Biography by Steve Huey
A
cornerstone of the Blue Note label roster prior to his tragic demise,
Lee Morgan was one of hard bop's greatest trumpeters, and indeed one of
the finest players of the '60s. An all-around master of his instrument
modeled after Clifford Brown, Morgan boasted an effortless, virtuosic
technique and a full, supple, muscular tone that was just as powerful in
the high register. His playing was always emotionally charged,
regardless of the specific mood: cocky and exuberant on uptempo
groovers, blistering on bop-oriented technical showcases, sweet and
sensitive on ballads. In his early days as a teen prodigy, Morgan was a
busy soloist with a taste for long, graceful lines, and honed his
personal style while serving an apprenticeship in both Dizzy Gillespie's
big band and Art Blakey's Jazz Messengers. As his original compositions
began to take in elements of blues and R&B, he made greater use of
space and developed an infectiously funky rhythmic sense. He also found
ways to mimic human vocal inflections by stuttering, slurring his
articulations, and employing half-valved sound effects. Morgan led his
first Blue Note session in 1956 and he would record his first two
classic albums for the label during 1957 and 1958: The Cooker and Candy.
He broke through to a wider audience with his classic 1963 album
Sidewinder, whose club-friendly title track introduced the soulful,
boogaloo jazz sound. Toward the end of his career, Morgan was
increasingly moving into modal music and free bop, hinting at the
avant-garde but remaining grounded in tradition; a sound showcased on
his 1970 concert album Live at the Lighthouse. He had already overcome a
severe drug addiction, but sadly, he would not live to continue his
musical growth; he was shot to death by his common-law wife in 1972.
Edward
Lee Morgan was born in Philadelphia on July 10, 1938. He grew up a jazz
lover, and his sister apparently gave him his first trumpet at age 14.
He took private lessons, developing rapidly, and continued his studies
at Mastbaum High School. By the time he was 15, he was already
performing professionally on the weekends, co-leading a group with
bassist Spanky DeBrest. Morgan also participated in weekly workshops
that gave him the chance to meet the likes of Miles Davis, Dizzy
Gillespie, and his idol Clifford Brown. After graduating from high
school in 1956, Morgan -- along with DeBrest -- got the chance to
perform with Art Blakey's Jazz Messengers when they swung through
Philadelphia. Not long after, Dizzy Gillespie hired Morgan to replace
Joe Gordon in his big band, and afforded the talented youngster plenty
of opportunities to solo, often spotlighting him on the Gillespie
signature piece "A Night in Tunisia." Clifford Brown's death in a car
crash in June 1956 sparked a search for his heir apparent, and the
precocious Morgan seemed a likely candidate to many; accordingly, he
soon found himself in great demand as a recording artist. His first
session as a leader was cut for Blue Note in November 1956, and over the
next few months he recorded for Savoy and Specialty as well, often
working closely with Hank Mobley or Benny Golson. Later in 1957, he
performed as a sideman on John Coltrane's classic Blue Train, as well as
with Jimmy Smith.
Moanin'
Morgan's early sessions showed him
to be a gifted technician who had his influences down pat, but
subsequent dates found him coming into his own as a distinctive,
original stylist. That was most apparent on the Blue Note classic Candy,
a warm standards album completed in 1958 and released to great acclaim.
Still only 19, Morgan's playing was imbued with youthful enthusiasm,
but he was also synthesizing his influences into an original sound of
his own. Also in 1958, Gillespie's big band broke up, and Morgan soon
joined the third version of Art Blakey's Jazz Messengers, which debuted
on the classic Moanin' album later that year. As a leader, Morgan
recorded a pair of albums for Vee Jay in 1960, Here's Lee Morgan and
Expoobident, and cut another for Blue Note that year, Lee-Way, with
backing by many of the Jazz Messengers. None managed to measure up to
Candy, and Morgan, grappling with heroin addiction, wound up leaving the
Jazz Messengers in 1961. He returned to his hometown of Philadelphia to
kick the habit, and spent most of the next two years away from music,
working occasionally with saxophonist Jimmy Heath on a local basis. His
replacement in the Jazz Messengers was Freddie Hubbard, who would also
become one of the top hard bop trumpeters of the '60s.
