Big Mama Thornton • In Europe

 

Review by Steve Leggett

Willie Mae "Big Mama" Thornton was part of the American Folk Blues Festival revue which toured Europe in 1965, so when it was time to record this session on October 20 at Wessex Studio in London, she had a crack impromptu blues band at her disposal, including a young Buddy Guy on guitar, Fred Below on drums, Eddie Boyd on piano and organ, and Jimmie Lee Robinson on bass. Walter "Shakey" Horton added his harmonica on a trio of tracks, and Thornton also sat down and recorded three powerful songs accompanied only by Mississippi Fred McDowell's elegant slide guitar playing. Thornton added her own harmonica and drums to a few tracks, as well, and the end result is a very special blues session that shows off Thornton's multifaceted and expansive stage presence. The original LP from the session came out that same year from Chris Strachwitz's Arhoolie Records, and for this CD reissue, six more tracks have been added, including alternate takes of "Hound Dog" and "Swing It on Home," which brings the length of this generous disc to just under 80 minutes. Among the many highlights are a spooky, atmospheric reading of Willie Dixon's "Little Red Rooster," the seemingly autobiographical "Unlucky Girl," which Thornton wrote with Jack DuPree, and a pair of takes of her signature song, Jerry Leiber and Mike Stoller's "Hound Dog." Also worth noting is Thornton's gutbucket drumming on "Session Blues" and the raggedly perfect "I Need Your Love." The showstoppers, though, are the three songs she does with McDowell, whose gorgeous slide playing sets up some of Thornton's most nuanced and measured singing on "My Heavy Load," "School Boy," and the ominous and stunning "Chauffeur Blues." The album ends with Strachwitz interviewing Thornton, and the whole set provides a perfect introduction to this spunky and innovative blues artist.

https://www.allmusic.com/album/in-europe-mw0000208548

Artist Biography

 Willie Mae Thornton, known popularly as “Big Mama,” was not only a successful singer/songwriter in her own time, but a major influential voice in the development of American popular music with her original version of “Hound Dog.”

She herself was influenced by the famous blues singers of the 1920s and 1930s like Bessie Smith, Memphis Minnie, and Ma Rainey. She was a popular performer famous for exuberant shows. “Her booming voice, sometimes 200-pound frame, and exuberant stage manner had audiences stomping their feet and shouting encouragement in R&B theaters from coast to coast from the early 1950s on,” according to the Encyclopedia of Pop Rock & Soul. She received no formal training, either for voice, or for the instruments she played, like the harmonica and the drums. She was a true musician and was able to watch others play and then try things out until she got them right.

Born December 11, 1926 in the country outside Montgomery, Alabama, Thornton was one of seven children of a minister. She began her music career singing alongside her mother in her father's church choir and also playing harmonica, an instrument she picked up at a very early age, in small shows around the countryside. When, in 1940, her mother died Thornton was forced to go out and work. Only 14 years old, she took a job scrubbing floors at a local saloon and it was there that she had her first opportunity to sing in public when the regular singer suddenly quit her job one night leaving the place with no entertainment. After her first successful attempt at singing in public, Thornton entered a small talent show in which she won first prize, and it was there that she came to the attention of Sammy Green. Green asked her to join his Hot Harlem Review and Thornton was soon after seen touring with the vaudeville troupe, dancing and singing across the South.

In 1948 she stopped touring and settled in Houston, Texas having signed a five-year contract with Don Robey to be his nightclub singer, singing with Louis Jordan's band. There she met such famous musicians as Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson, and Gatemouth Brown. They all helped influence her building style, and it was while living in Houston that Thornton released her first recording under the name Harlem Stars. Brought more firmly into the blues world by this release, she was signed onto the Peacock label, which had her heading to Los Angles to perform with Johnny Otis, the famous bandleader.

She toured with Johnny Otis's Rhythm and Blues Caravan throughout the early 1950s. In 1952 they went to New York to perform at the Apollo, it was while there that Big Mama got her nickname, given to her after the first performance because she was six feet tall, was rather large, and had an immense, earthy voice. The name stuck. At the same time she was touring she recorded around thirty songs of her own.

In 1953 she recorded “Hound Dog,” the song later made famous by Elvis Presley. Johnny Otis, asked Jerry Lieber and Mike Stoller to write a song specifically for Thornton and that song was “Hound Dog.” It quickly went up the R&B charts to number one and was the song that made Thornton a big star. Three years later Elvis Presley recorded the song and it became an enormous hit for him. Thornton, in the meantime, always thought she'd never received the credit she should have for the song. Although written by Lieber and Stoller, it was her additions to the song that made it the hit it is today but she received only one check for $500 for the song and never saw another penny that the popular song pulled in.

