Editorial Review:
Here is the man who inspired generations of folk-artists, Woody Guthrie, celebrating his centenary with all his most famous songs, including all 12 of the celebrated Dust Bowl Ballads. Oklahoman Woody Guthrie (1912-1967) was the greatest of all American folk balladeers. He was a seminal figure who changed the course of popular music history, and inspired later generations of folk artists, from Pete Seeger and The Weavers and The Kingston Trio, through to Lonnie Donegan and Bob Dylan. Being himself a refugee from the poverty of the Oklahoma Dust Bowl, he was able to put over his songs of social significance with real feeling. His uncompromising political stance, his forthright guitar and harmonica playing, his hobo lifestyle and his meaningful songs made him the leading source of inspiration for the 60s folk revival. This Land Is Your Land, also the title of Retrospective's collection of his 26 finest recordings, is only the best known of so many Woody Guthrie folk classics. Others included are Pretty Boy Floyd, Pastures Of Plenty, Grand Coulee Dam, Hard Travellin' and many more. Most notable is his heartfelt collection of Dust Bowl Ballads, all 12 of which feature here; great numbers such as Dusty Old Dust (So Long, It's Been Good To Know Yuh) and I Ain't Got No Home In This World Anymore.
Biography by William Ruhlmann
Woody Guthrie was the most important American folk music artist of the first half of the 20th century, in part because he turned out to be such a major influence on the popular music of the second half of the 20th century, a period when he himself was largely inactive. His greatest significance lies in his songwriting, beginning with the standard "This Land Is Your Land" and including such much-covered works as "Deportee," "Do Re Mi," "Grand Coulee Dam," "Hard, Ain't It Hard," "Hard Travelin'," "I Ain't Got No Home," "1913 Massacre," "Oklahoma Hills," "Pastures of Plenty," "Philadelphia Lawyer," "Pretty Boy Floyd," "Ramblin' Round," "So Long It's Been Good to Know Yuh," "Talking Dust Bowl," and "Vigilante Man." These and other songs have been performed and recorded by a wide range of artists, including a who's who of folksingers, among them Joan Baez, Harry Belafonte, the Brothers Four, Judy Collins, Ramblin' Jack Elliott, Richie Havens, Cisco Houston, the Kingston Trio, the Limeliters, Lindisfarne, Don McLean, the Chad Mitchell Trio, Holly Near, the New Christy Minstrels, Odetta, Tom Paxton, Peter, Paul & Mary, Utah Phillips, Tom Rush, Tom Russell, Pete Seeger, Sweet Honey in the Rock, Dave van Ronk, the Weavers, and Kate Wolf; country performers such as Eddy Arnold, Chet Atkins, Gene Autry, Glen Campbell, Johnny Cash, Flatt & Scruggs, Tennessee Ernie Ford, Lee Greenwood, Merle Haggard, Waylon Jennings, Alison Krauss, the Maddox Brothers & Rose, Anne Murray, Dolly Parton, Johnny Paycheck, Jim Reeves, Tex Ritter, Red Smiley, Ernest Tubb, and Bob Wills; and rock and pop musicians like the Alarm, Paul Anka, the Band, Billy Bragg, the Byrds, Concrete Blonde, Ry Cooder, Ani DiFranco, Dion, Lonnie Donegan, Donovan, Bob Dylan, Nanci Griffith, Arlo Guthrie, Hot Tuna, Indigo Girls, Little Feat, Lone Justice, Trini Lopez, Country Joe McDonald, John Mellencamp, Natalie Merchant, Van Morrison, the New Riders of the Purple Sage, Linda Ronstadt, Doug Sahm, the Seekers, Michelle Shocked, Bruce Springsteen, the Waterboys, Wilco, and Jesse Colin Young. (For the most part, Guthrie created his songs by writing new lyrics to existing folk melodies.)
Most of those performances and recordings came after Guthrie's enforced retirement due to illness in the early '50s. During his heyday, in the 1940s, he was a major-label recording artist, a published author, and a nationally broadcast radio personality. But the impression this creates, that he was a multi-media star, is belied by his personality and his politics. Restlessly creative and prolific, he wrote, drew, sang, and played constantly, but his restlessness also expressed itself in a disinclination to stick consistently to any one endeavor, particularly if it involved a conventional, cooperative approach. Nor did he care to stay in any one place for long. This idiosyncratic individualism was complemented by his rigorously left-wing political views. During his life, much attention was given in the U.S. to whether people of a liberal bent were or had ever been members of the Communist party. No reliable evidence has emerged that Guthrie was, but there is little doubt where his sympathies lay; for many years, he wrote a column published in Communist newspapers. Such views also help explain his uncomfortable relationship with the trappings of media and financial success that he encountered fleetingly in the '40s.
