Les Baxter • African Jazz

 

Review

African Jazz (1958) and  Jungle Jazz (1959), were cornerstones of the genre that came to be known as exotica. Many of the elements that define the style are on these two instrumental albums, including a sense of cinematic jazz swing; Latin and ersatz tribal rhythms aplenty; easy listening orchestration; echoes of the music of non-North American/European continents in some of the melodies and, for a late-'50s pop recording, exotic instruments employed; a shifting collision and blurring of multiple genres; and a sense of frivolous, irreverent fun. There are even, at points, high trilling vocals and (on "Cairo Bazaar") almost pre-surf rock electric guitar.

It's true that Les Baxter's musical references to Africa, Brazil, Cuba, Bali, and jungles and islands the world over might have had more to do with mid-20th century travelog stereotypes of those cultures than the reality of what you'd hear in those places (though he was hardly alone in that regard). Nonetheless, they are key texts in the movement, as they might be called if there's ever a university course on exotica. And while general popular music scholars would probably not cite them among the prolific, multifaceted Baxter's top achievements, these are probably the recordings that had more impact within a single genre than any others with which he was involved.

Richie Unterberger

https://www.allmusic.com/album/african-jazz-jungle-jazz-mw0002010450

Artist Biography

Les Baxter is a pianist who composed and arranged for the top swing bands of the '40s and '50s, but he is better known as the founder of exotica, a variation of easy listening that glorified the sounds and styles of Polynesia, Africa, and South America, even as it retained the traditional string-and-horn arrangements of instrumental pop. Exotica became a massively popular trend in the '50s, with thousands of record buyers listening to Baxter, Martin Denny, and their imitators. Baxter also pioneered the use of the electronic instrument the theremin, which has a haunting, howling sound.

Baxter studied piano at the Detroit Conservatory and Pepperdine College in Los Angeles. After he completed school, he abandoned the piano and became a vocalist. When he was 23, he joined Mel Tormé's Mel-Tones. The group sang on Artie Shaw records, including the hit "What Is This Thing Called Love."

In 1950, he became an arranger and conductor for Capitol Records, working on hits by Nat King Cole, including "Mona Lisa." Around the same time, Baxter began recording his own albums. In 1948, he released a triple-78 album called Music out of the Moon, which ushered in space-age pop with its use of the theremin. Four years later, he began recording exotica albums with Le Sacre du Sauvage.

On his early-'50s singles Baxter was relatively straightforward, performing versions of standards like the number one hits "Unchained Melody" and "The Poor People of Paris," but on his albums he experimented with all sorts of world musics, adapting them for his orchestra. As he was recording his exotica albums, Baxter was also the musical director for the radio show Halls of Ivy, plus Abbott & Costello radio shows; he also composed over 100 film scores, concentrating on horror movies and teenage musicals and comedies, though he also did dramas like Giant.

Baxter's heyday was in the '50s and '60s. Although he continued to compose and record in the '70s, his output was sporadic. Nevertheless, a cult following formed around his exotica recordings that persisted into the '90s.

Stephen Thomas Erlewine

https://www.allmusic.com/artist/les-baxter-mn0000249175/biography

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Revisar

African Jazz (1958) y el Jungle Jazz (1959), fueron las piedras angulares del género que llegó a conocerse como exótico. Muchos de los elementos que definen el estilo se encuentran en estos dos álbumes instrumentales, incluyendo un sentido de swing de jazz cinematográfico; abundancia de ritmos latinos y tribales; orquestación de fácil escucha; ecos de la música de los continentes no norteamericano/europeo en algunas de las melodías y, para una grabación pop de finales de los 50, empleo de instrumentos exóticos; una colisión cambiante y una desdibujada de múltiples géneros; y un sentido de diversión frívola e irreverente. Incluso hay, en algunos puntos, voces de alto trino y (en "Cairo Bazaar") casi una guitarra eléctrica de rock pre-surf.

 Es cierto que las referencias musicales de Les Baxter a África, el Brasil, Cuba, Bali y las selvas e islas de todo el mundo podrían haber tenido más que ver con los estereotipos de viaje de mediados del siglo XX de esas culturas que con la realidad de lo que se oiría en esos lugares (aunque no era el único en ese sentido). Sin embargo, son textos clave en el movimiento, como podría llamarse si alguna vez hay un curso universitario sobre exótica. Y aunque los estudiosos de la música popular en general probablemente no los citarían entre los logros más importantes de Baxter, que son prolíficos y multifacéticos, estas son probablemente las grabaciones que tuvieron más impacto dentro de un solo género que cualquier otro con el que estuvo involucrado.

Richie Unterberger

https://www.allmusic.com/album/african-jazz-jungle-jazz-mw0002010450

Biografía del artista

Les Baxter es un pianista que compuso y arregló para las principales bandas de swing de los años 40 y 50, pero es más conocido como el fundador de la exótica, una variación de easy listening que glorificó los sonidos y estilos de la Polinesia, África y América del Sur, aunque mantuvo los arreglos tradicionales de cuerdas y bronces del pop instrumental. La exótica se convirtió en una tendencia muy popular en los años 50, con miles de compradores de discos escuchando a Baxter, Martin Denny y sus imitadores. Baxter también fue pionero en el uso del instrumento electrónico el theremín, que tiene un sonido inquietante y aullador.

Baxter estudió piano en el Conservatorio de Detroit y en el Pepperdine College en Los Ángeles. Después de terminar la escuela, abandonó el piano y se convirtió en vocalista. A los 23 años, se unió a los Mel-Tones de Mel Tormé. El grupo cantó en los discos de Artie Shaw, incluyendo el éxito "What Is This Thing Called Love".

En 1950, se convirtió en arreglista y director de Capitol Records, trabajando en éxitos de Nat King Cole, incluyendo "Mona Lisa". Alrededor de la misma época, Baxter comenzó a grabar sus propios discos. En 1948, lanzó un álbum triple-78 llamado "Music out of the Moon", que marcó el comienzo del pop de la era espacial con el uso del theremín. Cuatro años más tarde, comenzó a grabar álbumes exóticos con Le Sacre du Sauvage.

A principios de los años 50, Baxter era relativamente sencillo, haciendo versiones de estándares como los éxitos número uno "Unchained Melody" y "The Poor People of Paris", pero en sus álbumes experimentó con todo tipo de músicas del mundo, adaptándolas para su orquesta. Mientras grababa sus álbumes exóticos, Baxter fue también director musical del programa de radio Halls of Ivy, además de los programas de radio de Abbott & Costello; también compuso más de 100 partituras de películas, concentrándose en películas de terror y en musicales y comedias para adolescentes, aunque también hizo dramas como Gigante.

El apogeo de Baxter fue en los años 50 y 60. Aunque continuó componiendo y grabando en los 70, su producción fue esporádica. Sin embargo, se formó un culto alrededor de sus grabaciones exóticas que persistió en los 90.

Stephen Thomas Erlewine

https://www.allmusic.com/artist/les-baxter-mn0000249175/biography

Tracklist
A1 - Congo Train
A2 - Elephant Trail
A3 - Banana Boy
A4 - Safari
A5 - Mombasa After Midnight
A6 - Rain
B1 - Lost City   
B2 - Walkin' Watusi
B3 - Ostrich Hunt
B4 - Cairo Bazaar
B5 - Jungalero
B6 - Balinese Bongos

Credits:
Composed By – Les Baxter

Label: Capitol Records ‎– T1117, Capitol Records ‎– T-1117
Released:  1959
Genre: Jazz, Folk, World, & Country
Style: Space-Age, Big Band, Easy Listening

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