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Thursday, March 28, 2024

Johnny 'Guitar' Watson • The Essential Johnny 'Guitar' Watson

Biography by Bill Dahl
"Reinvention" could just as easily have been Johnny "Guitar" Watson's middle name. The multi-talented performer parlayed his stunning guitar skills into a vaunted reputation as one of the hottest blues axemen on the West Coast during the 1950s. Following his innovative 1954 instrumental "Space Guitar," he scored Top Ten R&B hits like "Those Lonely, Lonely Nights," 1962's "Cuttin' In," and 1967's "Mercy, Mercy, Mercy." However, by the '70s Watson had totally changed his image to that of a charismatic funkster, enjoying more popularity than ever with his down-and-dirty R&B smashes "A Real Mother for Ya," "Superman Lover," and his 1978 version of "Gangster of Love" (which became his theme song). He prefigured the rise of rap with 1980's "Telephone Bill" and even picked up a Grammy nomination for Best Contemporary Blues Album for 1994's Bow Wow just prior to his passing two years later.

Born in 1935, Watson's roots resided within the fertile blues scene of Houston. As a teen, he played with fellow Texas future greats Albert Collins and Johnny Copeland. But he left Houston for Los Angeles when he was only 15 years old. Back then, Watson's main instrument was piano; that's what he played with Chuck Higgins' band when the saxist cut "Motorhead Baby" for Combo in 1952 (Watson also handled vocal duties).

He was listed as Young John Watson when he signed with Federal in 1953. His first sides for the King subsidiary found him still tinkling the ivories, but by 1954, when he dreamed up the absolutely astonishing instrumental "Space Guitar," the youth had switched over to guitar. "Space Guitar" ranks with the greatest achievements of its era -- Watson's blistering rapid-fire attack, done without the aid of a pick, presages futuristic effects that rock guitarists still hadn't mastered another 15 years down the line.

Watson moved over to the Bihari Brothers' RPM label in 1955 and waxed some of the toughest upbeat blues of their time frame (usually under saxist Maxwell Davis' supervision). "Hot Little Mama," "Too Tired," and "Oh Baby" scorched the strings with their blazing attack; "Someone Cares for Me" was a churchy Ray Charles-styled slow-dragger, and "Three Hours Past Midnight" cut bone-deep with its outrageous guitar work and laid-back vocal (Watson's cool phrasing as a singer was scarcely less distinctive than his playing). He scored his first hit in 1955 for RPM with a note-perfect cover of New Orleanian Earl King's two-chord swamp ballad "Those Lonely Lonely Nights."

Though he cut a demo version of the tune while at RPM, Watson's first released version of "Gangster of Love" emerged in 1957 on Keen. Singles for Class ("One Kiss"), Goth, Arvee (the rocking introduction "Johnny Guitar"), and Escort preceded a hookup with Johnny Otis at King during the early '60s. He recut "Gangster" for King, reaching a few more listeners this time, and dented the R&B charts again in 1962 with his impassioned, violin-enriched blues ballad "Cuttin' In."

Never content to remain in one stylistic bag for long, Watson landed at Chess just long enough to cut a jazz album in 1964 that placed him back behind the 88s. Along with longtime pal Larry Williams, Watson rocked England in 1965 (their dynamic repartee was captured for posterity by British Decca). Their partnership lasted stateside through several singles and an LP for OKeh; among their achievements as a duo was the first vocal hit on "Mercy, Mercy, Mercy" in 1967 (predating the Buckinghams by a few months).

Little had been heard of this musical chameleon before he returned decked out in funk threads during the mid-'70s. He hit with "I Don't Want to Be a Lone Ranger" for Fantasy before putting together an incredible run at DJM Records paced by "A Real Mother for Ya" in 1977 and an updated "Gangster of Love" the next year.

After a typically clever "Strike on Computers" nicked the R&B lists in 1984, Watson again seemed to fall off the planet. But counting this remarkable performer out was always a mistake. Bow Wow, his 1994 album for Al Bell's Bellmark logo, returned him to prominence and earned a Grammy nomination for best contemporary blues album, even though its contents were pure old-school funk. Sadly, in the midst of a truly heartwarming comeback campaign, Watson passed away while touring Japan in 1996.
https://www.allmusic.com/artist/johnny-guitar-watson-mn0000242511#biography

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Biografía de Bill Dahl
"Reinvención" podría haber sido fácilmente el segundo nombre de Johnny "Guitar" Watson. El polifacético intérprete aprovechó sus impresionantes habilidades con la guitarra para ganarse la reputación de ser uno de los mejores músicos de blues de la Costa Oeste durante la década de 1950. Después de su innovadora instrumental de 1954 "Space Guitar", obtuvo los diez mejores éxitos de R & B como "Those Lonely, Lonely Nights", "Cuttin' In" de 1962 y "Mercy, Mercy, Mercy" de 1967. Sin embargo, en los años 70 Watson había cambiado totalmente su imagen a la de un funkster carismático, disfrutando de más popularidad que nunca con sus éxitos de R&B sucios y sucios "A Real Mother for Ya", "Superman Lover" y su versión de 1978 de " Gangster of Love "(que se convirtió en su tema principal). Prefiguró el auge del rap con "Telephone Bill" de 1980 e incluso obtuvo una nominación al Grammy al Mejor Álbum de Blues Contemporáneo por Bow Wow de 1994 justo antes de su fallecimiento dos años después.