Ironically, as Guthrie's health declined to the point of permanent hospitalization in the '50s, his career took off through his songs and his example, which served as inspiration for the folk revival in general and, in the early '60s, Bob Dylan in particular. By the mid-'60s, Guthrie's songs were appearing on dozens of records, his own recordings were being reissued and, in some cases, released for the first time, and his prolific writings were being edited into books. This career resurgence was in no way slowed by his death in 1967; on the contrary, it continued for decades afterward, as new books were published and the Guthrie estate invited such artists as Billy Bragg and Wilco in to write music for Guthrie's large collection of unpublished lyrics, creating new songs to record.
Woodrow Wilson Guthrie was born in Okemah, OK, on July 14, 1912, 12 days after his namesake, Governor Woodrow Wilson of New Jersey, was nominated for president at the Democratic National Convention. As this early political connection suggests, Guthrie's father, Charley Edward Guthrie, was himself a politician who, at the time, held the elective post of District Court Clerk as well as being a real estate agent. Guthrie's mother, Nora Belle (Tanner) Guthrie, had earlier given birth to his sister Clara and brother Lee Roy; another brother, George, would follow in 1918, and finally another sister, Mary Josephine Guthrie, in 1922. Guthrie's mother taught him folk songs as a child. In May 1919, when Guthrie was six years old, his sister Clara accidentally burned to death. It was the first of a remarkable number of fire-related injuries suffered by Guthrie and those around him during his life. It marked a decline in fortunes for the family, and it may have been related to the undiagnosed but increasingly apparent illness of his mother. Unbeknown to her, Nora Guthrie was beginning to suffer from the mental and physical effects of the rare, hereditary, and incurable condition known as Huntington's disease, the onset of which tends to come in middle age, with a steady decline thereafter, resulting in a loss of mental control and muscle control, eventually leading to death.
By the mid-'20s, Guthrie had begun to display an interest in music, learning to play the harmonica. On June 25, 1927, another fire incident occurred in which Guthrie's father was severely burned by a kerosene lamp. Two days later, Guthrie's mother was committed to the Central State Hospital for the Insane in Norman, OK. (She died there in 1930.) His father was taken to Pampa, TX, to stay with his aunt and recover. Guthrie, not yet 15 years old, stayed with his older brother or family friends, but went largely unsupervised. Before his 16th birthday, in June 1928, he took his first extended trip, hitchhiking around the Gulf Coast states and working at odd jobs before returning to Okemah. Although he attended high school during this period, he never got beyond the tenth grade. In the spring of 1929, he moved to Pampa at his father's invitation. There he worked in a drugstore and then became a sign painter. He also took guitar lessons from his uncle Jeff Guthrie and soon began playing professionally, teaming with Matt Jennings, who played harmonica and fiddle, and guitarist Cluster Baker in a group they called the Corncob Trio. On October 28, 1933, Guthrie married Jennings' sister, Mary Esta Jennings.
Guthrie had begun to write his own songs as early as 1932. On April 14, 1935, he found inspiration in a natural disaster, when a major dust storm hit Pampa, as drought conditions and subsistence farming across the Great Plains combined to strip off tons of topsoil and send it flying into the wind, contributing to the financial catastrophe suffered by farmers during the Great Depression. Guthrie wrote "So Long It's Been Good to Know Yuh" (aka "Dusty Old Dust"), which was full of bitingly comic observations about the troubles suffered by people in the storm. The same month, he self-published the first of a series of songbooks he would turn out during his career, Alonzo M. Zilch's Own Collection of Original Songs and Ballads.
The Guthries' first child, Gwendolyn Gail Guthrie, was born in November 1935, but that did not signal that Guthrie was settling down with his family. On the contrary, in 1936, he returned to hitchhiking or jumping freight trains to travel around the country as a hobo. In the late winter or early spring of 1937, he finally took off for good, moving to California. His wife, meanwhile, was pregnant again, and she gave birth to a second daughter, Sue Guthrie, in July. Meeting his cousin Leon Jerry "Oklahoma Jack" Guthrie in Los Angeles, Guthrie began performing with him, and the two were hired to do a radio program on the local station KFVD, launching the daily 15-minute program The Oklahoma and Woody Show on July 19, 1937. In September, Jack Guthrie dropped out, and Guthrie replaced him with singer Maxine Crissman, whom he dubbed "Lefty Lou," with the program rechristened The Woody and Lefty Lou Show. The two were popular with other expatriates from what had become known as the Dust Bowl, and Guthrie began to write more songs directed at them, such as "Do Re Mi," in which he warned potential migrants that California might not be welcoming to them if they didn't arrive with money; the nostalgic "Oklahoma Hills"; and "Philadelphia Lawyer." He also made enough money from the radio show and the sale of songbooks to send for his wife and children, who joined him in Los Angeles in November 1937.
