Biography
Without Chet Atkins, country music may never have crossed over into the
pop charts in the '50s and '60s. Although he recorded hundreds of solo
records, Atkins' largest influence came as a session musician and a
record producer. During the '50s and '60s, he helped create the
Nashville sound, a style of country music that owed nearly as much to
pop as it did to honky tonks.
And as a guitarist, he was without parallel. Atkins' style grew out of
his admiration for Merle Travis, expanding Travis' signature syncopated
thumb and fingers roll into new territory. Interestingly, Atkins didn't
begin his musical career by playing guitar. On the recommendation of his
older brother, Lowell, he began playing the fiddle at a child. However,
Chet was still attracted to the guitar, and at the age of nine he
traded a pistol for a guitar. Atkins learned his instrument rapidly,
becoming an accomplished player by the time he left high school in 1941.
Using a variety of contacts, he wound up performing on the Bill
Carlisle Show on WNOX in Knoxville, TN, as well as becoming part of the
Dixie Swingers. Atkins worked with Homer & Jethro while he was at
the radio station. After three years, he moved to a radio station in
Cincinnati.
Supporting Red Foley, Atkins made his first appearance at the Grand Ole
Opry in 1946. That same year, he made his first records, recording for
Bullet. Atkins also began making regular performances on the WRVA radio
station in Richmond, VA, but he was repeatedly fired because his musical
arrangements differed from the expectations of the station's
executives. He eventually moved to Springfield, MO, working for the KWTO
station. A tape of one of Atkins' performances was sent to RCA Victor's
office in Chicago. Eventually, it worked its way to Steve Sholes, the
head of country music at RCA. Sholes had heard Atkins previously, and
had been trying to find him for several years. By the time Sholes heard
the tape, Atkins had moved to Denver, and was playing with Shorty
Thompson & His Rangers. Upon receiving the call from RCA, he moved
to Nashville to record.
Once he arrived in Nashville, Atkins recorded eight tracks for the
label, five of which featured the guitarist singing. Impressed by his
playing, Sholes made Atkins the studio guitarist for all of the RCA
studio's Nashville sessions in 1949. The following year, Mother Maybelle
and the Carter Sisters hired him as a regular on the Grand Ole Opry,
making his place in Nashville's musical community secure. While he
worked for RCA, he played on many hit records and helped fashion the
Nashville sound. RCA appreciated his work and made him a consultant to
the company's Nashville division in 1953. That year, the label began to
issue a number of instrumental albums that showcased Atkins'
considerable talents. Two years later, he scored his first hit with a
version of "Mr. Sandman"; it was followed by "Silver Bell," a duet with
Hank Snow. By the late '50s, Atkins was known throughout the music
industry as a first-rate player. Not only did his records sell well, he
designed guitars for Gibson and Gretsch; the popularity of these models
continues to the present day.
Sholes left for New York in 1957 to act as head of pop A&R, leaving
Atkins as the manager of RCA's Nashville division. However, the
guitarist didn't abandon performing, and throughout the early '60s his
star continued to rise. He played the Newport Jazz Festival in 1960; in
1961, he performed at the White House. Atkins had his first Top Five hit
in 1965 with a reworking of Boots Randolph's "Yakety Sax," retitled
"Yakety Axe"; in addition to being a sizable country hit, the song
crossed over to the pop charts. Atkins' role behind the scenes was
thriving as well. He produced hits for the majority of RCA's Nashville
acts, including Elvis Presley and Eddy Arnold, and discovered a wealth
of talent, including Don Gibson, Waylon Jennings, Floyd Cramer, Charley
Pride, Bobby Bare, and Connie Smith. Because of his consistent track
record, Atkins was promoted to vice president of RCA's country division
when Sholes died in 1968.
The following year, Atkins had his last major hit single, "Country
Gentleman." In the late '60s and early '70s, several minor hits
followed, but only one song, "Prissy" (1968), made it into the Top 40.
