Mike Lipskin and Dick Hyman: Stride virtuosos, friends since 1965, reunite across pair of grand pianos
"Mike Lipskin, the veteran stride pianist who learned the leaping jazz style firsthand from Willie "the Lion" Smith and other Harlem masters, was a record producer at RCA in New York in 1965 when he heard that pianist Dick Hyman was coming in to play a session for a pop singer whose name now eludes him.
In those days, Hyman, a genial virtuoso equally adept playing bebop with Charlie Parker and interpreting older jazz piano styles and American songs with authenticity and verve, was a sought-after studio musician who, as Lipskin puts it, "had the facility to do anything well." Lipskin didn't know Hyman - who later composed, arranged and played music for a dozen Woody Allen films and wrote the "Moonstruck" score - but he'd heard from stride-playing friends that he played "Jingles," a particularly demanding tune by the Harlem stride giant James P. Johnson. During a break in the session, Lipskin introduced himself and asked Hyman about it. He was immediately treated to a flawless rendition of the song's opening theme.
"Playing stride is not easy, but 'Jingles' has some intricacies in the right hand that are hard. I was very impressed," says Lipskin, 71. His admiration for Hyman and his musical gifts only increased as he became close friends with the musician and began playing duets with him at stride piano summits like the first big one Hyman put on at Carnegie Hall in '75 - with elder Eubie Blake, Lipskin, Dick Wellstood, Ralph Sutton, Claude Hopkins and the encyclopedic Jaki Byard - and the series SFJAZZ has produced here over the years at Davies Symphony Hall.
The two meet again across a pair of grand pianos Saturday night at Piedmont Piano in Oakland, where Lipskin and Hyman, who's 87, will play solos and duets, improvising on music by Fats Waller, Johnson and Duke Ellington (a great minimalist piano player from the stride tradition), and classic songs by Willard Robison, Rodgers and Hart and others. They're also playing with a band at Filoli on Sunday, but that's sold out.
"I learn something from Dick every time we play, the way he plays melodies, his use of harmony," says Lipskin, on the phone from the Nicasio home he built himself decades ago after moving to the Bay Area to produce RCA records for the Jefferson Airplane and other bands.
"Last summer at the SFJazz Stride Summit, we did a duet on 'Thou Swell.' He played this beautiful descending chord progression behind what I was doing. I called him up a month or two later and asked him what it was. He gave me the chords over the phone.
"He's very generous as a teacher. He gave me some exercises and tips that I've been using for almost 50 years."
Hyman, he adds, "is one of the easiest people to work with. He wants to get your tempo and feeling. We've been doing it together so long we complement each other. I'm flattered he works with me."
They first jammed at Hyman's house in Montclair, N.J., playing "Persian Rug" and other tunes that Waller and Johnson had recorded on some Victor 78s, with Fats playing organ and Johnson at the piano. Hyman played the Waller part on his Lowrey organ, Lipskin the piano. They did those same songs years later at Davies, with Hyman playing the grand Rufatti pipe organ.
"One of Hyman's specialties is not just repeating Art Tatum licks or runs but immersing himself in Tatum's idiom and extending it. Most people today play Tatum's runs and some have transcribed his intros, which are beautiful. But that's not jazz. What Dick does is much more expansive and inventive. That's what I try to do with James P. and Fats. You improvise using the vocabulary and the nuances."
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Mike Lipskin y Dick Hyman: virtuosos de la zancada, amigos desde 1965, se reúnen a través de un par de pianos de cola.
"Mike Lipskin, el veterano pianista de zancadas que aprendió de primera mano el estilo saltarín de jazz de Willie "el León" Smith y otros maestros de Harlem, fue productor de discos en la RCA de Nueva York en 1965 cuando escuchó que el pianista Dick Hyman venía a tocar en una sesión para un cantante de pop cuyo nombre ahora se le escapa.
En aquellos días, Hyman, un genial virtuoso igualmente hábil tocando bebop con Charlie Parker e interpretando estilos de piano de jazz más antiguos y canciones americanas con autenticidad y brío, era un solicitado músico de estudio que, como dice Lipskin, "tenía la facilidad de hacer cualquier cosa bien". Lipskin no conocía a Hyman - que más tarde compuso, arregló y tocó música para una docena de películas de Woody Allen y escribió la partitura "Moonstruck" - pero había oído de amigos que tocaba "Jingles", una melodía particularmente exigente del gigante de Harlem James P. Johnson. Durante una pausa en la sesión, Lipskin se presentó y le preguntó a Hyman sobre el tema. Inmediatamente fue invitado a disfrutar de una impecable interpretación del tema de apertura de la canción.