After the release of “Hound Dog” in 1952, Thornton went on tour with some of her old friends, first with Junior Parker and Johnny Ace from 1953 to 1954, and then with Gatemouth Brown in 1956. After her tours finished she moved to Los Angeles and started playing harmonica and drums in some of the local clubs as the popularity of blues began to decline. In 1961 Thornton was brought into the limelight again with her release of the song “Ball and Chain.”

Although she struggled a bit professionally during her life, Thornton was well received at such festivals as the Monterey Jazz Festival, the Newport Folk Festival, and the Ann Arbor Blues Festival. She also toured Europe with the American Folk Blues Festival in 1964. When she returned she signed a contract with the Arhoolie label in 1965, with whom she stayed until the 1980s. It was while with Arhoolie that she did some of her best work as “Big Mama Thornton in Europe,” (1966) and “Big Mama Thornton with the Chicago Blues Band.” (1967) Her fortunes received a boost when Janis Joplin recorded a cover of her song “Ball and Chain.” She continued to tour and would often headline blues festivals, she also began to record again and made two albums for Mercury Records.

In 1979 she took part in the San Francisco Blues Festival, despite poor health, and gave there what critics called the performance of a lifetime. To recognize her contributions to the blues music scene, Thornton was awarded the San Francisco Blues Festival Award. Thornton appeared on many television shows throughout her life, and in 1980 she was seen onstage at the Newport Jazz Festival in a program “Blues Is a Woman” alongside other veteran female singers.

Thornton was known to be a heavy drinker and her notorious hard living finally took its toll in the 1970s and the 1980s, but Thornton performed in her lively fashion almost to the end. Even after a serious car accident in 1981 for which she required major surgery, she performed at a cabaret in Pasadena, California though she was unable to walk or stand during the performance. She died on July 25, 1984 in a boarding house in Los Angeles, California of a heart attack and complications from cirrhosis of the liver.

After a lifetime of performing, Thornton was inducted into the Blue's Foundations Hall of Fame in 1984.

In the year 2000 Thornton was remembered in a dance show called “Sweet Willie Mae.” Andrea E. Woods, who was the choreographer of the show, wanted to celebrate the freedom she found in Thornton's music. Thornton was also part of an exhibit at the Woman's Museum in Dallas, her recording of “Hound Dog” playing continuously in a room dedicated to female musicians. Also, the Fund for Women Artists website has a page dedicated to The Big Mama Thornton Project. These are high honors for a woman who died penniless and alone, and ones that will most likely be repeated as more and more people discover a woman who helped make Blues and R&B the popular forms of music they are today.

Source: James Nadal

https://musicians.allaboutjazz.com/bigmamathornton

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Reseña de Steve Leggett

Willie Mae "Big Mama" Thornton formó parte de la revista American Folk Blues Festival que recorrió Europa en 1965, por lo que cuando llegó el momento de grabar esta sesión el 20 de octubre en el Wessex Studio de Londres, tuvo a su disposición una banda de blues improvisada de crack, que incluía a un joven Buddy Guy a la guitarra, Fred Below a la batería, Eddie Boyd al piano y al órgano y Jimmie Lee Robinson al bajo. Walter "Shakey" Horton agregó su armónica a un trío de temas, y Thornton también se sentó y grabó tres poderosas canciones acompañado únicamente por el elegante toque de guitarra de Fred McDowell, de Mississippi. Thornton agregó su propia armónica y batería a algunos temas también, y el resultado final es una sesión de blues muy especial que muestra la presencia multifacética y expansiva de Thornton en el escenario. El LP original de la sesión salió ese mismo año de Arhoolie Records de Chris Strachwitz, y para la reedición de este CD se han añadido seis temas más, incluyendo tomas alternativas de "Hound Dog" y "Swing It on Home", lo que lleva la duración de este generoso disco a poco menos de 80 minutos. Entre los muchos puntos destacados se encuentra una lectura espeluznante y atmosférica de "Little Red Rooster" de Willie Dixon, la aparentemente autobiográfica "Unlucky Girl", que Thornton escribió con Jack DuPree, y un par de tomas de su canción estrella, "Hound Dog" de Jerry Leiber y Mike Stoller. También vale la pena destacar el tamborileo de Thornton en "Session Blues" y el andrajoso y perfecto "I Need Your Love". Sin embargo, los obstáculos son las tres canciones que hace con McDowell, cuya magnífica diapositiva pone en escena algunos de los cantos más matizados y medidos de Thornton en "My Heavy Load", "School Boy", y el ominoso y asombroso "Chauffeur Blues". El álbum termina con Strachwitz entrevistando a Thornton, y todo el set proporciona una perfecta introducción a este valiente e innovador artista del blues.

https://www.allmusic.com/album/in-europe-mw0000208548

Biografía del artista

 Willie Mae Thornton, conocida popularmente como "Big Mama", no sólo fue una cantante y compositora de éxito en su época, sino también una voz influyente en el desarrollo de la música popular estadounidense con su versión original de "Hound Dog".

