egroj world: Sonny Boy Williamson • More Real Folk Blues

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Friday, June 3, 2022

Sonny Boy Williamson • More Real Folk Blues



Biography by Cub Koda
Sonny Boy Williamson was, in many ways, the ultimate blues legend. By the time of his death in 1965, he had been around long enough to have played with Robert Johnson at the start of his career and Eric Clapton, Jimmy Page and Robbie Robertson at the end of it. In between, he drank a lot of whiskey, hoboed around the country, had a successful radio show for 15 years, toured Europe to great acclaim and simply wrote, played and sang some of the greatest blues ever etched into black phonograph records. His delivery was sly, evil and world-weary, while his harp-playing was full of short, rhythmic bursts one minute and powerful, impassioned blowing the next. His songs were chock-full of mordant wit, with largely autobiographical lyrics that hold up to the scrutiny of the printed page. Though he took his namesake from another well-known harmonica player, no one really sounded like him.

A moody, bitter, and suspicious man, no one wove such a confusing web of misinformation as Sonny Boy Williamson II. Even his birth date (stated as December 5, 1899 in most reference books, but some sources claim his birth may have been in either 1897 or 1909) and real name (Aleck or Alex or Willie "Rice" -- which may or may not be a nickname -- Miller or Ford) cannot be verified with absolute certainty. Of his childhood days in Mississippi, absolutely nothing is known. What is known is that by the mid-'30s, he was traveling the Delta working under the alias of Little Boy Blue. With blues legends like Robert Johnson, Robert Nighthawk, Robert Jr. Lockwood, and Elmore James as interchangeable playing partners, he worked the juke joints, fish fries, country suppers and ballgames of the era. By the early '40s, he was the star of KFFA's King Biscuit Time, the first live blues radio show to hit the American airwaves. As one of the major ruses to occur in blues history, his sponsor -- the Interstate Grocery Company -- felt they could push more sacks of their King Biscuit Flour with Miller posing as Chicago harmonica star John Lee "Sonny Boy" Williamson. In today's everybody-knows-everything video age, it's hard to think that such an idea would work, much less prosper. After all, the real Sonny Boy was a national recording star, and Miller's vocal and harmonica style was in no way derivative of him. But Williamson had no desire to tour in the South, so prosper it did, and when John Lee was murdered in Chicago, Miller became -- in his own words -- "the original Sonny Boy." Among his fellow musicians, he was usually still referred to as Rice Miller, but to the rest of the world he did, indeed, become the Sonny Boy Williamson.

The show was an immediate hit, prompting IGC to introduce Sonny Boy Corn Meal, complete with a likeness of Williamson on the front of the package. With all this local success, however, Sonny Boy was not particularly anxious to record. Though he often claimed in his twilight years that he had recorded in the '30s, no evidence of that appears to have existed. Lillian McMurray, the owner of Trumpet Records in Jackson, MS, had literally tracked him down to a boarding house in nearby Belzoni and enticed him to record for her. The music Sonny Boy made for her between 1951 to 1954 show him in peak form, his vocal, instrumental, and songwriting skills honed to perfection. Williamson struck paydirt on his first Trumpet release, "Eyesight to the Blind" and though the later production on his Chess records would make the Trumpet sides seem woefully under-recorded by comparison, they nonetheless stand today as classic performances, capturing juke joint blues in one of its finest hours.

Another major contribution to the history of the blues occurred when Sonny Boy brought King Biscuit Time guest star Elmore James into the studio for a session. With Williamson blowing harp, a drummer keeping time, and the tape machine running surreptitiously, Elmore recorded the first version of what would become his signature tune, Robert Johnson's "Dust My Broom." By this time Sonny Boy had divorced his first wife (who also happened to be Howlin' Wolf's sister) and married Mattie Gordon. This would prove to be the longest and most enduring relationship of his life outside of music, with Mattie putting up with the man's rambling ways, and living a life of general rootlessness in the bargain. On two different occasions Sonny Boy moved to Detroit, taking up residence in the Baby Boy Warren band for brief periods, and contributed earth-shattering solos on Warren sides for Blue Lake and Excello in 1954.