The Woody and Lefty Lou Show continued until June 18, 1938, when Guthrie went back to traveling around the country. He returned to KFVD by himself in November. Perhaps influenced by his observations of struggling migrant workers, he began to express himself in more overtly political terms, writing songs like "Pretty Boy Floyd" (which treated the famed bank robber born Charles Arthur Floyd as if he were a modern version of Robin Hood) and "Vigilante Man," a condemnation of the police and private security forces that harried homeless workers. He also began writing a column, "Woody Sez," for the Communist newspaper People's World in May 1939. His third child, a son named Will Guthrie, was born in October. In November, he left his radio show and moved back to Texas, but he did not stay there long. In the early months of 1940, he took off again, this time to New York City to visit his friend, the actor Will Geer, who was appearing on Broadway in the play Tobacco Road. On his way across the country, Guthrie frequently heard on the radio Kate Smith's rendition of Irving Berlin's patriotic song "God Bless America," which Berlin had written during World War I, but first published in 1939, as World War II loomed. Guthrie found the song jingoistic, and when he arrived in New York he was inspired to write his own answer song, which he initially called "God Blessed America for Me." Although the song, later revised as "This Land Is Your Land," itself came to be regarded as a patriotic anthem, Guthrie's actual intended message was an attack on private property, a cornerstone of the capitalist system. His initial draft of the song is dated February 23, 1940, but he did not perform it until much later.
By the time Guthrie arrived in New York, the plight of the Okies, as the Midwestern farmers who had lost their farms and headed west to become migrant workers were known by now, had become a national cause, in part because of the success of John Steinbeck's best-selling novel The Grapes of Wrath, which had been published in April 1939 and quickly adapted into a motion picture that opened in New York on January 24, 1940. Guthrie had met Steinbeck in California, and in March 1940 he was invited to perform at a benefit for migrant workers sponsored by Steinbeck and emceed by Geer at the Forrest Theater, where Tobacco Road was running. His appearance was a sensation; with his demeanor and accent, he seemed the living embodiment of the Okies, and his songs and wry humor called to mind a combination of the country singer Jimmie Rodgers and the homespun monologuist Will Rogers. At the event, Guthrie met a number of prominent folksingers, among them Leadbelly and Aunt Molly Jackson, as well as the 20-year-old aspiring folksinger Pete Seeger and Alan Lomax, the assistant in charge of the Archive of Folk-Song at the Library of Congress. Lomax in particular proved beneficial to Guthrie's career. He quickly invited Guthrie to Washington, D.C., to interview him for the archive. The interviews took place on March 21, 22, and 27, 1940, at a studio at the Department of the Interior, where they were recorded. At this, his first-ever recording session, Guthrie discussed his life and performed many songs, including "So Long It's Been Good to Know Yuh," "Do Re Mi," "Pretty Boy Floyd," "I Ain't Got No Home," "Worried Man Blues," "Goin' Down That Road Feeling Bad," and a number of others explicitly about the conditions in the Dust Bowl. The recordings stayed in the archives for nearly a quarter of a century, until they were released commercially as a three-LP box set, Library of Congress Recordings, by Elektra Records in 1964.
Lomax had other media connections that gave Guthrie greater exposure. On April 2, 1940, he presented Guthrie on his nationally broadcast CBS radio program, Columbia School of the Air, and later in the month Guthrie made the first of several appearances on another CBS show, The Pursuit of Happiness. Lomax also talked Guthrie up to RCA Victor Records, which signed him to a contract that resulted in the release of two albums, each consisting of three 78 RPM discs, in July 1940, Dust Bowl Ballads, Vol. 1 and Dust Bowl Ballads, Vol. 2. The selections included many of the same songs Guthrie had just performed for the Library of Congress, plus the newly written "Tom Joad," a musical adaptation of The Grapes of Wrath, which had to be broken into two parts due to its length. After completing the recordings in early May, Guthrie took a trip back to the Southwest with Seeger tagging along, but he had returned to New York by August, when he began to appear on another Lomax radio show on CBS, Back Where I Come From, signing to become a regular. He also began performing in nightclubs, often in the company of his friend Cisco Houston. But he discontinued his newspaper column, which had been appearing in another Communist paper, the Daily Worker, apparently because his views were not sufficiently orthodox to suit the party. After signing to appear on another radio show, Pipe Smoking Time, he sent for his family, which moved to New York in late 1940. This level of success and, more important, conformity, did not suit him for long, however, and in early January 1941 he abruptly walked out on his radio commitments and left New York, moving back to Los Angeles with his family.