Ella misma fue influenciada por los famosos cantantes de blues de los años 20 y 30 como Bessie Smith, Memphis Minnie y Ma Rainey. Era una intérprete popular famosa por sus exuberantes espectáculos. "Su voz en auge, a veces de 200 libras de peso, y su exuberante manera de actuar en el escenario hicieron que el público pisoteara y gritara de costa a costa en los teatros de R&B desde principios de la década de 1950 en adelante", según la Enciclopedia del Pop Rock & Soul. No recibió ningún entrenamiento formal, ni para la voz, ni para los instrumentos que tocaba, como la armónica y la batería. Ella era una verdadera músico y era capaz de ver a otros tocar y luego probar cosas hasta que las hizo bien.

Nacido el 11 de diciembre de 1926 en las afueras de Montgomery, Alabama, Thornton fue uno de los siete hijos de un ministro. Comenzó su carrera musical cantando junto a su madre en el coro de la iglesia de su padre y también tocando la armónica, un instrumento que aprendió a una edad muy temprana, en pequeños espectáculos en el campo. Cuando, en 1940, su madre murió, Thornton se vio obligado a salir a trabajar. Con sólo 14 años de edad, aceptó un trabajo fregando pisos en un salón local y fue allí donde tuvo su primera oportunidad de cantar en público cuando la cantante habitual renunció repentinamente a su trabajo una noche, dejando el lugar sin ningún tipo de entretenimiento. Después de su primer intento exitoso de cantar en público, Thornton entró en un pequeño show de talentos en el que ganó el primer premio, y fue allí donde llamó la atención de Sammy Green. Green le pidió que se uniera a su Hot Harlem Review y Thornton fue visto de gira con la compañía de vodevil, bailando y cantando por todo el sur.

En 1948 dejó de viajar y se estableció en Houston, Texas, habiendo firmado un contrato de cinco años con Don Robey para ser su cantante de club nocturno, cantando con la banda de Louis Jordan. Allí conoció a músicos famosos como Junior Parker, Lightning Hopkins, Lowell Fulson y Gatemouth Brown. Todos ellos ayudaron a influenciar su estilo de construcción, y fue mientras vivía en Houston que Thornton lanzó su primera grabación bajo el nombre de Harlem Stars. Traída más firmemente al mundo del blues con este disco, fue fichada por el sello Peacock, que se dirigía a Los Ángeles para tocar con Johnny Otis, el famoso director de orquesta.

Viajó con Johnny Otis's Rhythm and Blues Caravan a principios de los años 50. En 1952 fueron a Nueva York para actuar en el Apollo, fue allí donde Big Mama recibió su apodo, que le fue dado después de la primera actuación porque medía 1,80 metros de altura, era bastante grande y tenía una voz inmensa y terrenal. El nombre se quedó. Al mismo tiempo que estaba de gira, grabó una treintena de canciones propias.

En 1953 grabó "Hound Dog", la canción que más tarde se hizo famosa por Elvis Presley. Johnny Otis, pidió a Jerry Lieber y Mike Stoller que escribieran una canción específica para Thornton y esa canción era "Hound Dog". Rápidamente subió en las listas de éxitos de R&B al número uno y fue la canción que convirtió a Thornton en una gran estrella. Tres años después, Elvis Presley grabó la canción y se convirtió en un gran éxito para él. Thornton, mientras tanto, siempre pensó que nunca había recibido el crédito que debería tener por la canción. Aunque fue escrita por Lieber y Stoller, fueron sus adiciones a la canción las que la convirtieron en el éxito que es hoy en día, pero sólo recibió un cheque de $500 por la canción y nunca vio otro centavo que la popular canción atrajo.