By early 1955, after leasing a single to Johnny Vincent's Ace label, McMurray had sold Williamson's contract to Buster Williams in Memphis, who in turn sold it to Leonard Chess in Chicago. All the pieces were finally tumbling into place, and Sonny Boy finally had a reason to take up permanent residence north of the Mason-Dixon line; he now was officially a Chess recording artist. His first session for Chess took place on August 12, 1955, and the single pulled from it, "Don't Start Me to Talkin'," started doing brisk business on the R&B charts. By his second session for the label, he was reunited with longtime musical partner Robert Jr. Lockwood. Lockwood -- who had been one of the original King Biscuit Boys -- had become de facto house guitarist for Chess, as well as moonlighting for other Chicago labels. With Lockwood's combination of Robert Johnson rhythms and jazz chord embellishments, Williamson's harp and parched vocals sounded fresher than ever and Lockwood's contributions to the success of Sonny Boy's Chess recordings cannot be overestimated.

For a national recording artist, Williamson had a remarkable penchant for pulling a disappearing act for months at a time. Sometimes, when Chicago bookings got too lean, he would head back to Arkansas, fronting the King Biscuit radio show for brief periods. But in 1963 he was headed to Europe for the first time, as part of the American Folk Blues Festival. The folk music boom was in full swing and Europeans were bringing over blues artists, both in and past their prime, to face wildly appreciative white audiences for the first time. Sonny Boy unleashed his bag of tricks and stole the show every night. He loved Europe and stayed behind in Britain when the tour headed home. He started working the teenage beat club circuit, touring and recording with the Yardbirds and Eric Burdon's band, whom he always referred to as "de Mammimals." On the folk-blues tours, Sonny Boy would be very dignified and laid-back. But in the beat club setting, with young, white bands playing on eleven behind him, he'd pull out every juke joint trick he used with the King Biscuit Boys and drive the kids nuts. "Help Me" became a surprise hit in Britain and across Europe. Then in his mid-'60s (or possibly older), Williamson was truly appreciative of all the attention, and contemplated moving to Europe permanently. But after getting a harlequin, two-tone, city gentleman's suit (complete with bowler hat, rolled umbrella and attaché case full of harmonicas) made up for himself, he headed back to the States -- and the Chess studios -- for some final sessions. When he returned to England in 1964, it was as a conquering hero. One of his final recordings, with Jimmy Page on guitar, was entitled "I'm Trying to Make London My Home."

In 1965, he headed home, back to Mississippi one last time, and took over the King Biscuit show again. Still wearing his custom-made suit, he regaled the locals with stories of his travels across Europe. Some were impressed, others who had known him for years felt he could have just as well substituted the name "Mars" for Europe in explaining his exploits, so used were they to Sonny Boy's tall tales. But after hoboing his way around the United States for thirty-odd years, and playing to appreciative audiences throughout Europe, Sonny Boy had a perfectly good reason for returning to the Delta; he had come home to die. He would enlist the help of old friends like Houston Stackhouse and Peck Curtis to take him around to all the back-road spots he had seen as a boy, sometimes paying his respects to old friends, other days just whiling away an afternoon on the banks of a river fishing.

When Ronnie Hawkins' ex-bandmates, the Hawks, were playing in the area, they made a special point of seeking out Sonny Boy and spent an entire evening backing him up in a juke joint. All through the night, Williamson kept spitting into a coffee can beside him. When Robbie Robertson got up to leave the bandstand during a break, he noticed the can was filled with blood. On May 25, 1965, Curtis and Stackhouse were waiting at the KFFA studios for Sonny Boy to do the daily King Biscuit broadcast. When Williamson didn't show, Curtis left the station and headed to the rooming house where Sonny Boy was staying, only to find him lying in bed, dead of an apparent heart attack. He was buried in the Whitfield Cemetery in Tutwiler, MS, and his funeral was well-attended. As Houston Stackhouse said, "He was well thought of through that country." He was elected to the Blues Foundation Hall of Fame in 1980.


