Les McCann • New from the Big City

 

Biography by Thom Jurek
After leaving Gene McDaniels' employ in 1959, pianist Les McCann continually evolved his style from hard bop by incorporating his signature groove-based rhythms into soul-jazz, gospel, R&B, and funk. McCann's abilities also included his expressive, earthy, gravelly singing voice. He cut a slew of albums for Pacific Jazz beginning with 1960's The Truth. He signed to Atlantic in 1968 and a year later, recorded the live Swiss Movement with saxophonist Eddie Harris, netting iconic performances of "Compared to What?" and "Cold Duck Time." His Atlantic tenure (which lasted until 1976) netted a slew of popular titles and two consecutive now-influential electric jazz-funk albums: 1973's Invitation to Openness and 1974's Layers. He later recorded successful albums for ABC Impulse and A&M, including 1978's The Man, and then recorded on indies. He suffered a stroke in 1995 that left him partially paralyzed but began recording again, issuing the star-studded Pump It Up in 2002 and A Time Les Christmas in 2018. In 2023, Resonance Records released the archival, multi-disc Never a Dull Moment! Live from Coast to Coast 1966-1967.

McCann was born in Lexington, Kentucky in 1935. His siblings (a brother and three sisters) all sang in church. His father was a jazz fan and his mother liked to hum opera arias. He began taking piano lessons at six, but after only a few weeks, his teacher unexpectedly died. McCann continued teaching himself the piano while getting formal musical training in elementary and high school. He played tuba in the marching band and drums in the orchestra.

McCann joined the navy and, during his service, won a singing contest that resulted in an appearance on the nationally syndicated Ed Sullivan Show in 1956. After being honorably discharged, he moved to Los Angeles and formed a trio. McCann turned down an invitation to join the Cannonball Adderley Quintet in order to focus on his own music. The group's first gig was playing the Purple Onion in 1959 supporting Gene McDaniels, who hired them to back him on tour after that night. After leaving McDaniels' employ, McCann signed a solo deal with Pacific Jazz. In 1960, Les McCann Ltd. Plays the Truth and The Shout appeared. His soulful, funk style on piano was influential on emerging musicians, resonated with veterans, and was popular with live audiences.

He recorded a dozen albums for Pacific Jazz between 1960 and 1967, including Les McCann Ltd. in New York with Blue Note stars Stanley Turrentine and Blue Mitchell, and Les McCann Sings with the Gerald Wilson Orchestra. Despite the latter's release in 1961, McCann's singing was only occasional both live and on recordings; he didn't begin using vocals as a key part of his act until the middle of the decade. During his time with Pacific Jazz, McCann issued collaborative albums with the Jazz Crusaders, Richard "Groove" Holmes, and several others. 1963's Plays the Shampoo at the Village Gate, netted a number three single with the title track. Though pianist Ramsey Lewis was already recording, McCann's 1963 album influenced the latter's mid-'60s live recordings such as The In Crowd and Dancing in the Street.

McCann moved over to Limelight in 1965/1967 on the way to Atlantic in 1968. Swiss Movement, his label debut, was recorded in collaboration with saxophonist Eddie Harris at the Montreux Jazz Festival. They hadn't rehearsed before the gig and Harris hadn't even seen their music. The record was a smash, thanks in part to McCann's vocals on their reading of McDaniels' "Compared to What?" (McCann's signature tune), and Harris contributed the massively funky "Cold Duck Time." The album won airplay internationally and charted. (Another volume, Second Movement, appeared in 1971 to critical acclaim, but didn't sell as well.)

Some jazz critics felt McCann emphasized his singing at the expense of his and his sidemen's playing, but the listening public didn't agree, and they were right not to: Recordings from the period, like 1971's Comment and 1972's Talk to the People, are both excellent. Joel Dorn, McCann's producer at the label, encouraged his singing and his use of an electric piano and analog synthesizers. For 1973's Invitation to Openness, McCann and Dorn hired a 13-piece band that included Yusef Lateef, guitarists Cornell Dupree and David Spinozza, and five percussionists/drummers that included Alphonse Mouzon, William "Buck" Clarke, Ralph McDonald, and Bernard Purdie. McCann's sidemen, bassist Jimmy Rowser and drummer percussionist Donald Dean, were also aboard. McCann played electric piano and synth; he also conducted without charts or formal instructions across three largely improvised, vamp-and-groove-laden jazz-funk jams that included an improvised, side-long track titled "The Lovers." It notched perfectly with the early electric releases of Miles Davis (In a Silent Way, Jack Johnson, Bitches Brew) and Weather Report (I Sing the Body Electric).