Guthrie briefly returned to his show on KFVD, but his next important activity began with a letter from the Bonneville Power Administration, part of the Department of the Interior, in Portland, OR, which requested his services to narrate and sing songs for a documentary film to be made about the building of the Grand Coulee Dam on the Columbia River running along the border of Oregon and Washington state. He drove to Portland with his family and was hired for one month as an "information consultant" to write songs. He wrote or adapted 26 of them over the next several weeks, including "Roll on Columbia" (later declared the official folk song of the state of Washington), "Grand Coulee Dam," and "Pastures of Plenty." Many of the songs were recorded, but the film project was shelved temporarily (it eventually appeared in 1949), and when the month was up on June 11, 1941, Guthrie returned to New York, leaving his family in Portland. Seeger had formed a politically oriented folk group, the Almanac Singers, with Lee Hays and Millard Lampell, and Guthrie joined them. In early July, they recorded two albums, Deep Sea Chanteys and Sodbuster Ballads, for General Records, before embarking on a national tour of union gatherings. The tour went across the country, concluding in August in Los Angeles. There, Guthrie was reunited briefly with his family, which had returned from Portland, but Mary Guthrie soon moved with the children to El Paso, TX, effectively separating from her husband, who returned to New York after performing in the Northwest with Seeger.
In New York, Guthrie lived at the communal Almanac House, where the expanding lineup of the Almanac Singers maintained its headquarters. As usual, he wrote prolifically, his compositions including "Sinking of the Reuben James," about a U.S. destroyer torpedoed by a German U-boat, and he began to get assignments for articles in magazines, starting with "Ear Players," published in Common Ground in the spring of 1942. During this period, the Almanac Singers, who had been rabidly anti-war until Germany invaded the Soviet Union in June 1941, became rabidly pro-war, a stance that coincided perfectly with the mood of the U.S. in the wake of the Japanese attack on Pearl Harbor on December 7. As a result, they began to get offers from network radio shows, reaching their commercial peak on February 14, 1942, when they appeared on a program called This Is War broadcast on all four national radio networks. Their political affiliations, however, made them unsuitable to the conventional entertainment business, just as Guthrie was individually. They turned down an offer to appear at the prestigious Rainbow Room, and their increasing recognition led to newspaper accounts of their ties to left-wing organizations including the Communist Party, which in turn led to the cancellations of other nightclub bookings and a proposed contract with Decca Records.
Guthrie, meanwhile, met Marjorie Greenblatt Mazia, a dancer with the Martha Graham dance troupe, with whom he began a romantic relationship, even though both of them were married to other people. Around the same time, he was signed by publishers E.P. Dutton to write his autobiography. While working on this book, he gradually lessened his involvement with the Almanac Singers. By the fall, he was appearing in a short-lived group he called the Headline Singers along with Leadbelly, Sonny Terry, and Brownie McGhee. Guthrie's fourth child, Cathy Ann Guthrie, was born to Marjorie Mazia on February 6, 1943. In March, Guthrie's book Bound for Glory was published to favorable reviews. The same month, Mary Guthrie signed her divorce papers, which had the effect of making Guthrie eligible for the draft. When he received his draft notice, he joined the merchant marine as an alternative to going into the army, signing on with Cisco Houston to a ship that was part of a convoy taking supplies for an invasion of Italy. The four-month trip began in June 1943; on September 13, the ship was torpedoed but managed to make it into port in Tunisia. Guthrie returned to New York in October, but could stay only 30 days before going on another merchant marine journey if he wanted to continue to avoid army service. So, there was a trip along the Eastern seaboard a month later, and then in January 1944 a second journey across the Atlantic that lasted until March.
When he returned, Guthrie showed up at the offices of the small Asch Record Company and introduced himself to its owner, Moses Asch, who agreed to record him on an informal basis. Starting on April 16, 1944, Guthrie, sometimes accompanied by one or more musical associates including Houston, Sonny Terry, Leadbelly, and former Almanac Singers member Bess Hawes, began making what eventually added up to hundreds of recordings for Asch including, for the first time, "This Land Is Your Land." The initial Asch sessions lasted at least into late April, totaling upward of 150 songs, both Guthrie originals and traditional compositions. Asch had no means of releasing such a torrent of material at the time.
In May 1944, Guthrie shipped out again on a merchant marine ship taking troops for the D-Day invasion of Europe. After the soldiers were put ashore on Omaha Beach in early July, the ship hit a mine, but made it back to England, where Guthrie appeared on the BBC before heading back to the U.S. in August. In September, Asch released the first of his Guthrie recordings on the various-artists album Folksay: American Ballads and Dances, followed by another various-artists album called Blues, and then, at the turn of the year, the solo album Woody Guthrie, consisting of three 78 rpm discs and including such songs as "Grand Coulee Dam" and "Jesus Christ." Guthrie also went back on the radio during this period, hosting a show on the local New York station WNEW called Ballad Gazette that used "This Land Is Your Land" as its theme song and working on the NBC program America for Christmas, broadcast December 25, 1944.