Después del lanzamiento de "Hound Dog" en 1952, Thornton se fue de gira con algunos de sus viejos amigos, primero con Junior Parker y Johnny Ace de 1953 a 1954, y luego con Gatemouth Brown en 1956. Después de terminar sus giras se mudó a Los Ángeles y comenzó a tocar la armónica y la batería en algunos de los clubes locales a medida que la popularidad del blues comenzaba a declinar. En 1961, Thornton volvió a estar en el candelero con el lanzamiento de la canción "Ball and Chain".

Aunque ella luchó un poco profesionalmente durante su vida, Thornton fue bien recibida en festivales como el Monterey Jazz Festival, el Newport Folk Festival, y el Ann Arbor Blues Festival. También realizó una gira por Europa con el American Folk Blues Festival en 1964. A su regreso firmó un contrato con el sello Arhoolie en 1965, con el que permaneció hasta los años ochenta. Fue mientras estaba con Arhoolie que hizo algunos de sus mejores trabajos como "Big Mama Thornton in Europe" (1966) y "Big Mama Thornton with the Chicago Blues Band" (Big Mama Thornton con la Chicago Blues Band). (1967) Su fortuna recibió un impulso cuando Janis Joplin grabó una versión de su canción "Ball and Chain". Continuó su gira y a menudo encabezaba los festivales de blues, también comenzó a grabar de nuevo y grabó dos discos para Mercury Records.

En 1979 participó en el Festival de Blues de San Francisco, a pesar de su mala salud, y allí dio lo que los críticos llamaron la actuación de su vida. Para reconocer sus contribuciones a la escena musical del blues, Thornton fue galardonada con el San Francisco Blues Festival Award. Thornton apareció en muchos programas de televisión a lo largo de su vida, y en 1980 fue vista en el escenario del Festival de Jazz de Newport en un programa "Blues Is a Woman" junto a otras cantantes femeninas veteranas.

Thornton era conocida por ser una bebedora empedernida y su notoria y dura vida finalmente se cobró su peaje en los años 70 y 80, pero Thornton actuó de manera muy animada casi hasta el final. Incluso después de un grave accidente automovilístico en 1981, en el que tuvo que someterse a una cirugía mayor, actuó en un cabaret en Pasadena, California, aunque no pudo caminar ni estar de pie durante la actuación. Murió el 25 de julio de 1984 en una pensión en Los Ángeles, California, de un ataque cardíaco y complicaciones de cirrosis hepática.

Después de toda una vida de actuación, Thornton fue admitido en el Salón de la Fama de Blue's Foundations en 1984.

En el año 2000 Thornton fue recordado en un espectáculo de danza llamado "Sweet Willie Mae". Andrea E. Woods, que fue la coreógrafa del espectáculo, quería celebrar la libertad que encontró en la música de Thornton. Thornton también formó parte de una exposición en el Museo de la Mujer de Dallas, su grabación de "Hound Dog" tocando continuamente en una sala dedicada a mujeres músicas. Además, el sitio web del Fondo para Mujeres Artistas tiene una página dedicada al Proyecto Big Mama Thornton. Estos son altos honores para una mujer que murió sin un centavo y sola, y que muy probablemente se repetirán a medida que más y más gente descubra a una mujer que ayudó a hacer del Blues y el R&B las formas populares de música que son hoy en día.

Fuente: James Nadal

https://musicians.allaboutjazz.com/bigmamathornton

Traducción realizada con el traductor www.DeepL.com/Translator

Tracklist:
A1 - Swing It On Home
A2 - Sweet Little Angel
A3 - The Place
A4 - Little Red Rooster
A5 - Unlucky Girl
A6 - Hound Dog
B1 - My Heavy Load
B2 - School Boy
B3 - Down-Home Shake-Down
B4 - Your Love Is Where It Ought To Be
B5 - Session Blues


Credits:
    Bass – Jimmy Lee Robinson* (tracks: A1 to A6, B3)
    Blues Harp – Big Mama Thornton (tracks: B3 to B4), Walter "Shaky" Horton* (tracks: A5 to A6, B3, B5)
    Drums – Big Mama Thornton (tracks: B4 to B5), Fred Below (tracks: A1 to A6, B3)
    Guitar – Buddy Guy (tracks: A1 to A6, B3 to B5)
    Organ – Eddie Boyd (tracks: A4 to A6, B3)
    Piano – Eddie Boyd (tracks: A1 to A3, B4 to B5)
    Recorded By, Producer, Photography By – Chris Strachwitz
    Vocals – Big Mama Thornton

Notes
Recorded at Wessex Studio - London, England ,October 20, 1965.

Label: Arhoolie Records ‎– F 1028
Released: 1966
Genre: Blues

 

 

 

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