He followed with the even more revolutionary Layers in 1973. Retaining his trio, and McDonald and Clarke from the former outing, Layers revealed McCann's love of the ARP synthesizer (he also played piano and electric piano) and led him to attempt his own re-creation of an orchestra with it using the sounds of strings, reeds, winds, etc. The band, meanwhile, stuck close to a prescription of airy, gritty, jazz-funk. Both Invitation to Openness and Layers have found several more generations of listeners, particularly among electronic music and hip-hop fans.

He followed it with Live at Montreux at the end of 1973 with Clarke filling out his quartet, and completed his Atlantic label deal with three lushly arranged, elegantly orchestrated, criminally underrated gems of progressive soul: 1974's Another Beginning, 1975's Hustle to Survive, and 1976's River High, River Low.

After his tenure on Atlantic, McCann continued to tour the globe, but recorded far less often. Music Lets Me Be and Change, Change, Change: Live at the Roxy both appeared from ABC Impulse in 1977, but by then McCann had inked a deal with A&M.

Les McCann The Man appeared in 1978. Motown producer/arranger Paul Riser tried to adorn McCann's funky rhythms with smooth horns and soft strings, hoping its gorgeously recorded results would translate into commercial dance music. It didn't. The very next year, producers Benny Golson and Bobby Martin brought McCann into an L.A. studio with the intention of making him a latter-day disco star and hired an army of slick session players to ensure it. That it didn't work, given McCann's fierce independent streak, is no surprise.

McCann continued to tour but didn't record again until releasing The Longer You Wait and Music Box for Jam Records during the mid-'80s. He teamed with saxophonist Houston Person for CTI in 1984. Interestingly, he played only acoustic piano on the date. Between 1988 and 1990, McCann released three albums for as many labels, but in 1994, he surprised critics with On the Soul Side, for MusicMasters. A collection of jazz instrumentals, McCann led a quintet that included saxophonist Keith Anderson, trumpeter Jeff Elliott, bassist Abraham Laboriel, and drummer Tony St. James. The only vocal on the set was a medley of "Lift Every Voice and Sing/America the Beautiful" with Lou Rawls. The album received uniformly positive reviews.

McCann suffered a debilitating stroke in 1995, but was undaunted. While his ability to play piano was seriously compromised, his singing voice wasn't. As soon as he was strong enough, he recorded Listen Up! with a stellar cast that included pianist George Duke, saxophonists Ernie Watts and Anderson, guitarists David T. Walker and Dori Caymmi, organist Billy Preston and steel drummer Andy Narell among others. McCann sang on only two selections, but the recording was well received given the band's fine performance.

McCann returned to a more active schedule during 1996. He worked jazz rooms across the U.S., Europe, and Japan, often with a second keyboardist. In 1997 he released the collaborative Pacifique with European keyboardist Joja Wendt. A series of duets finds McCann comping on a Fender Rhodes piano underneath his gravelly voice with assistance from Wendt's acoustic piano. Many of its tunes are remakes of past McCann rousers like his read of Marvin Gaye's "What's Goin' On," plus "With These Hands" and "Cold Duck Time" (dedicated to the memory of Eddie Harris). McCann also offers a couple of barrelhouse roof raisers, the spirituals "Amazing Grace" and "Prince of Peace," and the standard "What a Wonderful World." Pacifique was largely celebrated by critics.

Again, McCann lived on the road with a pick-up band, dividing his time between gigs in Europe, Asia, and to a lesser degree, the U.S. In 2002, McCann surprised critics and fans alike with Pump It Up, a guest-heavy celebration of funk and jazz released on ESC Records. Among the musicians who appeared were Anderson, organist Ricky Peterson, bassist Marcus Miller, vocalist Dianne Reeves, drummer Paulinho Da Costa, vocalist Bonnie Raitt, saxophonist Maceo Parker, and many more. McCann didn't play on the record but sang and rapped. The potent set highlighted a new version of "The Truth" from his Pacific Jazz debut; it featured his modern-day vocal dubbed over the original piano trio's recording. In 2018, McCann self-released A Time Les Christmas.