Guthrie continued to record extensively for Asch in the early months of 1945. In March, he was again called to the draft and found that the merchant marine's union had tightened its requirements with regard to the political affiliations of its volunteers, such that he was no longer eligible. Thus, he was inducted into the army on May 7, 1945. That was also the day that Germany surrendered, but the war against Japan was still going on. After undergoing basic training, Guthrie was posted to a series of army bases around the country. At one of them, he happened to hear on a jukebox Jack Guthrie's Capitol Records recording of "Oklahoma Hills," which peaked at number one on Billboard magazine's "Most Played Juke Box Folk Records" chart (the precursor to the country singles chart) for the first of six weeks on July 28, 1945. He discovered that Jack Guthrie had credited himself as songwriter. Legal discussions ensued, and eventually "Oklahoma Hills" was co-credited to the two Guthrie cousins, who shared the songwriting royalties. On November 13, 1945, Guthrie married Marjorie Mazie, who had obtained a divorce from her first husband. He was discharged from the army the following month.
In 1946, Guthrie played concerts under the auspices of People's Songs, an organization founded by Seeger and other folksingers as a clearinghouse to promote political folk songs. He also continued to record for Asch, who released a new album, Struggle: Documentary #1, and commissioned him to write a series of songs about Sacco and Vanzetti, the immigrant anarchists who had been convicted of a robbery in which two guards were killed and had been executed in 1927, their case long a cause célèbre of the American left. (The album was not released until 1960.) Inspired by his daughter Cathy, Guthrie also had begun writing children's songs, and he recorded these for Asch as well, starting in February 1946. After being released later in the year on Asch's Disc Records label on the album Songs to Grow On: Nursery Days, these became among Guthrie's most popular recordings, and he made more of them. Work Songs to Grow On followed in 1947. (Tragically, Cathy Ann Guthrie died in another of the bizarre series of accidental fires associated with him on February 10, 1947. He was not present when the incident occurred.)
Although Guthrie himself had faded from national attention, his persona as a rambling folksinger was already beginning to become legendary. This was suggested on January 10, 1947, when the musical Finian's Rainbow opened on Broadway for a run of 725 performances. Sonny Terry had a part in the show, which featured a certain character named Woody, a free-spirited, guitar-playing ex-merchant seaman who helped lead a labor revolt. On July 10, 1947, Guthrie's fifth child, Arlo Davy Guthrie, was born. He would go on to become a singer/songwriter like his father and do much to further Guthrie's legacy. His younger brother Joady Ben Guthrie, who also became a performer, was born on December 25, 1948. Nora Lee Guthrie, Guthrie's seventh child, was born in January 1950. Guthrie, meanwhile, had be re-recording much of the material from the Dust Bowl Ballads albums and the Columbia River songs for Asch, resulting in a Disc album called Ballads from the Dust Bowl released on a new Asch label, Folkways Records, in October 1948. He was also at work on a new book about a trip he and his father had taken in search of a goldmine in the early '30s. The book would not be published until 1976, when it appeared under the title Seeds of Man.
Moses Asch went bankrupt in 1947, an event that would have major implications for Guthrie's discography, since Asch's ex-partner, record store owner Herbert Harris of Stinson Records, held onto some of Guthrie's master recordings, as did a pressing plant that auctioned them to Pickwick Records. As Guthrie's popularity increased in the 1960s, Stinson and Pickwick's Everest label, as well as Folkways, would issue competing Guthrie titles drawn from the recordings he had made in the '40s for Asch.
Since discovering that his mother had suffered from Huntington's disease shortly after her death, Guthrie had feared that he would inherit the illness, as he confided to friends on several occasions in the 1930s and '40s. By the late '40s, he had begun to exhibit symptoms of the disease, although, since his behavior had always been idiosyncratic, they were not recognized as such by him or others, and tended to be ascribed to excessive drinking. His last major composition (for which he wrote only the lyrics with the music later added by Martin Hoffman) came in 1948 with "Deportees" (aka "Plane Wreck at Los Gatos"), an account of an incident in which a plane carrying immigrant workers crashed. Meanwhile, his earlier songs were beginning to become generally popular. The Maddox Brothers & Rose had a successful recording of "Philadelphia Lawyer," and in 1950 the Weavers, a group formed by Pete Seeger and Lee Hays of the Almanac Singers with Fred Hellerman and Ronnie Gilbert, recorded "So Long It's Been Good to Know Yuh," which peaked at number four in the pop charts in early 1951.
By late 1951, Guthrie's erratic behavior had led to his separation from his wife. On January 7, 1952, he did a recording session for Decca Records as part of proposed contract with the label, but his performing skills had deteriorated noticeably; the contract was withdrawn, and the recordings have never been released. This was Guthrie's last serious attempt to record, although there was a final session for Asch two years later that also proved fruitless. Guthrie was hospitalized on May 16, 1952, and was in and out of hospitals over the summer until a neurologist finally recognized his symptoms as Huntington's disease in September. Nevertheless, he was released and immediately moved to California, where he took up with a 20-year-old art student, Anneke van Kirk Marshall, who left her new husband for him and traveled with him back to New York and then to Florida. While staying on a friend's property there on June 10, 1953, Guthrie was severely burned in attempting to douse a campfire, crippling his right arm. Nevertheless, the couple took off again, stopping in Mexico in July so that Guthrie could be divorced. They married in December and moved to New York in January 1954. On February 22, 1954, Anneke Guthrie gave birth to Guthrie's eighth and last child, Lorina Lynn Guthrie, who would be put up for adoption after the couple separated and divorced.
