Artist Biography by Cub Koda
In the
history of the blues, there has never been anyone quite like the
Howlin' Wolf. Six foot three and close to 300 pounds in his salad days,
the Wolf was the primal force of the music spun out to its ultimate
conclusion. A Robert Johnson may have possessed more lyrical insight, a
Muddy Waters more dignity, and a B.B. King certainly more technical
expertise, but no one could match him for the singular ability to rock
the house down to the foundation while simultaneously scaring its
patrons out of its wits.
He was born in West Point, MS, and named
after the 21st President of the United States (Chester Arthur). His
father was a farmer and Wolf took to it as well until his 18th birthday,
when a chance meeting with Delta blues legend Charley Patton changed
his life forever. Though he never came close to learning the subtleties
of Patton's complex guitar technique, two of the major components of
Wolf's style (Patton's inimitable growl of a voice and his propensity
for entertaining) were learned first hand from the Delta blues master.
The main source of Wolf's hard-driving, rhythmic style on harmonica came
when Aleck "Rice" Miller (Sonny Boy Williamson) married his half-sister
Mary and taught him the rudiments of the instrument. He first started
playing in the early '30s as a strict Patton imitator, while others
recall him at decade's end rocking the juke joints with a neck-rack
harmonica and one of the first electric guitars anyone had ever seen.
After a four-year stretch in the Army, he settled down as a farmer and
weekend player in West Memphis, AR, and it was here that Wolf's career
in music began in earnest.
By 1948, he had established himself
within the community as a radio personality. As a means of advertising
his own local appearances, Wolf had a 15-minute radio show on KWEM in
West Memphis, interspersing his down-home blues with farm reports and
like-minded advertising that he sold himself. But a change in Wolf's
sound that would alter everything that came after was soon in coming
because when listeners tuned in for Wolf's show, the sound was
up-to-the-minute electric. Wolf had put his first band together,
featuring the explosive guitar work of Willie Johnson, whose aggressive
style not only perfectly suited Wolf's sound but aurally extended and
amplified the violence and nastiness of it as well. In any discussion of
Wolf's early success both live, over the airwaves, and on record, the
importance of Willie Johnson cannot be overestimated.
Wolf
finally started recording in 1951, when he caught the ear of Sam
Phillips, who first heard him on his morning radio show. The music Wolf
made in the Memphis Recording Service studio was full of passion and
zest and Phillips simultaneously leased the results to the Bihari
Brothers in Los Angeles and Leonard Chess in Chicago. Suddenly, Howlin'
Wolf had two hits at the same time on the R&B charts with two record
companies claiming to have him exclusively under contract. Chess
finally won him over and as Wolf would proudly relate years later, "I
had a 4,000 dollar car and 3,900 dollars in my pocket. I'm the onliest
one drove out of the South like a gentleman." It was the winter of 1953
and Chicago would be his new home.
When Wolf entered the Chess
studios the next year, the violent aggression of the Memphis sides was
being replaced with a Chicago backbeat and, with very little fanfare, a
new member in the band. Hubert Sumlin proved himself to be the Wolf's
longest-running musical associate. He first appears as a rhythm
guitarist on a 1954 session, and within a few years' time his style had
fully matured to take over the role of lead guitarist in the band by
early 1958. In what can only be described as an "angular attack," Sumlin
played almost no chords behind Wolf, sometimes soloing right through
his vocals, featuring wild skitterings up and down the fingerboard and
biting single notes. If Willie Johnson was Wolf's second voice in his
early recording career, then Hubert Sumlin would pick up the gauntlet
and run with it right to the end of the howler's life.