Back in 2012, McCann met jazz pianist Joe Alterman on the stage of the Blue Note in New York. They became fast and enduring friends despite their age difference (more than half-a-century). The pair spoke nearly every day after that meeting. In August 2023, the younger man issued Joe Alterman Plays Les McCann: Big Mo & Little Joe consisting of ten Les originals and "Don't Forget to Love Yourself," co-written by the pair.

In December, producer and jazz detective Zev Feldman, in association with Resonance Records, issued Never a Dull Moment! Live from Coast to Coast 1966-1967. It captured McCann's excellent mid-'60s trios playing at Seattle's legendary Penthouse club and The Village Vanguard. Les McCann died on December 29, 2023 from pneumonia; he was 88 years of age.
https://www.allmusic.com/artist/les-mccann-mn0000245760#biography

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Biografía de Thom Jurek
Después de dejar el empleo de Gene McDaniels en 1959, el pianista Les McCann evolucionó continuamente su estilo del hard bop incorporando sus ritmos característicos basados en el groove al soul-jazz, gospel, R&B y funk. Las habilidades de McCann también incluían su voz expresiva, terrenal y grave para cantar. Grabó una gran cantidad de álbumes para Pacific Jazz a partir de The Truth de 1960. Firmó con Atlantic en 1968 y un año después grabó the live Swiss Movement con el saxofonista Eddie Harris, obteniendo actuaciones icónicas de "Compared to What?"y" Tiempo de Pato Frío."Su mandato en Atlantic (que duró hasta 1976) obtuvo una gran cantidad de títulos populares y dos álbumes consecutivos de jazz-funk eléctrico ahora influyentes: Invitation to Openness de 1973 y Layers de 1974. Más tarde grabó álbumes exitosos para ABC Impulse y A & M, incluido The Man de 1978, y luego grabó en indies. Sufrió un derrame cerebral en 1995 que lo dejó parcialmente paralizado, pero comenzó a grabar de nuevo, publicando Pump It Up, repleto de estrellas, en 2002 y Time Les Christmas en 2018. En 2023, Resonance Records lanzó el archivo multidisco Never a Dull Moment! En vivo de costa a costa 1966-1967.

McCann nació en Lexington, Kentucky, en 1935. Sus hermanos (un hermano y tres hermanas) cantaban en la iglesia. Su padre era fanático del jazz y a su madre le gustaba tararear arias de ópera. Comenzó a tomar lecciones de piano a los seis años, pero después de solo unas pocas semanas, su maestra murió inesperadamente. McCann continuó aprendiendo piano por sí mismo mientras recibía capacitación musical formal en la escuela primaria y secundaria. Tocaba la tuba en la banda de música y la batería en la orquesta.

McCann se unió a la marina y, durante su servicio, ganó un concurso de canto que resultó en una aparición en el programa sindicado a nivel nacional Ed Sullivan Show en 1956. Después de ser dado de baja honorablemente, se mudó a Los Ángeles y formó un trío. McCann rechazó una invitación para unirse al Quinteto Cannonball Adderley con el fin de concentrarse en su propia música. El primer concierto del grupo fue tocando The Purple Onion en 1959 como teloneros de Gene McDaniels, quien los contrató para que lo respaldaran en la gira después de esa noche. Después de dejar el empleo de McDaniels, McCann firmó un contrato en solitario con Pacific Jazz. En 1960, Les McCann Ltd. Toca la Verdad y apareció el Grito. Su estilo conmovedor y funk al piano influyó en los músicos emergentes, resonó entre los veteranos y fue popular entre el público en vivo.

Grabó una docena de álbumes para Pacific Jazz entre 1960 y 1967, incluido Les McCann Ltd. en Nueva York con Blue Note está protagonizada por Stanley Turrentine y Blue Mitchell, y Les McCann canta con la Orquesta Gerald Wilson. A pesar del lanzamiento de este último en 1961, McCann cantaba ocasionalmente tanto en vivo como en grabaciones; no comenzó a usar la voz como parte clave de su actuación hasta mediados de la década. Durante su tiempo con Pacific Jazz, McCann publicó álbumes colaborativos con the Jazz Crusaders, Richard "Groove" Holmes y varios otros. Plays the Shampoo at the Village Gate de 1963, obtuvo un sencillo número tres con la canción principal. Aunque el pianista Ramsey Lewis ya estaba grabando, el álbum de McCann de 1963 influyó en las grabaciones en vivo de mediados de los 60 de este último, como The In Crowd y Dancing in the Street.