 
Biografía de Cub Koda.
Sonny Boy Williamson fue, en muchos sentidos, la máxima leyenda del blues. En el momento de su muerte en 1965, había vivido el tiempo suficiente como para haber jugado con Robert Johnson al comienzo de su carrera y con Eric Clapton, Jimmy Page y Robbie Robertson al final. Mientras tanto, bebía mucho whisky, vagaba por todo el país, tenía un exitoso programa de radio durante 15 años, recorría Europa con gran éxito y simplemente escribía, tocaba y cantaba algunos de los mejores blues jamás grabados en los registros fonográficos negros. Su entrega fue astuta, malvada y cansada del mundo, mientras que su arpa estuvo llena de estallidos rítmicos cortos en un minuto y poderosos, apasionados al siguiente. Sus canciones estaban llenas de ingenio mordaz, con letras en gran parte autobiográficas que sostienen el escrutinio de la página impresa. A pesar de que tomó su tocayo de otro conocido jugador de armónica, nadie realmente sonaba como él.

Un hombre malhumorado, amargo y sospechoso, nadie tejió una red tan confusa de información errónea como Sonny Boy Williamson II. Incluso su fecha de nacimiento (declarada el 5 de diciembre de 1899 en la mayoría de los libros de referencia, pero algunas fuentes afirman que su nacimiento pudo haber sido en 1897 o 1909) y su nombre real (Aleck o Alex o Willie "Rice", que puede o no ser un apodo (Miller o Ford) no se puede verificar con absoluta certeza. De sus días de infancia en Mississippi, no se sabe absolutamente nada. Lo que se sabe es que a mediados de los años 30, viajaba por el Delta trabajando bajo el alias de Little Boy Blue. Con leyendas del blues como Robert Johnson, Robert Nighthawk, Robert Jr. Lockwood y Elmore James como compañeros de juego intercambiables, trabajó en las articulaciones de juke, papas fritas, cenas de campo y juegos de pelota de la época. A principios de los años 40, fue la estrella de King Biscuit Time de KFFA, el primer programa de radio de blues en vivo que llegó a las ondas estadounidenses. Como uno de los principales trucos que ocurrieron en la historia del blues, su patrocinador, la Interstate Grocery Company, sintió que podría empujar más sacos de su harina de biscuit con una presentación de Miller como la estrella de armónica de Chicago John Lee "Sonny Boy" Williamson. En la era actual de los videos de todo el mundo, es difícil pensar que una idea así funcionaría, y mucho menos prosperaría. Después de todo, el verdadero Sonny Boy era una estrella discográfica nacional, y el estilo vocal y armónico de Miller no era de ninguna manera derivado de él. Pero Williamson no tenía ningún deseo de viajar por el sur, por lo que prosperó, y cuando John Lee fue asesinado en Chicago, Miller se convirtió, según sus propias palabras, en "el Sonny Boy original". Entre sus compañeros músicos, todavía se le conocía como Rice Miller, pero al resto del mundo lo hizo, de hecho, se convirtió en el Sonny Boy Williamson.

El espectáculo fue un éxito inmediato, lo que llevó a IGC a presentar Sonny Boy Corn Meal, con una imagen de Williamson en la parte frontal del paquete. Sin embargo, con todo este éxito local, Sonny Boy no estaba particularmente ansioso por grabar. Aunque a menudo afirmaba en sus años crepusculares que había grabado en los años 30, no parece haber evidencia de eso. Lillian McMurray, la dueña de Trumpet Records en Jackson, MS, lo había rastreado literalmente hasta una pensión en las cercanías de Belzoni y lo había incitado a grabar para ella. La música que Sonny Boy hizo para ella entre 1951 y 1954 lo muestra en su mejor momento, sus habilidades vocales, instrumentales y de composición de canciones se perfeccionaron a la perfección. Williamson golpeó la camiseta en su primer lanzamiento de Trumpet, "Eyesight to the Blind" y, aunque la producción posterior de sus discos de Ajedrez haría que los lados de Trumpet parecieran lamentablemente menos grabados en comparación, aún hoy se destacan como actuaciones clásicas, capturando el conjunto de blues de juke. Una de sus mejores horas.