By 1956,
Wolf was in the R&B charts again, racking up hits with "Evil" and
"Smokestack Lightnin'." He remained a top attraction both on the Chicago
circuit and on the road. His records, while seldom showing up on the
national charts, were still selling in decent numbers down South. But by
1960, Wolf was teamed up with Chess staff writer Willie Dixon, and for
the next five years he would record almost nothing but songs written by
Dixon. The magic combination of Wolf's voice, Sumlin's guitar, and
Dixon's tunes sold a lot of records and brought the 50-year-old bluesman
roaring into the next decade with a considerable flourish. The mid-'60s
saw him touring Europe regularly with "Smokestack Lightnin'" becoming a
hit in England some eight years after its American release. Certainly
any list of Wolf's greatest sides would have to include "I Ain't
Superstitious," "The Red Rooster," "Shake for Me," "Back Door Man,"
"Spoonful," and "Wang Dang Doodle," Dixon compositions all. While almost
all of them would eventually become Chicago blues standards, their
greatest cache occurred when rock bands the world over started mining
the Chess catalog for all it was worth. One of these bands was the
Rolling Stones, whose cover of "The Red Rooster" became a number-one
record in England. At the height of the British Invasion, the Stones
came to America in 1965 for an appearance on ABC-TV's rock music show,
Shindig. Their main stipulation for appearing on the program was that
Howlin' Wolf would be their special guest. With the Stones sitting
worshipfully at his feet, the Wolf performed a storming version of "How
Many More Years," being seen on his network-TV debut by an audience of a
few million. Wolf never forgot the respect the Stones paid him, and he
spoke of them highly right up to his final days.
Dixon and Wolf
parted company by 1964 and Wolf was back in the studio doing his own
songs. One of the classics to emerge from this period was "Killing
Floor," featuring a modern backbeat and a incredibly catchy guitar riff
from Sumlin. Catchy enough for Led Zeppelin to appropriate it for one of
their early albums, cheerfully crediting it to themselves in much the
same manner as they had done with numerous other blues standards. By the
end of the decade, Wolf's material was being recorded by artists
including the Doors, the Electric Flag, the Blues Project, Cream, and
Jeff Beck. The result of all these covers brought Wolf the belated
acclaim of a young, white audience. Chess' response to this was to bring
him into the studio for a "psychedelic" album, truly the most dreadful
of his career. His last big payday came when Chess sent him over to
England in 1970 to capitalize on the then-current trend of London
Session albums, recording with Eric Clapton on lead guitar and other
British superstars. Wolf's health was not the best, but the session was
miles above the earlier, ill-advised attempt to update Wolf's sound for a
younger audience.
As the '70s moved on, the end of the trail
started coming closer. By now Wolf was a very sick man; he had survived
numerous heart attacks and was suffering kidney damage from an
automobile accident that sent him flying through the car's windshield.
His bandleader Eddie Shaw firmly rationed Wolf to a meager half-dozen
songs per set. Occasionally some of the old fire would come blazing
forth from some untapped wellspring, and his final live and studio
recordings show that he could still tear the house apart when the spirit
moved him. He entered the Veterans Administration Hospital in 1976 to
be operated on, but never survived it, finally passing away on January
10th of that year.
But his passing did not go unrecognized. A
life-size statue of him was erected shortly after in a Chicago park.
Eddie Shaw kept his memory and music alive by keeping his band, the Wolf
Gang, together for several years afterward. A child-education center in
Chicago was named in his honor and in 1980 he was elected to the Blues
Foundation Hall of Fame. In 1991, he was inducted into the Rock and Roll
Hall of Fame. A couple of years later, his face was on a United States
postage stamp. Howlin' Wolf is now a permanent part of American history.
https://www.allmusic.com/artist/howlin-wolf-mn0000276085/biography
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Biografía del artista por Cub Koda
En
la historia del blues, nunca ha habido nadie como el Lobo Aullador.
Mide 1,95 metros y pesaba cerca de 300 libras en sus días de ensalada,
el Lobo era la fuerza primordial de la música que se extendió hasta su
conclusión final. Un Robert Johnson puede haber poseído más perspicacia
lírica, un Muddy Waters más dignidad, y un B.B. King ciertamente más
pericia técnica, pero nadie podría igualarlo por la singular habilidad
de mecer la casa hasta los cimientos mientras que simultáneamente asusta
a sus clientes.