McCann pasó a ser el centro de atención en 1965/1967 de camino al Atlántico en 1968. Swiss Movement, su debut en el sello, fue grabado en colaboración con el saxofonista Eddie Harris en el Festival de Jazz de Montreux. No habían ensayado antes del concierto y Harris ni siquiera había visto su música. El disco fue un éxito, gracias en parte a la voz de McCann en su lectura de McDaniels " Compared to What?"(La melodía característica de McCann), y Harris contribuyeron con el masivamente funky " Cold Duck Time."El álbum ganó difusión internacional y se ubicó en las listas de éxitos. (Otro volumen, Second Movement, apareció en 1971 con gran éxito de crítica, pero no se vendió tan bien.)

Algunos críticos de jazz sintieron que McCann enfatizó su canto a expensas de su interpretación y la de sus acompañantes, pero el público oyente no estuvo de acuerdo, y tenían razón en no hacerlo: Las grabaciones de la época, como Comment de 1971 y Talk to the People de 1972, son excelentes. Joel Dorn, productor de McCann en el sello, lo alentó a cantar y a usar un piano eléctrico y sintetizadores analógicos. Para Invitation to Openness de 1973, McCann y Dorn contrataron a una banda de 13 integrantes que incluía a Yusef Lateef, los guitarristas Cornell Dupree y David Spinozza, y cinco percusionistas / bateristas que incluían a Alphonse Mouzon, William "Buck" Clarke, Ralph McDonald y Bernard Purdie. Los acompañantes de McCann, el bajista Jimmy Rowser y el baterista percusionista Donald Dean, también estaban a bordo. McCann tocaba piano eléctrico y sintetizador; también dirigió sin listas de éxitos ni instrucciones formales en tres improvisaciones de jazz-funk cargadas de vampiros y ritmos que incluían una pista improvisada de larga duración titulada " The Lovers."Encajó perfectamente con los primeros lanzamientos eléctricos de Miles Davis (In a Silent Way, Jack Johnson, Bitches Brew) y Weather Report(Canto the Body Electric).

Siguió con las Capas aún más revolucionarias en 1973. Reteniendo a su trío, y a McDonald y Clarke de la salida anterior, Layers reveló el amor de McCann por el sintetizador ARP (también tocaba el piano y el piano eléctrico) y lo llevó a intentar su propia recreación de una orquesta con él utilizando los sonidos de cuerdas, lengüetas, vientos, etc. La banda, mientras tanto, se apegó a una receta de jazz-funk aireado, arenoso. Tanto la invitación a la apertura como las Capas han encontrado varias generaciones más de oyentes, particularmente entre los fanáticos de la música electrónica y el hip-hop.

Lo siguió con Live at Montreux a fines de 1973 con Clarke completando su cuarteto, y completó su contrato con Atlantic Label con tres gemas del soul progresivo lujosamente arregladas, elegantemente orquestadas y criminalmente subestimadas: Another Beginning de 1974, Hustle to Survive de 1975 y River High, River Low de 1976.

Después de su permanencia en Atlantic, McCann continuó recorriendo el mundo, pero grabó con mucha menos frecuencia. Music Lets Me Be y Change, Change, Change: Live at the Roxy aparecieron en ABC Impulse en 1977, pero para entonces McCann había firmado un contrato con A&M.

Les McCann El Hombre apareció en 1978. El productor/arreglista de Motown, Paul Riser, intentó adornar los ritmos funky de McCann con suaves trompas y cuerdas suaves, con la esperanza de que sus resultados magníficamente grabados se tradujeran en música de baile comercial. Al año siguiente, los productores Benny Golson y Bobby Martin llevaron a McCann a un estudio de Los Ángeles con la intención de convertirlo en una estrella disco de los últimos días y contrataron a un ejército de hábiles músicos de sesión para garantizarlo.  Que no funcionó, dada la feroz racha independiente de McCann, no es de extrañar.

