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Thursday, August 15, 2024

Albert King • Years Gone

Albert King cut his first blues for Parrot records in 1952 and has seen ups and downs in the nearly twenty years that followed, as he pursued the career of an urban bluesman. In succeeding years he enjoyed periods of popularity when he recorded for Bobbin and King, but it wasn’t until he came to Stax in the mid-Sixties that his career jumped. His initial 45 release (“Laundromat Blues” “Overall Junction”) proved his mettle and further releases (including his now classic Blues Power album) allowed him to make the move into the Fillmore and white audience “success” on the coattails of Butterfield and Mayall. His artistic capabilities, however, seemed to have dried up with the late-Sixties release of King Sings King which was a dismal failure, as King attempted to subvert early Presley hits into his Born Under A Bad Sign (King’s first and most brilliant Stax album) format. With this, most recent, release Albert King recaptures all that he abandoned.

From the opening doom-laden guitar intro into “Honky Tonk Woman” through King’s blues-ballad treatment of “Like A Road Leading Home” he convinces, both vocally and musically, that the fire is still there. All that was needed was material and a producer to rekindle it and Don Nix has done a fine job on both counts. Other outstanding tunes include the “autobiographical” “Bay Area Blues,” a gruff, slide-guitar reshaping of Taj Mahal’s “She Caught the Katy and Left Me A Mule To Ride,” and the moralistic “Everybody Wants To Go To Heaven,” the latter containing a brilliant, high-register guitar solo. Speaking of guitar-work, check out King’s rave-up fury on the uptempo “Going Back To luka,” that flows, with a “Mystery Train” beat, and galvanizes the essence of King’s approach to the blues. An approach that, I trust, will result in more albums like this in the near future.

Biography:

Bluesman Albert King was one of the premier electric guitar stylists of the post-World War II period. By playing left- handed and holding his guitar upside-down (with the strings set for a right-handed player), and by concentrating on tone and intensity more than flash, King fashioned over his long career, a sound that was both distinctive and highly influential. He was a master of the single-string solo and could bend strings to produce a particularly tormented blues sound that set his style apart from his contemporaries.

King was also the first major blues guitarist to cross over into modem soul; his mid- and late 1960s recordings for the Stax label, cut with the same great session musicians who played on the recordings of Otis Redding, Sam & Dave,Eddie Floyd, and others, appealed to his established black audience while broadening his appeal with rock fans. Along with B.B. King (no relation, though at times Albert suggested otherwise) and Muddy Waters, King helped nurture a white interest in blues when the music needed it most to survive.

King was born in Indianola, Mississippi and taught himself how to play on a homemade guitar. Inspired by Blind Lemon Jefferson, King quit singing in a family gospel group and took up the blues. He worked around Osceola, Arkansas, with a group called the In the Groove Boys before migrating north and ending up in Gary, Indiana, in the early 1950s. For a while, King played drums behind bluesman Jimmy Reed. In 1953, King convinced Parrot label owner Al Benson to record him as a blues singer and guitarist. That year King cut “Bad Luck Blues” and “Be On Your Merry Way” for Parrot. Because King received little in the way of financial remuneration for the record, he left Parrot and eventually moved to St. Louis, where he recorded for the Bobbin and the King labels. In 1959 he had a minor hit on Bobbin with “I'm a Lonely Man.” King's biggest release, “Don't Throw Your Love on Me So Strong,” made it to number 14 on the R&B charts in 1961.

King didn't become a major blues figure until after he signed with Stax Records in 1966. Working with producer-drummer Al Jackson, Jr., guitarist Steve Cropper, keyboards ace Booker T. Jones, and bass player Donald “Duck”Dunn, better known as Booker T. and the MG's, King created a blues sound that was laced with Memphis soul strains. Although the blues were dominant on songs such as”Laundromat Blues” and the classic “Born Under A Bad Sign”, the tunes had Memphis soul underpinnings that gave King his crossover appeal. A collection of these singles were compiled onto an LP in 1967, and it proved to be an important recording in modern Blues history. Titled, “Born Under A Bad Sign,” this performance is still quite impressive forty years after its release, a testament to Albert King’s talent and pivotal in the career of the bluesman. He was finally getting the attention and recognition he deserved.

Not only was he the first blues artist to play the legendary San Francisco rock venue the Fillmore West, but he was also on the debut bill, sharing the stage opening night in1968 with Jimi Hendrix and John Mayall. King went on to become a regular at the Fillmore; his album “Live Wire/Blues Power” was recorded there in 1968.King was also one of the first bluesman to record with a symphony orchestra: in1969 he performed with the St. Louis Symphony, triumphantly bringing together the blues and classical music, if only for a fleeting moment.

During the 1970s King toured extensively, often playing to rock and soul crowds. He left Stax in 1974 to record for independent labels like Tomato and Fantasy. King was inducted into the Blues Foundation's Hall of Fame in 1983.

He continued recording and touring throughout the 1980s and early 1990s, playing festivals and concerts, often with B.B. King.

He died of a heart attack in 1992, just prior to starting a major European tour.

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Albert King cortó su primer blues para Parrot Records en 1952 y ha visto altibajos en los casi veinte años que siguieron, mientras seguía la carrera de un bluesista urbano. En los años siguientes disfrutó de períodos de popularidad cuando grabó para Bobbin y King, pero no fue hasta que llegó a Stax a mediados de los años sesenta que su carrera saltó. Su lanzamiento inicial de 45 ("Laundromat Blues" "Overall Junction") demostró su valía y otros lanzamientos (incluyendo su ya clásico álbum Blues Power) le permitieron dar el salto al Fillmore y al "éxito" de la audiencia blanca con los encadenamientos de Butterfield y Mayall. Sus capacidades artísticas, sin embargo, parecían haberse agotado con el lanzamiento de King Sings King a finales de los años sesenta, que fue un fracaso total, ya que King intentó subvertir los primeros éxitos de Presley en su formato Born Under A Bad Sign (el primer y más brillante álbum de King en Stax). Con esta liberación, la más reciente, Albert King recupera todo lo que abandonó.