On September 16, 1954, no longer able to function, Guthrie checked himself into Brooklyn State Hospital, where he had received his diagnosis two years earlier. This was a voluntary commitment that allowed him to leave the hospital on weekends, which he spent with his ex-wife Marjorie Guthrie. On May 23, 1956, Guthrie checked himself out, intending to hit the road again, but within days he was arrested for vagrancy in New Jersey and involuntarily committed to Greystone Park Hospital, where he remained for five years, until Marjorie Guthrie was able to get him moved back to Brooklyn State, an easier commute from her home in Coney Island.
As Guthrie's physical condition deteriorated, however, his career blossomed. The Weavers, who had been forced to disband due to the Communist witch hunts of the early '50s, reunited in 1955 and began performing "This Land Is Your Land," which gained enormously in popularity. On March 17, 1956, a benefit concert for Guthrie's children was held at the Pythian Hall in New York City. Guthrie himself attended, although he was of course unable to perform. The concert was one of the events that marked the start of the folk revival. By the late '50s, with Folkways releasing albums of previously unheard Guthrie recordings, his songs became necessary to the repertoires of all the emerging folk performers. For example, the Kingston Trio, the most popular folk group of the '50s, put "Hard, Ain't It Hard" on their gold-selling number one album The Kingston Trio, released in the fall of 1958, with "Hard Travelin'" appearing on Make Way in early 1961 and "This Land Is Your Land" and "Pastures of Plenty" on Goin' Places that spring; their version of "Deportee" was on their LP Sing a Song with the Kingston Trio in late 1963. The New Christy Minstrels' recording of "This Land Is Your Land" reached the pop singles chart in December 1962. Dust Bowl Ballads was reissued as an LP in 1964 along with the initial release of Library of Congress Recordings, which was nominated for a Grammy Award for Best Folk Recording. Several Guthrie songbooks were published during the early '60s, and in 1965 Born to Win, a collection of his writings edited by Robert Shelton, folk music critic for The New York Times, was published.
Guthrie was moved to Creedmore State Hospital in Queens, NY, in July 1966 and put under the care of a doctor specifically studying Huntington's disease. He died there on October 3, 1967, at the age of 55. His death did not impede his career renaissance. New albums continued to be released. On January 20, 1968, the first of two all-star tribute concerts was held in New York, with proceeds going to benefit research into Huntington's disease, its participants including Judy Collins, Bob Dylan, Arlo Guthrie, Richie Havens, Odetta, Pete Seeger, and Tom Paxton. The second concert was held September 12, 1970, at the Hollywood Bowl and featured Collins, Arlo Guthrie, Havens, Odetta, Paxton, Seeger, Joan Baez, Ramblin' Jack Elliott, Country Joe McDonald, and Earl Robinson. Albums chronicling the concerts were released in 1972 and reached the charts. Woody Sez, a book collecting his newspaper columns, was published in 1975, followed in 1976 by Seeds of Man and a film adaptation of Bound for Glory starring David Carradine with an accompanying soundtrack album. Guthrie was admitted to the Nashville Songwriters' Hall of Fame in 1977 and the Rock and Roll Hall of Fame in 1988. He was the subject of an off-Broadway musical bearing his name in 1979. After the death of Moses Asch, the archives of Folkways Records were donated to the Smithsonian Institution, and to help finance the preservation of the material, an all-star album of songs by Guthrie and Leadbelly, Folkways: A Vision Shared, was released, featuring performances of Guthrie's songs by Bob Dylan, John Mellencamp, Willie Nelson, Bruce Springsteen, and U2. It reached number 70 in the charts. "This Land Is Your Land" was inducted into the Grammy Hall of Fame in 1989. In 1990, another book of Guthrie's work, this one edited by rock critic Dave Marsh, was published: Pastures of Plenty: A Self-Portrait -- The Unpublished Writings of an American Folk Hero. Another musical based on Guthrie's life and music, Woody Guthrie's American Song, opened regionally in 1991 and produced a cast album. In 1998, Billy Bragg and Wilco combined to investigate the Guthrie files of unpublished lyrics, resulting in the release of Mermaid Avenue, their recordings of the resulting songs. A second volume followed in 2000. Both albums charted in the Top 100.