"Jugar a las zancadas no es fácil, pero'Jingles' tiene algunas complejidades en la mano derecha que son difíciles. Quedé muy impresionado", dice Lipskin, de 71 años. Su admiración por Hyman y sus dotes musicales no hizo más que aumentar a medida que se hizo amigo íntimo del músico y empezó a tocar a dúo con él en cumbres de pianistas como la primera gran obra que Hyman presentó en el Carnegie Hall de `75 -con el mayor Eubie Blake, Lipskin, Dick Wellstood, Ralph Sutton, Claude Hopkins y el enciclopédico Jaki Byard-, y la serie que SFJAZZ ha producido aquí a lo largo de los años en Davies Symphony Hall.
Los dos se encuentran de nuevo a través de un par de pianos de cola el sábado por la noche en Piedmont Piano en Oakland, donde Lipskin e Hyman, que tiene 87 años, tocarán solos y dúos, improvisando con música de Fats Waller, Johnson y Duke Ellington (un gran pianista minimalista de la tradición de la zancada), y canciones clásicas de Willard Robison, Rodgers y Hart y otros. También tocan con una banda en Filoli el domingo, pero se agotaron las entradas.
"Aprendo algo de Dick cada vez que tocamos, la forma en que toca las melodías, su uso de la armonía", dice Lipskin, al teléfono desde la casa de Nicasio que construyó hace décadas después de mudarse al Área de la Bahía para producir discos RCA para el Jefferson Airplane y otras bandas.
"El verano pasado, en la Cumbre del Paseo SFJazz, hicimos un dúo sobre'Thou Swell.' Tocó esta hermosa progresión de acordes descendientes detrás de lo que yo estaba haciendo. Lo llamé uno o dos meses después y le pregunté qué era. Me dio los acordes por teléfono.
"Es muy generoso como profesor. Me dio algunos ejercicios y consejos que he estado usando durante casi 50 años".
Hyman, añade, "es una de las personas con las que es más fácil trabajar. Quiere saber tu tempo y tus sentimientos. Llevamos tanto tiempo haciéndolo juntos que nos complementamos. Me halaga que trabaje conmigo".
Primero tocaron en la casa de Hyman en Montclair, Nueva Jersey, tocando "Persian Rug" y otras melodías que Waller y Johnson habían grabado en algunos Victor 78s, con Fats tocando órgano y Johnson al piano. Hyman tocó el papel de Waller en su órgano Lowrey, Lipskin en el piano. Hicieron esas mismas canciones años después en Davies, con Hyman tocando el gran órgano de tubos de Rufatti.
"Una de las especialidades de Hyman no es sólo repetir Art Tatum lame o corra, sino sumergirse en el lenguaje de Tatum y ampliarlo. La mayoría de la gente hoy en día juega a las carreras de Tatum y algunos han transcrito sus intros, que son hermosos. Pero eso no es jazz. Lo que hace Dick es mucho más expansivo e inventivo. Eso es lo que intento hacer con James P. y Fats. Improvisas usando el vocabulario y los matices."
Tracklist:
1 - Ain't Misbehavin' - 4:43
2 - Bach Up To Me - 2:25
3 - Old Fashioned Love - 4:18
4 - Eye Opener - 1:57
5 - Dinah - 4:22
6 - Confessin' The Blues - 5:12
7 - Persian Rug - 3:27
8 - Thou Swell - 2:51
9 - Clothes Line Ballet - 5:23
10 - 'Deed I Do - 3:17
11 - Sunday - 4:55
12 - Could It Be I'm Falling in Love - 2:21
13 - Am I Blue - 2:29
14 - Sweet Lorraine - 5:34
15 - All Of Me - 4:48
Credits:
Bass – Red Callender (tracks: 3, 5, 11)
Drums – Harold Jones (tracks: 3, 5, 11)
Lead Vocals – Jay McShann (tracks: 6, 15), Mike Lipskin (tracks: 12, 13)
Organ – Dick Hyman (tracks: 7-8)
Piano – Dick Hyman (tracks: 1-2, 10, 11, 14), Jay McShann (tracks: 3, 6, 11, 15), Mike Lipskin (tracks: 1, 7-8, 10, 12, 13), Ralph Sutton (2) (tracks: 3 to 5, 9)
Trumpet – Harry 'Sweets' Edison (tracks: 1, 11)
Notes:
Recorded at Davies Symphony Hall, San Franscisco, June 15 1990
Label: Milestone – MCD-9189-2
Released: 1991
Genre: Jazz, Blues
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