McCann continuó de gira, pero no volvió a grabar hasta que lanzó The Longer You Wait y Music Box para Jam Records a mediados de los 80. Se asoció con el saxofonista Houston Person para CTI en 1984. Curiosamente, solo tocó el piano acústico en la cita. Entre 1988 y 1990, McCann lanzó tres álbumes para otros tantos sellos, pero en 1994 sorprendió a la crítica con On the Soul Side, para MusicMasters. McCann, una colección de instrumentos de jazz, dirigió un quinteto que incluía al saxofonista Keith Anderson, el trompetista Jeff Elliott, el bajista Abraham Laboriel y el baterista Tony St.James. La única voz en el set fue un popurrí de "Lift Every Voice and Sing / America the Beautiful" con Lou Rawls. El álbum recibió críticas uniformemente positivas.

McCann sufrió un derrame cerebral debilitante en 1995, pero no se desanimó. Si bien su habilidad para tocar el piano estaba seriamente comprometida, su voz para cantar no lo estaba. ¡Tan pronto como estuvo lo suficientemente fuerte, grabó Listen Up! con un elenco estelar que incluyó al pianista George Duke, los saxofonistas Ernie Watts y Anderson, los guitarristas David T. Walker y Dori Caymmi, el organista Billy Preston y el baterista de steel Andy Narell, entre otros. McCann cantó en solo dos selecciones, pero la grabación fue bien recibida dada la excelente actuación de la banda.

McCann volvió a un horario más activo durante 1996. Trabajó en salas de jazz en los EE. UU., Europa y Japón, a menudo con un segundo tecladista. En 1997 lanzó la colaboración Pacifique con la tecladista europea Joja Wendt. Una serie de duetos encuentra a McCann tocando un piano Fender Rhodes debajo de su voz grave con la ayuda del piano acústico de Wendt. Muchas de sus canciones son remakes de pasados McCann rousers, como su lectura de "What's Goin' On" de Marvin Gaye, más "With These Hands" y " Cold Duck Time "(dedicada a la memoria de Eddie Harris). McCann también ofrece un par de elevadores de techo barrelhouse, los espirituales "Amazing Grace" y "Prince of Peace", y el estándar " What a Wonderful World."Pacifique fue ampliamente celebrado por la crítica.

Nuevamente, McCann vivía de gira con una banda de pick-up, dividiendo su tiempo entre conciertos en Europa, Asia y, en menor grado, en los EE.UU. En 2002, McCann sorprendió a críticos y fanáticos por igual con Pump It Up, una celebración del funk y el jazz con muchos invitados lanzada en ESC Records. Entre los músicos que aparecieron se encontraban Anderson, el organista Ricky Peterson, el bajista Marcus Miller, la vocalista Dianne Reeves, el baterista Paulinho Da Costa, la vocalista Bonnie Raitt, el saxofonista Maceo Parker y muchos más. McCann no tocó en el disco, pero cantó y rapeó. El potente set destacó una nueva versión de "The Truth" de su debut en Pacific Jazz; presentaba su voz moderna doblada sobre la grabación original del trío de piano. En 2018, McCann se autoeditó Una vez Les Christmas.

En 2012, McCann conoció al pianista de jazz Joe Alterman en el escenario del Blue Note en Nueva York. Se convirtieron en amigos rápidos y duraderos a pesar de su diferencia de edad (más de medio siglo). La pareja habló casi todos los días después de esa reunión. En agosto de 2023, the younger emitió Joe Alterman Plays Les McCann: Big Mo & Little Joe que consta de diez Les originals y "Don't Forget to Love Yourself", coescrita por la pareja.

En diciembre, el productor y detective de jazz Zev Feldman, en asociación con Resonance Records, emitió Never a Dull Moment! En vivo de costa a costa 1966-1967. Capturó los excelentes tríos de McCann de mediados de los 60 tocando en el legendario Penthouse club de Seattle y el Village Vanguard. Les McCann murió el 29 de diciembre de 2023 de neumonía; tenía 88 años de edad.
https://www.allmusic.com/artist/les-mccann-mn0000245760#biography

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Tracks:
A1. Gus Gus (2:45)
A2. Big City (3:08)
A3. Come Back Baby (2:56)
A4. Steady Trompin' (4:35)
A5. Bill Bailey Won't You Please Come Home (4:45)
B1. The Girl From Ipanema (2:55)
B2. Tenderly (6:05)
B3. Beaux J. Poo Boo (8:10)
B4. Kathleen's Theme (2:40)


Credits:
Les McCann – piano, vocals
Herbie Lewis – bass
Ron Jefferson – drums

Note
Recorded New York City
1970

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