Instead, the guitarist's major musical contribution in the early part of
the '70s was with Homer & Jethro. Under the name the Nashville
String Band, the trio released five albums between 1970 and 1972.
Following Homer's death, Atkins continued to work with Jethro.
Atkins continued to record for RCA throughout the '70s, although he was
creatively stifled by the label by the end of the decade. The guitarist
wanted to record a jazz album, but he was met with resistance by the
label. In 1982, he left the label and signed with Columbia, releasing
his first album for the label, Work It Out With Chet Atkins, in 1983.
During his time at Columbia, Atkins departed from his traditional
country roots, demonstrating that he was a bold and tasteful jazz
guitarist as well. He did return to country on occasion, particularly on
duet albums with Mark Knopfler and Jerry Reed, but by and large,
Atkins' Columbia records demonstrated a more adventurous guitarist than
was previously captured on his RCA albums.
Sadly, Atkins was diagnosed with cancer, and in 1997 doctors removed a
tumor from his brain. In his last months, the cancer had made Atkins
inactive, and he finally lost the battle on June 30, 2001, at his home
in Nashville. Throughout his career, Chet Atkins earned numerous awards,
including 11 Grammy awards and nine CMA Instrumentalist of the Year
honors, as well as a Lifetime Achievement Award from NARAS. Although his
award list is impressive, it only begins to convey his contribution to
country music.
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Biografía
Sin Chet Atkins, es posible que la música country nunca haya llegado a
las listas de éxitos del pop en los años 50 y 60. Aunque grabó cientos
de discos en solitario, la mayor influencia de Atkins llegó como músico
de sesión y productor de discos. Durante los años 50 y 60, ayudó a crear
el sonido de Nashville, un estilo de música country que debía casi
tanto al pop como a los honky tonks.
Y como guitarrista, no tenía paralelo. El estilo de Atkins surgió de su
admiración por Merle Travis, expandiendo la firma de Travis: pulgar
sincopado y dedos rodando hacia un nuevo territorio. Curiosamente,
Atkins no comenzó su carrera musical tocando la guitarra. Por
recomendación de su hermano mayor, Lowell, comenzó a tocar el violín a
un niño. Sin embargo, Chet todavía se sentía atraído por la guitarra, y a
la edad de nueve años cambió una pistola por una guitarra. Atkins
aprendió su instrumento rápidamente, convirtiéndose en un intérprete
consumado cuando dejó la escuela secundaria
en 1941. Usando una variedad de contactos, terminó actuando en el Bill
Carlisle Show en WNOX en Knoxville, TN, así como formando parte de los
Dixie Swingers. Atkins trabajó con Homer & Jethro mientras estaba en
la estación de radio. Después de tres años, se mudó a una estación de
radio en Cincinnati.
Apoyando a Red Foley, Atkins hizo su primera aparición en el Grand Ole
Opry en 1946. Ese mismo año, hizo sus primeros discos, grabando para
Bullet. Atkins también comenzó a hacer presentaciones regulares en la
estación de radio WRVA en Richmond, VA, pero fue despedido repetidamente
porque sus arreglos musicales diferían de las expectativas de los
ejecutivos de la estación. Eventualmente se mudó a Springfield, MO,
trabajando para la estación KWTO. Una cinta de una de las presentaciones
de Atkins fue enviada a la oficina de RCA Victor en Chicago. Con el
tiempo, se abrió camino hasta Steve Sholes, director de música country
de la RCA. Sholes había escuchado a Atkins previamente, y había estado
tratando de encontrarlo durante varios años. Para cuando Sholes escuchó
la cinta, Atkins se había mudado a Denver, y estaba jugando con Shorty
Thompson & His Rangers. Al recibir la llamada de la RCA, se mudó a
Nashville para grabar.