Desde la introducción de guitarra en "Honky Tonk Woman" hasta el tratamiento blues-ballad de "Like A Road Leading Home", convence, tanto vocal como musicalmente, de que el fuego sigue ahí. Todo lo que se necesitaba era material y un productor para reavivarlo y Don Nix ha hecho un buen trabajo en ambos aspectos. Otras melodías destacadas incluyen la "autobiográfica" "Bay Area Blues", una ruda remodelación de guitarra de deslizamiento de "She Caught the Katy and Left Me A Mule To Ride" de Taj Mahal, y la moralista "Everybody Wants To Go To Heaven", esta última con un brillante solo de guitarra de alto registro. Hablando de guitarrería, fíjese en la furia de King en la uptempo "Going Back To luka", que fluye, con un ritmo de "Tren del Misterio", y que galvaniza la esencia del enfoque de King hacia el blues. Un enfoque que, confío, dará lugar a más álbumes como éste en un futuro próximo.

Biografía:

Bluesman Albert King fue uno de los principales estilistas de la guitarra eléctrica del periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial. Tocando con la mano izquierda y sosteniendo su guitarra al revés (con las cuerdas puestas para un diestro), y concentrándose en el tono y la intensidad más que en el flash, King formó su larga carrera, un sonido que era a la vez distintivo y altamente influyente. Era un maestro del solo de una sola cuerda y podía doblar las cuerdas para producir un sonido de blues particularmente atormentado que diferenciaba su estilo de los de sus contemporáneos.

King también fue el primer guitarrista de blues importante en pasar al soul moderno; sus grabaciones de mediados y finales de los 60 para el sello Stax, grabadas con los mismos grandes músicos de sesión que tocaron en las grabaciones de Otis Redding, Sam & Dave, Eddie Floyd y otros, apelaron a su audiencia negra establecida al mismo tiempo que ampliaron su atractivo entre los fans del rock. Junto con B.B. King (sin parentesco, aunque a veces Albert sugirió lo contrario) y Muddy Waters, King ayudó a nutrir un interés blanco en el blues cuando la música lo necesitaba más para sobrevivir.

King nació en Indianola, Mississippi y aprendió a tocar una guitarra casera. Inspirado por la ciega Lemon Jefferson, King dejó de cantar en un grupo de gospel familiar y se dedicó al blues. Trabajó en Osceola, Arkansas, con un grupo llamado In the Groove Boys antes de emigrar al norte y terminar en Gary, Indiana, a principios de la década de 1950. Durante un tiempo, King tocó la batería detrás del bluesista Jimmy Reed. En 1953, King convenció al propietario del sello Parrot, Al Benson, para que lo grabara como cantante y guitarrista de blues. Ese año King cortó "Bad Luck Blues" y "Be On Your Merry Way" para Parrot. Debido a que King recibió poca remuneración financiera por el disco, dejó Parrot y finalmente se mudó a St. Louis, donde grabó para los sellos Bobbin y King. En 1959 tuvo un éxito menor en Bobbin con "I'm a Lonely Man". El mayor lanzamiento de King, "Don't Throw Your Love on Me So Strong", llegó al número 14 de las listas de éxitos de R&B en 1961.

King no se convirtió en una figura importante del blues hasta que firmó con Stax Records en 1966. Trabajando con el productor-baterista Al Jackson, Jr. el guitarrista Steve Cropper, el as de los teclados Booker T. Jones, y el bajista Donald "Duck "Dunn, más conocido como Booker T. y los MG's, King creó un sonido de blues que fue mezclado con las cepas del alma de Memphis. Aunque el blues dominaba en canciones como "Laundromat Blues" y el clásico "Born Under A Bad Sign", las melodías tenían los cimientos del alma de Memphis que le dieron a King su atractivo crossover. Una colección de estos sencillos fue compilada en un LP en 1967, y resultó ser una grabación importante en la historia del Blues moderno. Titulada "Born Under A Bad Sign", esta actuación sigue siendo impresionante cuarenta años después de su estreno, un testimonio del talento de Albert King y un punto de inflexión en la carrera del bluesista. Finalmente estaba recibiendo la atención y el reconocimiento que se merecía.

No sólo fue el primer artista de blues en tocar en el legendario local de rock de San Francisco, el Fillmore West, sino que también estuvo en el cartel de debut, compartiendo la noche de apertura del escenario en 1968 con Jimi Hendrix y John Mayall. King fue uno de los primeros bluesistas en grabar con una orquesta sinfónica: en 1969 tocó con la St. Louis Symphony, uniendo triunfalmente el blues y la música clásica, aunque sólo fuera por un instante.

Durante la década de 1970, King realizó numerosas giras, a menudo tocando para multitudes de rock y soul. Dejó Stax en 1974 para grabar para sellos independientes como Tomato y Fantasy. King fue admitido en el Salón de la Fama de la Blues Foundation en 1983.

Continuó grabando y haciendo giras durante los años 80 y principios de los 90, tocando en festivales y conciertos, a menudo con B.B. King.

Murió de un ataque al corazón en 1992, justo antes de comenzar una gran gira europea.