Morgan
returned to New York in late 1963, and recorded with Blue Note
avant-gardist Grachan Moncur on the trombonist's debut Evolution. He
then recorded a comeback LP for Blue Note called The Sidewinder,
prominently featuring the up-and-coming Joe Henderson. The
Morgan-composed title track was a funky, danceable groover that drew
from soul-jazz, Latin boogaloo, blues, and R&B in addition to
Morgan's trademark hard bop. It was rather unlike anything else he'd
cut, and it became a left-field hit in 1964; edited down to a 45 RPM
single, it inched into the lower reaches of the pop charts and was
licensed for use in a high-profile automobile ad campaign. Its success
helped push The Sidewinder into the Top 25 of the pop LP charts, and the
Top Ten on the R&B listing. Sales were brisk enough to revive the
financially struggling Blue Note label, and likely kept it from
bankruptcy; it also led to numerous "Sidewinder"-style grooves popping
up on other Blue Note artists' albums. By the time "The Sidewinder"
became a phenomenon, Morgan had rejoined the Jazz Messengers, where he
would remain until 1965; there he solidified a long-standing partnership
with saxophonist Wayne Shorter.
Morgan followed the most crucial
recording of his career with the excellent, more abstract Search for
the New Land, which was cut in early 1964, before "The Sidewinder" hit.
An advanced modal bop session called Tom Cat was also recorded shortly
thereafter, but both were shelved in hopes of scoring another
"Sidewinder." Accordingly, Morgan re-entered the studio in early 1965 to
cut The Rumproller, whose Andrew Hill-penned title cut worked territory
that was highly similar to Morgan's breakout hit. Commercial lightning
didn't strike twice, but Morgan continued to record prolifically through
1965, cutting excellent sessions like The Gigolo, Cornbread, and the
unissued Infinity. The Gigolo introduced one of Morgan's best-known
originals, the bluesy "Speedball," while the classic Cornbread featured
his ballad masterpiece "Ceora." Search for the New Land was finally
issued in 1966, and it achieved highly respectable sales, reaching the
Top 20 of the R&B album charts; both Cornbread and The Gigolo would
sell well among jazz audiences when they were released in 1967 and 1968,
respectively.
By the time Morgan completed those albums, he had
left the Jazz Messengers to begin leading his own groups outside the
studio. He was also appearing frequently as a sideman on other Blue Note
releases, working most often with tenorman Hank Mobley. Morgan was
extraordinarily prolific between 1966 and 1968, cutting around eight
albums' worth of material (though not all of it was released at the
time). Highlights included Delightfulee, The Procrastinator, and the
decent-selling Caramba!, which nearly made the Top 40 of the R&B
album chart. His compositions were increasingly modal and free-form,
stretching the boundaries of hard bop; however, his funkier instincts
were still evident as well, shifting gradually from boogaloo to early
electrified fusion. Morgan's recording pace tailed off at the end of the
'60s, but he continued to tour with a regular working group that
prominently featured saxophonist Bennie Maupin. This band's lengthy
modal explorations were documented on the double-LP Live at the
Lighthouse, recorded in Los Angeles in July 1970; it was reissued in
2021 as The Complete Live at the Lighthouse.
Morgan led what
turned out to be the last session of his life in September 1971. On
February 19, 1972, he was performing at the New York club Slug's when he
was shot and killed by his common-law wife, Helen More (aka Helen
Morgan). Accounts of exactly what happened vary; whether they argued
over drugs or Morgan's fidelity, whether she shot him outside the club
or up on the bandstand in front of the audience, jazz lost a major
talent. The events of the night and More's relationship with Morgan were
later the subject of Kasper Collin's acclaimed 2016 documentary film I
Called Him Morgan. Despite his extensive recorded legacy, Morgan was
only 33 years old. While The Last Session arrived posthumously in 1972,
many of the trumpeter's unreleased Blue Note sessions began to appear in
the early '80s, and his critical standing has hardly diminished a whit.
https://www.allmusic.com/artist/lee-morgan-mn0000226380#biography
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Biografía de Steve Huey
Piedra
angular del sello Blue Note antes de su trágica desaparición, Lee
Morgan fue uno de los mejores trompetistas del hard bop y, de hecho, uno
de los mejores intérpretes de los años sesenta. Todo un maestro de su
instrumento, inspirado en Clifford Brown, Morgan poseía una técnica
virtuosa y sin esfuerzo y un tono lleno, flexible y musculoso que era
igual de poderoso en el registro agudo. Su forma de tocar siempre estaba
cargada de emoción, independientemente del estado de ánimo: arrogante y
exuberante en los ritmos acelerados, explosivo en las exhibiciones
técnicas orientadas al bop, dulce y sensible en las baladas. En sus
primeros días como adolescente prodigio, Morgan era un solista ocupado
con un gusto por las líneas largas y elegantes, y perfeccionó su estilo
personal mientras servía como aprendiz tanto en la big band de Dizzy
Gillespie como en los Jazz Messengers de Art Blakey. Cuando sus
composiciones originales empezaron a incorporar elementos de blues y
R&B, hizo un mayor uso del espacio y desarrolló un sentido rítmico
contagiosamente funky. También encontró formas de imitar las inflexiones
vocales humanas tartamudeando, arrastrando las articulaciones y
empleando efectos sonoros a media voz. Morgan dirigió su primera sesión
para Blue Note en 1956 y grabaría sus dos primeros álbumes clásicos para
el sello durante 1957 y 1958: The Cooker y Candy. Se dio a conocer a un
público más amplio con su álbum clásico de 1963 Sidewinder, cuyo tema
principal, apto para discotecas, introdujo el sonido conmovedor del
boogaloo jazz. Hacia el final de su carrera, Morgan se adentró cada vez
más en la música modal y el free bop, con guiños a la vanguardia, pero
sin abandonar la tradición; un sonido que quedó patente en su álbum de
conciertos Live at the Lighthouse (1970). Ya había superado una grave
adicción a las drogas, pero lamentablemente no viviría para continuar su
crecimiento musical; fue asesinado a tiros por su concubina en 1972.