Una vez que llegó a Nashville, Atkins grabó ocho temas para el sello,
cinco de los cuales incluían el canto del guitarrista. Impresionado por
su forma de tocar, Sholes convirtió a Atkins en el guitarrista de
estudio de todas las sesiones de Nashville del estudio RCA en 1949. Al
año siguiente, la madre Maybelle y las hermanas Carter lo contrataron
como cliente habitual en el Grand Ole Opry, lo que aseguró su lugar en
la comunidad musical de Nashville. Mientras trabajaba para RCA, tocó en
muchos discos de éxito y ayudó a crear el sonido de Nashville. RCA
apreció su trabajo y lo hizo consultor de la división de Nashville de la
compañía en 1953. Ese año, el sello comenzó a publicar varios álbumes
instrumentales que mostraban el considerable talento de Atkins. Dos años
más tarde, obtuvo su primer éxito con una versión de "Mr. Sandman",
seguido de "Silver Bell", un dúo con Hank Snow. A finales de los años
50, Atkins era conocido en la industria de la música como un reproductor
de primera clase. No sólo sus discos se vendieron bien, sino que
también diseñó guitarras para Gibson y Gretsch; la popularidad de estos
modelos continúa hasta el día de hoy.
Sholes partió a Nueva York en 1957 para actuar como jefe de pop A&R,
dejando a Atkins como gerente de la división de Nashville de RCA. Sin
embargo, el guitarrista no abandonó la interpretación, y a principios de
los años 60 su estrella siguió creciendo. Tocó en el Festival de Jazz
de Newport en 1960; en 1961, actuó en la Casa Blanca. Atkins tuvo su
primer éxito en el Top Five en 1965 con una revisión de "Yakety Saxe" de
Boots Randolph, titulado "Yakety Axe"; además de ser un gran éxito en
el país, la canción pasó a las listas de éxitos del pop. El papel de
Atkins entre bastidores también fue próspero. Produjo éxitos para la
mayoría de las actuaciones de RCA en Nashville, incluyendo a Elvis
Presley y Eddy Arnold, y descubrió una gran cantidad de talento,
incluyendo a Don Gibson, Waylon Jennings, Floyd Cramer, Charley Pride,
Bobby Bare, y Connie Smith. Debido a su consistente historial, Atkins
fue ascendido a vicepresidente de la división de países de la RCA cuando
Sholes murió en 1968.
Al año siguiente, Atkins tuvo su último gran éxito, "Country Gentleman".
A finales de los'60 y principios de los'70, le siguieron varios éxitos
menores, pero sólo una canción, "Prissy" (1968), llegó al Top 40. En
cambio, la mayor contribución musical del guitarrista en la primera
parte de los años 70 fue con Homer & Jethro. Bajo el nombre de
Nashville String Band, el trío lanzó cinco álbumes entre 1970 y 1972.
Después de la muerte de Homero, Atkins continuó trabajando con Jethro.
Atkins continuó grabando para RCA a lo largo de los años 70, aunque fue
ahogado creativamente por el sello a finales de la década. El
guitarrista quería grabar un disco de jazz, pero el sello se encontró
con la resistencia. En 1982, dejó el sello y firmó con Columbia,
lanzando su primer álbum para el sello, Work It Out With Chet Atkins, en
1983. Durante su estancia en Columbia, Atkins se alejó de sus raíces
tradicionales en el campo, demostrando que también era un guitarrista de
jazz audaz y de buen gusto. De vez en cuando regresó al país,
particularmente en álbumes de dúo con Mark Knopfler y Jerry Reed, pero
en general, los discos de Columbia de Atkins demostraron ser un
guitarrista más aventurero de lo que era capturado previamente en sus
álbumes de RCA.
Lamentablemente, a Atkins le diagnosticaron cáncer, y en 1997 los
médicos le extirparon un tumor del cerebro. En sus últimos meses, el
cáncer había dejado inactivo a Atkins, y finalmente perdió la batalla el
30 de junio de 2001, en su casa de Nashville. A lo largo de su carrera,
Chet Atkins ganó numerosos premios, incluyendo 11 premios Grammy y
nueve honores como Instrumentista del Año de CMA, así como un premio de
logros de toda una vida de NARAS. Aunque su lista de premios es
impresionante, sólo comienza a transmitir su contribución a la música
country.
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