Biography
by John Bush
Billy
Eckstine's smooth baritone and distinctive vibrato broke down barriers
throughout the 1940s, first as leader of the original bop big band, then
as the first romantic Black male in popular music. An influence looming
large in the cultural development of soul and R&B singers from Sam
Cooke to Prince, Eckstine was able to play it straight on his pop hits
"Prisoner of Love," "My Foolish Heart" and "I Apologize." Born in
Pittsburgh but raised in Washington, D.C., Eckstine began singing at the
age of seven and entered many amateur talent shows. He had also planned
on a football career, though after breaking his collar bone, he made
music his focus. After working his way west to Chicago during the late
'30s, Eckstine was hired by Earl Hines to join his Grand Terrace
Orchestra in 1939. Though white bands of the era featured males singing
straight-ahead romantic ballads, Black bands were forced to stick to
novelty or blues vocal numbers until the advent of Eckstine and Herb
Jeffries (from Duke Ellington's Orchestra).
Though several of
Eckstine's first hits with Hines were novelties like "Jelly, Jelly" and
"The Jitney Man," he also recorded several straight-ahead songs,
including the hit "Stormy Monday." By 1943, he gained a trio of stellar
bandmates -- Dizzy Gillespie, Charlie Parker, and Sarah Vaughan. After
forming his own big band that year, he hired all three and gradually
recruited still more modernist figures and future stars: Wardell Gray,
Dexter Gordon, Miles Davis, Kenny Dorham, Fats Navarro, and Art Blakey,
as well as arrangers Tadd Dameron and Gil Fuller. The Billy Eckstine
Orchestra was the first bop big-band group, and its leader reflected bop
innovations by stretching his vocal harmonics into his normal ballads.
Despite the group's modernist slant, Eckstine hit the charts often
during the mid-'40s, with Top Ten entries including "A Cottage for Sale"
and "Prisoner of Love." On the group's frequent European and American
tours, Eckstine also played trumpet, valve trombone, and guitar.
Though
he was forced to give up the band in 1947 (Gillespie formed his own bop
big band that same year), Eckstine made the transition to string-filled
balladry with ease. He recorded more than a dozen hits during the late
'40s, including "My Foolish Heart" and "I Apologize." He was also quite
popular in Britain, hitting the Top Ten there twice during the '50s --
"No One But You" and "Gigi" -- as well as several duet entries with
Sarah Vaughan. Eckstine returned to his jazz roots occasionally as well,
recording with Vaughan, Count Basie, and Quincy Jones for separate LPs,
and the 1960 live LP No Cover, No Minimum featured him taking a few
trumpet solos as well. He recorded several albums for Mercury and
Roulette during the early '60s (his son Ed was the president of
Mercury), and he appeared on Motown for a few standards albums during
the mid-'60s. After recording very sparingly during the '70s, Eckstine
made his last recording (Billy Eckstine Sings with Benny Carter) in
1986. He died of a heart attack in 1993.
https://www.allmusic.com/artist/billy-eckstine-mn0000082584/biography
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Biografía
por John Bush
El
suave barítono de Billy Eckstine y su característico vibrato derribaron
barreras a lo largo de la década de 1940, primero como líder de la big
band bop original y después como el primer hombre negro romántico de la
música popular. Eckstine, que ejerció una gran influencia en el
desarrollo cultural de los cantantes de soul y R&B, desde Sam Cooke
hasta Prince, fue capaz de jugar limpio en sus éxitos pop "Prisoner of
Love", "My Foolish Heart" y "I Apologize". Nacido en Pittsburgh pero
criado en Washington, D.C., Eckstine empezó a cantar a los siete años y
participó en muchos concursos de talentos para aficionados. También
había planeado dedicarse al fútbol americano, pero tras romperse la
clavícula, se centró en la música. A finales de los años 30, Eckstine
llegó a Chicago, donde fue contratado por Earl Hines para formar parte
de su Grand Terrace Orchestra en 1939. Aunque las bandas blancas de la
época contaban con hombres que cantaban baladas románticas, las bandas
negras se vieron obligadas a limitarse a números vocales de blues o
noveles hasta la llegada de Eckstine y Herb Jeffries (de la orquesta de
Duke Ellington).
Aunque varios de los primeros éxitos de Eckstine
con Hines fueron novedades como "Jelly, Jelly" y "The Jitney Man",
también grabó varias canciones directas, incluido el éxito "Stormy
Monday". En 1943, consiguió un trío de compañeros de banda estelares:
Dizzy Gillespie, Charlie Parker y Sarah Vaughan. Tras formar su propia
big band ese mismo año, contrató a los tres y fue reclutando a más
figuras modernistas y futuras estrellas: Wardell Gray, Dexter Gordon,
Miles Davis, Kenny Dorham, Fats Navarro y Art Blakey, así como a los
arreglistas Tadd Dameron y Gil Fuller. La Billy Eckstine Orchestra fue
el primer grupo de big-band bop, y su líder reflejó las innovaciones del
bop estirando sus armónicos vocales en sus baladas normales. A pesar
del sesgo modernista del grupo, Eckstine alcanzó a menudo las listas de
éxitos a mediados de los 40, con entradas en el Top Ten como "A Cottage
for Sale" y "Prisoner of Love". En las frecuentes giras europeas y
americanas del grupo, Eckstine también tocaba la trompeta, el trombón de
válvulas y la guitarra.
Aunque se vio obligado a abandonar la
banda en 1947 (Gillespie formó su propia big band de bop ese mismo año),
Eckstine hizo la transición a la balada llena de cuerdas con facilidad.
Grabó más de una docena de éxitos a finales de los 40, entre ellos "My
Foolish Heart" y "I Apologize". También fue muy popular en Gran Bretaña,
donde alcanzó el Top Ten en dos ocasiones durante los años 50: "No One
But You" y "Gigi", además de varios dúos con Sarah Vaughan. Eckstine
también volvió ocasionalmente a sus raíces jazzísticas, grabando con
Vaughan, Count Basie y Quincy Jones en distintos LPs, y en el LP en
directo de 1960 No Cover, No Minimum también tocó algunos solos de
trompeta. Grabó varios álbumes para Mercury y Roulette a principios de
los 60 (su hijo Ed era el presidente de Mercury), y apareció en Motown
para unos cuantos álbumes de standards a mediados de los 60. Tras grabar
muy poco durante los años 70, Eckstine realizó su última grabación
(Billy Eckstine Sings with Benny Carter) en 1986. Murió de un ataque al
corazón en 1993.
https://www.allmusic.com/artist/billy-eckstine-mn0000082584/biography