Edward
Lee Morgan nació en Filadelfia el 10 de julio de 1938. Creció como un
amante del jazz y, al parecer, su hermana le regaló su primera trompeta a
los 14 años. Tomó clases particulares, desarrollándose rápidamente, y
continuó sus estudios en el Mastbaum High School. A los 15 años ya
actuaba profesionalmente los fines de semana, codirigiendo un grupo con
el bajista Spanky DeBrest. Morgan también participaba en talleres
semanales que le dieron la oportunidad de conocer a artistas de la talla
de Miles Davis, Dizzy Gillespie y su ídolo Clifford Brown. Tras
graduarse en el instituto en 1956, Morgan -junto con DeBrest- tuvo la
oportunidad de tocar con los Jazz Messengers de Art Blakey cuando
pasaron por Filadelfia. Poco después, Dizzy Gillespie contrató a Morgan
para sustituir a Joe Gordon en su big band, y brindó al joven talento
numerosas oportunidades para tocar en solitario, a menudo destacando en
la pieza emblemática de Gillespie "A Night in Tunisia". La muerte de
Clifford Brown en un accidente de coche en junio de 1956 desencadenó la
búsqueda de su heredero, y el precoz Morgan parecía un candidato
probable para muchos; en consecuencia, pronto se encontró en gran
demanda como artista de grabación. Su primera sesión como líder se grabó
para Blue Note en noviembre de 1956, y en los meses siguientes grabó
también para Savoy y Specialty, a menudo en estrecha colaboración con
Hank Mobley o Benny Golson. Más tarde, en 1957, actuó como músico de
acompañamiento en el clásico Blue Train de John Coltrane, así como con
Jimmy Smith.
Gimiendo
Las primeras sesiones de Morgan
mostraron que era un técnico dotado que tenía sus influencias bajo
control, pero las siguientes fechas le descubrieron como un estilista
distintivo y original. Esto quedó patente en el clásico de Blue Note
Candy, un cálido álbum de standards terminado en 1958 y publicado con
gran éxito. Con sólo 19 años, Morgan tocaba con entusiasmo juvenil, pero
también sintetizaba sus influencias en un sonido propio y original.
También en 1958, la big band de Gillespie se disolvió, y Morgan pronto
se unió a la tercera versión de Art Blakey's Jazz Messengers, que debutó
en el clásico álbum Moanin' ese mismo año. Como líder, Morgan grabó un
par de álbumes para Vee Jay en 1960, Here's Lee Morgan y Expoobident, y
otro para Blue Note ese mismo año, Lee-Way, con el respaldo de muchos de
los Jazz Messengers. Ninguno consiguió estar a la altura de Candy y
Morgan, aquejado de adicción a la heroína, acabó abandonando los Jazz
Messengers en 1961. Regresó a su ciudad natal, Filadelfia, para dejar el
hábito, y pasó la mayor parte de los dos años siguientes alejado de la
música, trabajando ocasionalmente con el saxofonista Jimmy Heath a nivel
local. Su sustituto en los Jazz Messengers fue Freddie Hubbard, que
también se convertiría en uno de los mejores trompetistas de hard bop de
los años 60.
Morgan regresó a Nueva York a finales de 1963 y
grabó con el vanguardista de Blue Note Grachan Moncur en el debut del
trombonista, Evolution. Después grabó un LP de regreso para Blue Note
llamado The Sidewinder, en el que aparecía el prometedor Joe Henderson.