Meanwhile, Smithsonian Folkways reissued Guthrie's recordings on carefully considered and annotated CDs, and RCA Victor, or its parent company BMG, periodically reissued Dust Bowl Ballads. The Asch recordings that had escaped to Stinson and Pickwick continued to appear, licensed to a variety of labels, a problem that was superseded as of the 1990s by the 50-year copyright limit on recordings in Europe, which eventually put all of Guthrie's recordings into the public domain there, resulting in a flood of unlicensed European reissues. While some of these discs were better than others, the Smithsonian Folkways and RCA Victor releases remained superior renderings of the material.
Decades after Guthrie's death, his ragamuffin image, the blue-jean-wearing Everyman with a guitar on his back, had become an American archetype, and his songs, in some cases benignly reinterpreted, had become a permanent part of the American consciousness, whether it was a parent and child singing "Put Your Finger in the Air" without any idea who wrote it, or the Mormon Tabernacle Choir thundering "This Land Is Your Land," ignorant of its original socialist intent. In this sense, he had proved himself a true folk artist, one whose creations had passed into the culture and seemed always to have been there.
In truth, Guthrie defined an era in his Dust Bowl ballads, his outlaw tales, his work and labor songs, anti-war songs, children's songs, political songs, and a host of love songs and songs that touched on philosophy, geography and the hard work of living day to day in an emerging industrial world. He wrote constantly, a bit like a maverick beat reporter, and new poems, writings, drawings and even previously unknown songs kept turning up into the 21st century. In 2012, the centennial year of his birth, several books, anthologies and box sets of his work appeared, and Guthrie was firmly enshrined as a one-of-a-kind American icon and treasure.
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Reseña editorial:
Aquí está el hombre que inspiró a generaciones de artistas folk, Woody Guthrie, celebrando su centenario con todas sus canciones más famosas, incluyendo las 12 célebres Dust Bowl Ballads. El oklahomano Woody Guthrie (1912-1967) fue el más grande de todos los baladistas folk estadounidenses. Fue una figura fundamental que cambió el curso de la historia de la música popular e inspiró a generaciones posteriores de artistas folk, desde Pete Seeger y The Weavers hasta The Kingston Trio, pasando por Lonnie Donegan y Bob Dylan. Siendo él mismo un refugiado de la pobreza del Dust Bowl de Oklahoma, supo plasmar en sus canciones el significado social con verdadero sentimiento. Su postura política intransigente, su franca forma de tocar la guitarra y la armónica, su estilo de vida vagabundo y sus canciones llenas de significado le convirtieron en la principal fuente de inspiración para el renacimiento del folk de los años sesenta. This Land Is Your Land, que también da título a la recopilación de Retrospective de sus 26 mejores grabaciones, es sólo el más conocido de tantos clásicos del folk de Woody Guthrie. Otros son Pretty Boy Floyd, Pastures Of Plenty, Grand Coulee Dam, Hard Travellin' y muchos más. Lo más notable es su sentida colección de baladas Dust Bowl Ballads, de las que aquí se incluyen 12; grandes números como Dusty Old Dust (So Long, It's Been Good To Know Yuh) y I Ain't Got No Home In This World Anymore.
Biografía de William Ruhlmann
Woody Guthrie fue el artista de música folclórica estadounidense más importante de la primera mitad del siglo XX, en parte porque resultó ser una gran influencia en la música popular de la segunda mitad del siglo XX, un período en el que él mismo estuvo en gran parte inactivo. Su mayor importancia radica en su composición, comenzando con el estándar "This Land Is Your Land" e incluyendo obras tan cubiertas como "Deportee", "Do Re Mi", "Grand Coulee Dam", "Hard, Ain't It Hard", "Hard Travelin'", "No Tengo Hogar", "Masacre de 1913", "Oklahoma Hills", "Pastos de Abundancia", "Abogado de Filadelfia", "Pretty Boy Floyd", "Ramblin' Round", "So Long It's Been Good to Know Yuh", "Talking Dust Bowl" y "Justiciero Man."Estas y otras canciones han sido interpretadas y grabadas por una amplia gama de artistas, incluido un quién es quién de cantantes populares, entre ellos Joan Baez, Harry Belafonte, los Cuatro Hermanos, Judy Collins, Ramblin' Jack Elliott, Richie Havens, Cisco Houston, el Trío Kingston, los Limeliters, Lindisfarne, Don McLean, el Trío Chad Mitchell, Holly Near, los Nuevos Juglares Christy, Odetta, Tom Paxton, Peter, Paul & Mary, Utah Phillips, Tom Rush, Tom Russell, Pete Seeger, Sweet Honey in the Rock, Dave van Ronk, the Weavers y Kate Wolf; artistas country como Eddy Arnold, Chet Atkins, Gene Autry, Glen Campbell, Johnny Cash, Flatt & Scruggs, Tennessee Ernie Ford, Lee Greenwood, Merle Haggard, Waylon Jennings, Alison Krauss, the Maddox Brothers & Rose, Anne Murray, Dolly Parton, Johnny Paycheck, Jim Reeves, Tex Ritter, Red Smiley, Ernest Tubb y Bob Wills; y músicos de rock y pop como the Alarm, Paul Anka, the Band, Billy Bragg, the Byrds, Concrete Blonde, Ry Cooder, Ani DiFranco, Dion, Lonnie Donegan, Donovan, Bob Dylan, Nanci Griffith, Arlo Guthrie, Hot Tuna, Indigo Girls, Little Feat, Lone Justice, Trini Lopez, Country Joe McDonald, John Mellencamp, Natalie Merchant, Van Morrison, the New Riders of the Purple Sage, Linda Ronstadt, Doug Sahm, the Seekers, Michelle Shocked, Bruce Springsteen, los Waterboys, Wilco y Jesse Colin Young. (En su mayor parte, Guthrie creó sus canciones escribiendo nuevas letras de melodías folclóricas existentes.)