Otra contribución importante a la historia del blues ocurrió cuando Sonny Boy llevó a la estrella invitada de King Biscuit Time, Elmore James, al estudio para una sesión. Con Williamson tocando el arpa, un baterista manteniendo el tiempo y la máquina de cintas funcionando a escondidas, Elmore grabó la primera versión de lo que se convertiría en su canción característica, "Dust My Broom" de Robert Johnson. Para entonces, Sonny Boy se había divorciado de su primera esposa (que también era la hermana de Howlin 'Wolf) y se había casado con Mattie Gordon. Esta demostraría ser la relación más larga y duradera de su vida fuera de la música, con Mattie aguantando las formas de andar del hombre y viviendo una vida de desarraigo general en el trato. En dos ocasiones diferentes, Sonny Boy se mudó a Detroit, estableciendo su residencia en la banda de Baby Boy Warren por períodos breves, y contribuyó con solos devastadores en los lados de Warren para Blue Lake y Excello en 1954.

A principios de 1955, después de arrendar un sencillo al sello Johnny Vincent's Ace, McMurray había vendido el contrato de Williamson a Buster Williams en Memphis, quien a su vez lo vendió a Leonard Chess en Chicago. Todas las piezas finalmente cayeron en su lugar, y Sonny Boy finalmente tuvo una razón para establecer su residencia permanente al norte de la línea Mason-Dixon; ahora era oficialmente un artista de grabación de ajedrez. Su primera sesión de Ajedrez se llevó a cabo el 12 de agosto de 1955, y el sencillo que se sacó de él, "No me pongas a hablar", comenzó a hacer un buen negocio en las listas de R&B. En su segunda sesión para el sello, se reunió con su antiguo compañero musical Robert Jr. Lockwood. Lockwood, que había sido uno de los King Biscuit Boys originales, se había convertido en el guitarrista de facto house para Chess, así como también en la luz de la luna para otros sellos de Chicago. Con la combinación de Lockwood de los ritmos de Robert Johnson y los adornos del acorde de jazz, el arpa de Williamson y las voces resecas sonaban más frescas que nunca y las contribuciones de Lockwood al éxito de las grabaciones de Sonny Boy's Chess no se pueden sobreestimar.

Para un artista de grabación nacional, Williamson tenía una notable inclinación por tirar de un acto de desaparición durante meses a la vez. A veces, cuando las reservas de Chicago eran demasiado escasas, regresaba a Arkansas, al frente del programa de radio King Biscuit por períodos breves. Pero en 1963 se dirigía a Europa por primera vez, como parte del American Folk Blues Festival. El auge de la música folklórica estaba en pleno apogeo y los europeos traían a artistas del blues, tanto dentro como después de su apogeo, para enfrentarse por primera vez a un público blanco muy agradecido. Sonny Boy desató su bolsa de trucos y se robó el show todas las noches. Amaba a Europa y se quedó en Gran Bretaña cuando la gira se dirigió a casa. Comenzó a trabajar en el circuito de adolescentes del club beat, girando y grabando con los Yardbirds y la banda de Eric Burdon, a los que siempre se refería como "de Mammimals". En los tours de folk-blues, Sonny Boy sería muy digno y relajado. Pero en el ambiente del club beat, con bandas blancas jóvenes tocando a las once detrás de él, sacó todos los trucos de juke joint que usó con los King Biscuit Boys y volvió locos a los niños. "Help Me" se convirtió en un éxito sorpresa en Gran Bretaña y en toda Europa. Luego, a mediados de los años 60 (o posiblemente mayor), Williamson estaba verdaderamente agradecido por toda la atención, y contemplaba mudarse a Europa de forma permanente. Pero después de haberse arreglado un arlequín, un traje de caballero de la ciudad en dos tonos (completo con un bombín, un paraguas enrollado y un estuche de agregado con armónicas), regresó a Estados Unidos y los estudios de ajedrez para una final. sesiones Cuando regresó a Inglaterra en 1964, fue como un héroe conquistador. Una de sus grabaciones finales, con Jimmy Page en la guitarra, se tituló "Estoy tratando de hacer de Londres mi hogar".

