Zoe Rahman • Dreamland

Having been mightily impressed with her recent short solo performance at the latest Jazz in the Round concert at The Cockpit Theatre, I relished the opportunity to review Rahman’s latest album.

Recording an album without the safety net of a rhythm section or a solo partner to bounce ideas off can be quite a daunting prospect. In Dreamland, the first album where she flies completely solo, the award-winning pianist rises to the challenge magnificently.

Each track is a little gem. None clocks in at over five minutes, the shortest, “Zantastic”, a fantastic boogie-delicious original just four seconds proud of a minute. Indeed, this 50-minute/14-track album demonstrates conclusively that music need not be of Wagnerian proportions to get to the heart of the matter. It also demonstrates the depth of Rahman’s musical heart and soul and the greatness of her piano chops.

Rahman’s classical piano technique was honed at The Royal Academy of Music, she got a music degree at Oxford and went on to win a scholarship to study jazz at Berklee. Here, her mentor was the estimable Joanne Brackeen, a two-fisted innovative pianist who has clearly exerted a considerable influence on the British/Bengali virtuoso. If “Zantastic” is a little Brackeenish, many of her originals (nine of the fourteen tracks are self-penned) recall the surging energy and elemental power of McCoy Tyner.

The album begins with a bang with the Tyneresque “Red Squirrel” which morphs into a Cecil Taylorish free form interlude before the main themes’s recapitulation. “J-Burg” is similarly Tyner-inspired whilst “The Calling” is a restless and breathless finger-busting opus reminiscent of the rhythmic punch and harmonic sophistication of Chick Corea.

“Fast Asleep” is a lovely lullaby, replete with malleable harmonies redolent of the romantic side of Ellington. But it’s Ellington with a distinctly modern touch.

Rahman is clearly a fan of the Duke (the upward trajectory of the tune’s opening reminds me somewhat of his “In a Sentimental Mood” and she later gives us a beautiful rendition of Ellington’s “The Single Petal of a Rose”). Zoe takes us on a spiritual journey back to her roots in “Kar Milono Chao Birohi by the Bengali polymath Rabindranath Tagore, its deep dark drones and melismatic melodic fragments conjuring up mystical images of the East. Rahman delves into the bowels of the piano in Jessica Williams’ funky “The Sheikh” with its telling “So What” call and response passages. The mood lightens in that old chestnut, “These Foolish Things”, the relaxed slow stride becoming distinctly more bluesy as we get closer to the finishing line. Abdullah Ibrahim’s “Sunset in Blue” rocks with joyous South African vigour whilst you can just feel Zoe’s spirit soaring on the ecstatic penultimate number, “On the Road”. The wondrous journey comes to an end on the final track, “For Anais” a paean (to these ears at any rate) to a simpler and more peaceful Arcadian world. What a lovely way to end this fine collection!

Dreamland is an eclectic album full of colour, contrast, vim, energy and grace and a worthy addition to the solo piano pantheon.

​Reviewed by Geoff Eales

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Habiendo quedado impresionada con su reciente y corta actuación en solitario en el último concierto de Jazz in the Round en The Cockpit Theatre, disfruté de la oportunidad de revisar el último álbum de Rahman.

Grabar un álbum sin la red de seguridad de una sección rítmica o de un compañero solista para hacer rebotar las ideas puede ser una perspectiva bastante desalentadora. En Dreamland, el primer álbum en el que vuela completamente sola, la galardonada pianista afronta el reto de forma magnífica.

Cada tema es una pequeña joya. Ninguno llega en más de cinco minutos, el más corto, "Zantastic", un fantástico boogie-delicioso original de sólo cuatro segundos orgulloso de un minuto. De hecho, este álbum de 50 minutos y 14 pistas demuestra de manera concluyente que la música no necesita ser de proporciones wagnerianas para llegar al meollo de la cuestión. También demuestra la profundidad del corazón y el alma musical de Rahman y la grandeza de sus chuletas de piano.

La técnica clásica de piano de Rahman se perfeccionó en la Royal Academy of Music, se licenció en música en Oxford y obtuvo una beca para estudiar jazz en Berklee. Aquí, su mentora fue la estimable Joanne Brackeen, una pianista innovadora de dos puños que claramente ha ejercido una influencia considerable en el virtuoso británico y bengalí. Si "Zantastic" es un poco Brackeenish, muchos de sus originales (nueve de los catorce temas son autodenominados) recuerdan la energía y el poder elemental de McCoy Tyner.

El álbum comienza con una explosión con la Tyneresque "Red Squirrel" que se transforma en un interludio de forma libre de Cecil Taylorish antes de la recapitulación de los temas principales. "J-Burg" está inspirado en Tyner, mientras que "The Calling" es una inquietante y sin aliento opus que recuerda el ritmo y la sofisticación armónica de Chick Corea.

"Fast Asleep" es una canción de cuna encantadora, repleta de armonías maleables que recuerdan el lado romántico de Ellington. Pero es Ellington con un toque claramente moderno.

Rahman es claramente un fanático del Duque (la trayectoria ascendente de la apertura de la melodía me recuerda un poco a su "In a Sentimental Mood" y más tarde nos da una hermosa interpretación de "The Single Petal of a Rose" de Ellington). Zoe nos lleva en un viaje espiritual a sus raíces en "Kar Milono Chao Birohi por el polímero bengalí Rabindranath Tagore, sus profundos zánganos oscuros y melismáticos fragmentos melismáticos que evocan imágenes místicas de Oriente. Rahman se adentra en las entrañas del piano en el funky "The Sheikh" de Jessica Williams con sus pasajes de llamada y respuesta "So What". El estado de ánimo se aligera en esa vieja castaña, "These Foolish Things", el paso lento y relajado se vuelve claramente más azul a medida que nos acercamos a la meta. "Sunset in Blue", de Abdullah Ibrahim, se mece con un vigor sudafricano alegre, mientras que el espíritu de Zoe se eleva en el extático penúltimo número, "On the Road". El maravilloso viaje llega a su fin en la pista final, "Para Anaïs" un paean (a estos oídos en todo caso) a un mundo arcádico más simple y más pacífico. Qué manera tan encantadora de terminar esta magnífica colección!

Dreamland es un álbum ecléctico lleno de color, contraste, vim, energía y gracia y una valiosa adición al panteón del piano solista.

Revisado por Geoff Eales

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Tracklist:
1 - Red Squirrel - 4:35
2 - Fast Asleep - 5:00
3 - The Sheikh - 3:55
4 - Kar Milono Chao Birohi - 4:02
5 - Zantastic - 1:04
6 - The Epicentre - 4:41
7 - These Foolish Things - 3:14
8 - J'Berg - 4:06
9 - Crystal Clear - 3:52
10 - The Calling - 3:34
11 - A Single Petal Of A Rose - 2:54
12 - Sunset in Blue - 2:27
13 - On The Road - 3:45
14 - For Anais - 3:01


Notes:
The album was released on 17 June 2016 but was available to buy by members of the Zoe Rahman mailing list at the end of May 2016


Label: Manushi Records ‎– MANUCD006
Released: 17 Jun 2016
Genre: Jazz

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