Nació en West Point, MS, y recibió el nombre del
21º Presidente de los Estados Unidos (Chester Arthur). Su padre era
agricultor y Wolf se dedicó a ello hasta que cumplió 18 años, cuando un
encuentro casual con la leyenda del blues del Delta, Charley Patton,
cambió su vida para siempre. Aunque nunca estuvo cerca de aprender las
sutilezas de la compleja técnica de guitarra de Patton, dos de los
componentes principales del estilo de Wolf (el inimitable gruñido de una
voz de Patton y su propensión a entretenerse) fueron aprendidos de
primera mano por el maestro del Delta blues. La fuente principal del
estilo rítmico de Wolf en armónica vino cuando Aleck "Rice" Miller
(Sonny Boy Williamson) se casó con su media hermana Mary y le enseñó los
rudimentos del instrumento. Empezó a tocar a principios de los años 30
como un estricto imitador de Patton, mientras que otros lo recuerdan al
final de la década tocando el juke con una armónica en el neck-rack y
una de las primeras guitarras eléctricas que alguien había visto.
Después de cuatro años en el Ejército, se estableció como granjero y
jugador de fin de semana en Memphis Oeste, R.A., y fue aquí donde la
carrera musical de Wolf comenzó en serio.
En 1948, se había
establecido en la comunidad como una personalidad de la radio. Como
medio para anunciar sus propias apariciones locales, Wolf tenía un
programa de radio de 15 minutos en KWEM en West Memphis, intercalando su
blues casero con informes de granjas y publicidad de ideas afines que
él mismo vendía. Pero un cambio en el sonido de Wolf que alteraría todo
lo que venía después pronto llegó porque cuando los oyentes sintonizaron
el programa de Wolf, el sonido era eléctrico al minuto. Wolf había
formado su primera banda, con el explosivo trabajo de guitarra de Willie
Johnson, cuyo estilo agresivo no sólo se adaptaba perfectamente al
sonido de Wolf, sino que también ampliaba y amplificaba la violencia y
la maldad de la misma. En cualquier discusión sobre el éxito inicial de
Wolf, tanto en vivo, a través de las ondas de radio y televisión, como
en los registros, la importancia de Willie Johnson no puede ser
sobreestimada.
Wolf finalmente comenzó a grabar en 1951, cuando
captó la atención de Sam Phillips, quien lo escuchó por primera vez en
su programa de radio matutino. La música que Wolf hizo en el estudio de
Memphis Recording Service estaba llena de pasión y entusiasmo y Phillips
alquiló simultáneamente los resultados a los Bihari Brothers en Los
Ángeles y Leonard Chess en Chicago. De repente, Howlin' Wolf tuvo dos
éxitos al mismo tiempo en las listas de éxitos de R&B con dos
compañías discográficas que afirmaban tenerlo exclusivamente bajo
contrato. El ajedrez finalmente lo convenció y como Wolf relataría
orgullosamente años más tarde: "Tenía un coche de 4.000 dólares y 3.900
dólares en el bolsillo. Soy el único que ha salido del sur como un
caballero". Era el invierno de 1953 y Chicago sería su nuevo hogar.
Cuando
Wolf entró en los estudios de ajedrez al año siguiente, la violenta
agresión de los equipos de Memphis fue reemplazada por un ritmo de
Chicago y, con muy poca fanfarria, un nuevo miembro de la banda. Hubert
Sumlin demostró ser el músico asociado más antiguo de Wolf. Aparece por
primera vez como guitarrista rítmico en una sesión de 1954, y en pocos
años su estilo había madurado completamente para asumir el papel de
guitarrista principal en la banda a principios de 1958. En lo que sólo
puede describirse como un "ataque angular", Sumlin no tocó casi ningún
acorde detrás de Wolf, a veces en solitario a través de su voz, con
movimientos salvajes hacia arriba y hacia abajo en el diapasón y
mordiendo notas individuales. Si Willie Johnson era la segunda voz de
Wolf en su temprana carrera discográfica, entonces Hubert Sumlin tomaría
el guante y correría con él hasta el final de la vida del aullador.
En 1956, Wolf volvió a estar en las listas de éxitos de R&B,
acumulando éxitos con "Evil" y "Smokestack Lightnin'". Se mantuvo como
una de las principales atracciones tanto en el circuito de Chicago como
en la carretera. Sus récords, aunque rara vez aparecían en las listas
nacionales, seguían vendiéndose en números decentes en el sur. Pero en
1960, Wolf se asoció con el escritor de ajedrez Willie Dixon, y durante
los siguientes cinco años no grabó casi nada más que canciones escritas
por Dixon. La mágica combinación de la voz de Wolf, la guitarra de
Sumlin, y las melodías de Dixon vendieron muchos discos y llevaron al
bluesista de 50 años a la siguiente década con un florecimiento
considerable. A mediados de los años 60, viajó regularmente por Europa
con "Smokestack Lightnin'" y se convirtió en un éxito en Inglaterra ocho
años después de su estreno en Estados Unidos. Ciertamente, cualquier
lista de los mejores lados de Wolf tendría que incluir "I Ain't
Superstitious," "The Red Rooster," "Shake for Me," "Back Door Man,"
"Spoonful," y "Wang Dang Doodle," todas las composiciones de Dixon.
