hum, escritor de jazz del Ottawa Citizen y pianista de jazz.
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samkirmayer.com ...
1 - High and Low
2 - Farnsworth
3 - Nancy With A Laughing Face
4 - On A Clear Day
5 - What Could Have Been
6 - Cazelais Oublié
7 - Ill Wind
8 - Recurrence
9 - Almost Dawn
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