Artist Biography by Richie Unterberger
The Merced Blue Notes' career lasted about a decade and a half, but it
resulted in few recordings, though apparently it did supply a whole lot
of fun for live crowds in central California who wanted to groove to
basic, energetic blues, R&B, soul, and rock & roll. That's what
the band played on its handful of rare singles, on an assortment of
labels, between 1961 and 1966. The group's music was in the stock
R&B/blues-influenced rock & roll style, on both vocal and
instrumental material, often putting organ and bluesy guitar to the
fore, sometimes punctuated with sax and harmonica. In their later days
they got into funkier grooves, in the manner that big acts such as
Booker T. & the MG's were updating their sound, though they didn't
possess the originality to gain a national audience.
The Merced Blue Notes formed in high school in Merced, CA, in January
1957, and would undergo numerous lineup changes over the course of their
career, the constant element being singer/songwriter/guitarist Kenny
Craig. They actually made their first contacts with the record industry
back around 1958, when they auditioned for Specialty Records, with a
young Sonny Bono in the control booth. Specialty only wanted to record
their singer Roddy Jackson, however, Jackson making three flop 45s for
the label in the late '50s. A couple of obscure singles came out on the
Merced label in 1960, and they'd intermittently record over the next
half dozen years for other companies, including Accent, Tri-Phi,
Mammoth, and the Fantasy R&B subsidiary Galaxy. None of the singles
caught on in a big way, though their 1961 Accent 45 "Rufus" got enough
airplay in Detroit to get them some concert and recording work (the
latter for Harvey Fuqua's Tri-Phi label) there in 1962.
With little success on record and a sound that was getting outdated by
changing trends in rock and soul music, the lineup that recorded for
Galaxy in the mid-'60s broke up in early 1966. Kenny Craig kept the
group going with other musicians and continued playing live under the
band name for several more years. The member of the Merced Blue Notes
with the highest profile in subsequent years was Bobby Hunt, who
recorded with the Seven Souls and also formed the trio Head West with
fellow Seven Souls musicians Henry Moore and Bob Welch, playing
keyboards with the group on several tours while Welch was in Fleetwood
Mac in the early '70s.
In the decade before the British Invasion and the completion of
Interstate 5, Highway 99 was still California's main north-south
thoroughfare. Among the towns evoked by the movie American Graffiti
which dot its pathway through the San Joaquin Valley is Merced,
approximately seventy-five miles east of San Jose. It is an unlikely
crucible, but the whole Merced Blue Notes saga is unlikely: a
multi-ethnic rock'n'roll cover band gets nurtured by the blues-loving
town Fire Chief and civic activist, shuffles its membership and evolves
into one of the all-time regional rocking rhythm and blues bands,
leaving a handful of tough 45s including some of the 1960s finest
blues-based instrumentals and many unissued tracks in its wake. Nearly
forty years after the band split up and twenty years after their only
album (of previously unissued material) was released on a small valley
label, we can finally celebrate their first complete CD, featuring
twenty-six glorious, rousing and bluesy tracks, including eleven heard
for the first time and two alternate versions.
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Biografía del artista por Richie Unterberger
La carrera del Merced Blue Notes duró una década y media, pero resultó
en pocas grabaciones, aunque aparentemente proporcionó mucha diversión
para las multitudes en vivo en el centro de California que querían pasar
al blues básico y energético, al R&B, al soul y al rock & roll.
Eso es lo que la banda tocó en su puñado de raros singles, en una
variedad de etiquetas, entre 1961 y 1966. La música del grupo era de
estilo R&B/rock & roll influenciado por el blues, tanto en
material vocal como instrumental, a menudo poniendo en primer plano el
órgano y la guitarra de blues, a veces puntuado con saxo y armónica. En
sus últimos días se metieron en ritmos más funky, de la manera en que
grandes actos como Booker T. & los MG estaban actualizando su
sonido, aunque no poseían la originalidad para ganar una audiencia
nacional.
The Merced Blue Notes se formaron en el instituto de Merced, California,
en enero de 1957, y sufrirían numerosos cambios en su formación a lo
largo de su carrera, siendo la constante el
cantante/compositor/guitarrista Kenny Craig. De hecho, hicieron sus
primeros contactos con la industria discográfica alrededor de 1958,
cuando audicionaron para Specialty Records, con un joven Sonny Bono en
la cabina de control. Specialty sólo quería grabar a su cantante Roddy
Jackson, sin embargo, Jackson hizo tres flop 45s para el sello a finales
de los 50. Un par de oscuros sencillos salieron en el sello Merced en
1960, y grabaron intermitentemente durante la siguiente media docena de
años para otras compañías, incluyendo Accent, Tri-Phi, Mammoth, y la
subsidiaria de Fantasy R&B Galaxy. Ninguno de los singles tuvo una
gran aceptación, aunque su "Rufus" Accent 45 de 1961 tuvo suficiente
difusión en Detroit como para conseguirles algún concierto y trabajo de
grabación (este último para el sello Tri-Phi de Harvey Fuqua) allí en
1962.
Con poco éxito discográfico y un sonido que se estaba quedando obsoleto
por el cambio de tendencias en el rock y la música soul, la formación
que grabó para Galaxy a mediados de los 60 se disolvió a principios de
1966. Kenny Craig mantuvo el grupo con otros músicos y siguió tocando en
vivo bajo el nombre de la banda durante varios años más. El miembro de
Merced Blue Notes con mayor perfil en los años siguientes fue Bobby
Hunt, que grabó con los Seven Souls y también formó el trío Head West
con sus compañeros de Seven Souls Henry Moore y Bob Welch, tocando los
teclados con el grupo en varias giras mientras Welch estaba en Fleetwood
Mac a principios de los 70.
En la década anterior a la invasión británica y la finalización de la
Interestatal 5, la autopista 99 seguía siendo la principal vía de
comunicación norte-sur de California. Entre los pueblos evocados por la
película American Graffiti que salpican su camino a través del Valle de
San Joaquín está Merced, aproximadamente a setenta y cinco millas al
este de San José. Es un crisol poco probable, pero toda la saga de
Merced Blue Notes es improbable: una banda multiétnica de covers de
rock'n'roll se nutre del Jefe de Bomberos de la ciudad, amante del blues
y activista cívico, baraja sus miembros y evoluciona hasta convertirse
en una de las bandas de rock y blues regionales de todos los tiempos,
dejando a su paso un puñado de duros 45, incluyendo algunos de los
mejores instrumentos basados en el blues de los años 60 y muchos temas
sin editar. Casi cuarenta años después de que la banda se separara y
veinte años después de que su único álbum (de material previamente no
publicado) fuera editado por un sello de small valley, podemos
finalmente celebrar su primer CD completo, que contiene veintiséis
gloriosos, apasionantes y blueseros temas, incluyendo once escuchados
por primera vez y dos versiones alternativas.
1 Whole Lotta Nothing
2 Greyhound
3 Bad,Bad Whiskey
4 Do the Pig
5 I've Got a Right to Love My Baby
6 Mama Rufus See All 2
7 You're Driving Me Crazy
8 Rufus
9 Midnight Session Parts1&2
10 Skippy
11 Thompin'
12 Too Much
13 Soul Sister
14 Sun Down
15 Your Tender Lips
16 Fragile
17 Willie Mae
18 Rufus Jr. See All 2
19 Finger Licking
20 Head Bad
21 When The Guitar Rings
22 Love Love Love
23 Watermelon Man
24 Jump
25 Bad,Bad Whiskey
26 Whole Lotta Somthing
CDCHD 1026 LABEL ACE records
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