En 1965, se dirigió a su casa, de regreso a Mississippi por última vez, y se hizo cargo del espectáculo King Biscuit nuevamente. Todavía con su traje a medida, regaló a los lugareños historias de sus viajes por Europa. Algunos quedaron impresionados, otros que lo conocían desde hacía años sentían que podía haber sustituido el nombre de "Marte" por Europa al explicar sus hazañas, por lo que estaban acostumbrados a los cuentos de Sonny Boy. Pero después de vagar por los Estados Unidos durante más de treinta años y tocar ante audiencias apreciativas en toda Europa, Sonny Boy tenía una razón perfectamente válida para regresar al Delta; había venido a casa a morir. Recurriría a la ayuda de viejos amigos como Houston Stackhouse y Peck Curtis para llevarlo a todos los lugares que había visto cuando era niño, a veces presentaba sus respetos a viejos amigos, otros días solo pasaba una tarde en los bancos. de una pesca fluvial.

Cuando los ex compañeros de banda de Ronnie Hawkins, los Hawks, estaban tocando en el área, hicieron un punto especial para buscar a Sonny Boy y pasaron toda una noche apoyándolo en un asalto. Durante toda la noche, Williamson siguió escupiendo una lata de café junto a él. Cuando Robbie Robertson se levantó para abandonar el quiosco de música durante un descanso, notó que la lata estaba llena de sangre. El 25 de mayo de 1965, Curtis y Stackhouse esperaban en los estudios de KFFA para que Sonny Boy hiciera la transmisión diaria de King Biscuit. Cuando Williamson no se presentó, Curtis salió de la estación y se dirigió a la pensión donde se alojaba Sonny Boy, solo para encontrarlo acostado en la cama, debido a un aparente ataque al corazón. Fue enterrado en el cementerio de Whitfield en Tutwiler, MS, y su funeral fue muy concurrido. Como dijo Houston Stackhouse, "fue bien pensado en ese país". Fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Fundación Blues en 1980.





Tracklist:
A1 - Help Me - 3:07
A2 - Bye Bye Bird - 2:31
A3 - Nine Below Zero - 3:25
A4 - The Hunt - 2:44
A5 - Stop Right Now - 2:58
A6 - She's My Baby - 2:58
B1 - The Goat - 2:43
B2 - Decoration Day - 3:25
B3 - Trying To Get Back On My Feet - 2:07
B4 - My Younger Days - 3:18
B5 - Close To Me - 2:58
B6 - Somebody Help Me - 2:55


Credits:
    Bass – Jack Myers (tracks: B2 to B5), Milton Rector (tracks: A1, A2), Willie Dixon (tracks: A3 to A5, B1)
    Drums – Al Duncan (tracks: A1, A2), Clifton James (tracks: B2 to B5), Fred Below (tracks: A3, B1), Odie Payne (tracks: A4, A5)
    Guitar – Buddy Guy (tracks: B2 to B5), Luther Tucker (tracks: A4, A5, B1), Matt Murphy (tracks: A1, A2), Robert Lockwood Jr. (tracks: A3 to A5, B1), Sonny Boy Williamson (2) (tracks: A1, A2)
    Harmonica – Sonny Boy Williamson (2) (tracks: A3 to A5, B1 to B5)
    Organ – Lafayette Leake (tracks: A1, A2)
    Piano – Lafayette Leake (tracks: B2 to B5), Otis Spann (tracks: A4, A5, B1)
    Saxophone – Don Hankins* (tracks: B2 to B4), Jarrett Gibson (tracks: B2 to B4)
    Vocals – Sonny Boy Williamson (2)
    Written-By – Sonny Boy Williamson (2) (tracks: A1, A3, A5 to B4, B6)
Notes: Unknown Presonnel - A6, B6




Label: Chess ‎– LP-1509
Released: 1966
Genre: Blues
Style: Chicago Blues




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