La canción que daba título al disco, compuesta por Morgan, era un tema
funky y bailable que bebía del soul-jazz, el boogaloo latino, el blues y
el R&B, además del hard bop característico de Morgan. No se parecía
a nada de lo que había hecho hasta entonces, y se convirtió en un éxito
inesperado en 1964; editada en un single de 45 RPM, se coló en la parte
baja de las listas de éxitos pop y se autorizó su uso en una campaña
publicitaria de automóviles de gran repercusión. Su éxito ayudó a que
The Sidewinder entrara en el Top 25 de las listas de LP pop y en el Top
Ten de la lista de R&B. Las ventas fueron lo suficientemente rápidas
como para revivir el éxito. Las ventas fueron lo suficientemente
rápidas como para reanimar a la discográfica Blue Note, que se
encontraba en apuros económicos, y probablemente la alejaron de la
bancarrota; también dio lugar a la aparición de numerosos ritmos al
estilo "Sidewinder" en álbumes de otros artistas de Blue Note. Cuando
"The Sidewinder" se convirtió en un fenómeno, Morgan había vuelto a
unirse a los Jazz Messengers, donde permanecería hasta 1965; allí
consolidó una larga colaboración con el saxofonista Wayne Shorter.
Morgan
realizó la grabación más crucial de su carrera con el excelente y más
abstracto Search for the New Land, que se grabó a principios de 1964,
antes de que "The Sidewinder" llegara al mercado. Poco después también
se grabó una sesión de bop modal avanzado llamada Tom Cat, pero ambas se
archivaron con la esperanza de conseguir otro "Sidewinder". En
consecuencia, Morgan volvió a entrar en el estudio a principios de 1965
para grabar "The Rumproller", cuya canción principal, escrita por Andrew
Hill, trabajaba en un terreno muy similar al del éxito de Morgan. El
rayo comercial no cayó dos veces, pero Morgan continuó grabando
prolíficamente a lo largo de 1965, grabando excelentes sesiones como The
Gigolo, Cornbread y la inédita Infinity. The Gigolo presentó uno de los
temas originales más conocidos de Morgan, el blues "Speedball",
mientras que el clásico Cornbread incluyó su balada maestra "Ceora".
Search for the New Land se publicó finalmente en 1966, y logró unas
ventas muy respetables, alcanzando el Top 20 de las listas de álbumes de
R&B; tanto Cornbread como The Gigolo se venderían bien entre el
público de jazz cuando se publicaron en 1967 y 1968, respectivamente.
Cuando
Morgan terminó esos álbumes, había abandonado los Jazz Messengers para
empezar a dirigir sus propios grupos fuera del estudio. También aparecía
con frecuencia como acompañante en otros discos de Blue Note, sobre
todo con el tenor Hank Mobley. Morgan fue extraordinariamente prolífico
entre 1966 y 1968, grabando alrededor de ocho álbumes (aunque no todos
se publicaron en su momento). Entre los más destacados se encuentran
Delightfulee, The Procrastinator y el decente Caramba!, que estuvo a
punto de entrar en el Top 40 de la lista de álbumes de R&B. Sus
composiciones eran cada vez más modales y libres. Sus composiciones eran
cada vez más modales y libres, ampliando los límites del hard bop; sin
embargo, sus instintos más funk seguían siendo evidentes, pasando
gradualmente del boogaloo a la primera fusión electrificada. El ritmo de
grabación de Morgan disminuyó a finales de los 60, pero continuó de
gira con un grupo de trabajo regular en el que destacaba el saxofonista
Bennie Maupin. Las largas exploraciones modales de esta banda quedaron
documentadas en el doble LP Live at the Lighthouse, grabado en Los
Ángeles en julio de 1970; se reeditó en 2021 como The Complete Live at
the Lighthouse.
Morgan dirigió la que resultó ser la última
sesión de su vida en septiembre de 1971. El 19 de febrero de 1972,
estaba actuando en el club neoyorquino Slug's cuando fue asesinado a
tiros por su pareja de hecho, Helen More (también conocida como Helen
Morgan). Los relatos de lo que ocurrió varían; si discutieron por drogas
o por la fidelidad de Morgan, si ella le disparó fuera del club o en el
escenario delante del público, el jazz perdió un gran talento. Los
acontecimientos de la noche y la relación de More con Morgan fueron
posteriormente objeto del aclamado documental de Kasper Collin de 2016 I
Called Him Morgan. A pesar de su extenso legado discográfico, Morgan
solo tenía 33 años. Aunque The Last Session llegó póstumamente en 1972,
muchas de las sesiones inéditas del trompetista en Blue Note comenzaron a
aparecer a principios de los 80, y su prestigio crítico apenas ha
disminuido un ápice.
https://www.allmusic.com/artist/lee-morgan-mn0000226380#biography