Nacido en 1935, las raíces de Watson residían en la fértil escena del blues de Houston. Cuando era adolescente, tocó con sus compañeros futuros grandes de Texas Albert Collins y Johnny Copeland. Pero se fue de Houston a Los Ángeles cuando solo tenía 15 años. En ese entonces, el instrumento principal de Watson era el piano; eso es lo que tocaba con la banda de Chuck Higgins cuando el saxofonista grabó "Motorhead Baby" para Combo en 1952 (Watson también se encargó de las tareas vocales).

Fue catalogado como el joven John Watson cuando firmó con Federal en 1953. Sus primeros lados para la filial King lo encontraron todavía tintineando los marfiles, pero en 1954, cuando soñó con la absolutamente asombrosa "Guitarra Espacial" instrumental, los jóvenes se habían cambiado a la guitarra. "Space Guitar" se ubica entre los mayores logros de su época: el abrasador ataque rápido de Watson, realizado sin la ayuda de una púa, presagia efectos futuristas que los guitarristas de rock aún no habían dominado otros 15 años.

Watson se mudó al sello RPM de los Hermanos Bihari en 1955 y encer algunos de los blues optimistas más duros de su época (generalmente bajo la supervisión del saxofonista Maxwell Davis). "Hot Little Mama", "Too Tired" y "Oh Baby" quemaron las cuerdas con su ataque ardiente; "Someone Cares for Me" era una canción lenta al estilo de Ray Charles, y "Three Hours Past Midnight" llegó hasta los huesos con su escandaloso trabajo de guitarra y su voz relajada (el fraseo genial de Watson como cantante era apenas menos distintivo que su interpretación). Obtuvo su primer éxito en 1955 para RPM con una versión perfecta de la balada de pantano de dos acordes de Earl King de Nueva Orleans "Those Lonely Lonely Nights."

Aunque grabó una versión demo de la canción mientras estaba en RPM, la primera versión lanzada por Watson de" Gangster of Love " surgió en 1957 en Keen. Singles para Class ("One Kiss"), Goth, Arvee (la introducción rockera "Johnny Guitar") y Escort precedieron a una conexión con Johnny Otis en King a principios de los 60. Volvió a grabar "Gangster" para King, llegando a algunos oyentes más esta vez, y volvió a entrar en las listas de éxitos de R&B en 1962 con su apasionada balada de blues enriquecida con violín "Cuttin' In."

Nunca contento con permanecer en una bolsa estilística por mucho tiempo, Watson aterrizó en Chess el tiempo suficiente para grabar un álbum de jazz en 1964 que lo colocó de nuevo detrás de los 88. Junto con su viejo amigo Larry Williams, Watson sacudió Inglaterra en 1965 (su dinámica réplica fue capturada para la posteridad por British Decca). Su asociación duró en los Estados Unidos a través de varios sencillos y un LP para OKeh; entre sus logros como dúo se encontraba el primer éxito vocal en "Mercy, Mercy, Mercy" en 1967 (anterior a los Buckingham por unos meses).

Poco se había oído hablar de este camaleón musical antes de regresar ataviado con hilos de funk a mediados de los 70. Golpeó con "I Don't Want to Be a Lone Ranger" para Fantasy antes de armar una increíble carrera en DJM Records al ritmo de "A Real Mother for Ya" en 1977 y una actualización de "Gangster of Love" al año siguiente.

Después de que un "Ataque a las computadoras" típicamente inteligente arrasara en las listas de R&B en 1984, Watson pareció caer nuevamente del planeta. Pero descartar a este notable intérprete siempre fue un error. Bow Wow, su álbum de 1994 para el logotipo de Bellmark de Al Bell, lo devolvió a la prominencia y le valió una nominación al Grammy al mejor álbum de blues contemporáneo, a pesar de que su contenido era puro funk de la vieja escuela. Lamentablemente, en medio de una campaña de regreso verdaderamente conmovedora, Watson falleció mientras estaba de gira por Japón en 1996.
https://www.allmusic.com/artist/johnny-guitar-watson-mn0000242511#biography

Tracks:
1 - Hot Little Mama - 2:40
2 - I Love To Love You - 2:37
3 - Too Tired - 2:40
4 - Don't Touch Me - 3:16
5 - Those Lonely Lonely Nights - 2:51
6 - Someone Cares For Me - 2:57
7 - Oh Baby - 2:37
8 - Give A Little - 3:02
9 - Three Hours Past Midnight - 3:23
10 - Ruben (Guitar Version) - 2:20
11 - Love Me Baby - 2:51
12 - She Moves Me - 2:50
13 - Love Bandit (Gangster Of Love) - 2:04
14 - My Baby And Me - 1:50
15 - In The Middle Of The Night - 2:12
16 - Ruben (Piano Version) - 2:08
17 - Three Hours Past Midnight (Alternate Take) - 3:26
18 - Too Tired (Alternate Take) - 2:43

Credits:
    Baritone Saxophone – Jim Wynn
    Bass – Billy Hadnott
    Drums – Jesse Price
    Guitar, Vocals – Johnny Guitar Watson
    Piano – Willard McDaniel
    Rhythm Guitar – Rene Hall
    Tenor Saxophone – Maxwell Davis

Recordings from the RPM label in the '50's

Label:    Fuel 2000 – 302 061 230 2
Format:
CD, Album, Compilation
Country:    US
Released:    2002
Genre:    Blues
Style:    Texas Blues
https://www.discogs.com/release/11850389-Johnny-Guitar-Watson-The-Essential-Johnny-Guitar-Watson