Mientras que casi todos ellos se convertirían eventualmente en los
estándares del blues de Chicago, su mayor caché ocurrió cuando bandas de
rock de todo el mundo empezaron a minar el catálogo de ajedrez por todo
lo que valía la pena. Una de estas bandas fue Rolling Stones, cuya
versión de "The Red Rooster" se convirtió en el disco número uno de
Inglaterra. En el apogeo de la invasión británica, los Stones llegaron a
Estados Unidos en 1965 para una aparición en el programa de música rock
de ABC-TV, Shindig. Su principal estipulación para aparecer en el
programa era que Howlin' Wolf sería su invitado especial. Con las
Piedras sentadas a sus pies, el Lobo interpretó una versión
impresionante de "Cuántos años más", que fue vista en su debut en la
cadena de televisión por unos pocos millones de espectadores. Wolf nunca
olvidó el respeto que los Stones le pagaban, y habló de ellos hasta sus
últimos días.
Dixon y Wolf se separaron en 1964 y Wolf estaba de
vuelta en el estudio haciendo sus propias canciones. Uno de los
clásicos que surgió de este período fue "Killing Floor", con un ritmo
moderno y un riff de guitarra increíblemente pegajoso de Sumlin. Lo
suficientemente pegajoso como para que Led Zeppelin se lo apropiara para
uno de sus primeros álbumes, atribuyéndoselo alegremente a ellos mismos
de la misma manera que lo habían hecho con muchos otros estándares de
blues. A finales de la década, el material de Wolf estaba siendo grabado
por artistas como The Doors, The Electric Flag, The Blues Project,
Cream y Jeff Beck. El resultado de todas estas portadas trajo a Wolf el
aplauso tardío de un público joven y blanco. La respuesta de Chess a
esto fue traerlo al estudio para un álbum "psicodélico", verdaderamente
el más espantoso de su carrera. Su último gran día de pago fue cuando
Chess lo envió a Inglaterra en 1970 para capitalizar la tendencia actual
de los álbumes de London Session, grabando con Eric Clapton en guitarra
solista y otras superestrellas británicas. La salud de Wolf no era la
mejor, pero la sesión estaba muy por encima de la anterior y desacertada
tentativa de actualizar el sonido de Wolf para un público más joven.
A
medida que los años 70 avanzaban, el final del camino comenzó a
acercarse. Por ahora Wolf era un hombre muy enfermo; había sobrevivido a
numerosos ataques cardíacos y estaba sufriendo daño renal debido a un
accidente automovilístico que lo hizo volar a través del parabrisas del
auto. Su director de orquesta Eddie Shaw racionó firmemente a Wolf con
media docena de canciones por set. Ocasionalmente, algo del viejo fuego
salía ardiendo de un manantial sin explotar, y sus grabaciones finales
en vivo y en estudio muestran que todavía podía destrozar la casa cuando
el espíritu lo movía. Entró en el Hospital de la Administración de
Veteranos en 1976 para ser operado, pero nunca sobrevivió y finalmente
falleció el 10 de enero de ese año.
Pero su muerte no pasó
desapercibida. Poco después se erigió una estatua de tamaño natural en
un parque de Chicago. Eddie Shaw mantuvo viva su memoria y su música al
mantener a su banda, la Wolf Gang, unida durante varios años después. Un
centro de educación infantil en Chicago fue nombrado en su honor y en
1980 fue elegido para el Salón de la Fama de la Blues Foundation. En
1991, fue admitido en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Un par de
años después, su cara estaba en un sello de correos de los Estados
Unidos. Lobo Aullador es ahora parte permanente de la historia de
Estados Unidos.
https://www.allmusic.com/artist/howlin-wolf-mn0000276085/biography