La mayoría de esas actuaciones y grabaciones se produjeron después de la jubilación forzosa de Guthrie debido a una enfermedad a principios de los años 50. Durante su apogeo, en la década de 1940, fue un artista discográfico de grandes sellos, un autor publicado y una personalidad de la radio transmitida a nivel nacional. Pero la impresión que esto crea, de que era una estrella multimedia, es desmentida por su personalidad y su política. Inquieto, creativo y prolífico, escribía, dibujaba, cantaba y tocaba constantemente, pero su inquietud también se expresaba en su falta de inclinación a ceñirse constantemente a cualquier esfuerzo, especialmente si implicaba un enfoque convencional y cooperativo. Tampoco le importaba quedarse en ningún lugar por mucho tiempo. Este individualismo idiosincrásico se complementó con sus opiniones políticas rigurosamente de izquierda. Durante su vida, se prestó mucha atención en los EE.UU. a si las personas de inclinación liberal eran o habían sido alguna vez miembros del partido Comunista. No ha surgido evidencia confiable de que Guthrie lo fuera, pero hay pocas dudas de dónde radicaban sus simpatías; durante muchos años, escribió una columna publicada en periódicos comunistas. Tales puntos de vista también ayudan a explicar su incómoda relación con las trampas de los medios y el éxito financiero que encontró fugazmente en los años 40.
Irónicamente, a medida que la salud de Guthrie disminuyó hasta el punto de la hospitalización permanente en los años 50, su carrera despegó a través de sus canciones y su ejemplo, que sirvieron de inspiración para el resurgimiento del folk en general y, a principios de los 60, para Bob Dylan en particular.. A mediados de los 60, las canciones de Guthrie aparecían en docenas de discos, sus propias grabaciones se reeditaban y, en algunos casos, se lanzaban por primera vez, y sus prolíficos escritos se editaban en libros. Este resurgimiento de la carrera no se vio frenado de ninguna manera por su muerte en 1967; por el contrario, continuó durante décadas después, a medida que se publicaron nuevos libros y la herencia de Guthrie invitó a artistas como Billy Bragg y Wilco a escribir música para la gran colección de letras inéditas de Guthrie, creando nuevas canciones para grabar.
Woodrow Wilson Guthrie nació en Okemah, OK, el 14 de julio de 1912, 12 días después de que su tocayo, el gobernador Woodrow Wilson de Nueva Jersey, fuera nominado a la presidencia en la Convención Nacional Demócrata. Como sugiere esta conexión política temprana, el padre de Guthrie, Charley Edward Guthrie, era él mismo un político que, en ese momento, ocupaba el cargo electivo de Secretario de la Corte de Distrito, además de ser agente de bienes raíces. La madre de Guthrie, Nora Belle (Tanner) Guthrie, había dado a luz anteriormente a su hermana Clara y su hermano Lee Roy; otro hermano, George, lo seguiría en 1918, y finalmente otra hermana, Mary Josephine Guthrie, en 1922. La madre de Guthrie le enseñó canciones folclóricas cuando era niño. En mayo de 1919, cuando Guthrie tenía seis años, su hermana Clara murió quemada accidentalmente. Fue la primera de un notable número de lesiones relacionadas con incendios sufridas por Guthrie y quienes lo rodeaban durante su vida. Marcó un declive en la fortuna de la familia, y puede haber estado relacionado con la enfermedad no diagnosticada pero cada vez más aparente de su madre. Sin que ella lo supiera, Nora Guthrie comenzaba a sufrir los efectos mentales y físicos de la rara condición hereditaria e incurable conocida como enfermedad de Huntington, cuyo inicio tiende a aparecer en la mediana edad, con un declive constante a partir de entonces, lo que resulta en una pérdida de control mental y control muscular, que eventualmente conduce a la muerte.
A mediados de los años 20, Guthrie había comenzado a mostrar interés por la música, aprendiendo a tocar la armónica. El 25 de junio de 1927, ocurrió otro incidente de incendio en el que el padre de Guthrie resultó gravemente quemado por una lámpara de queroseno. Dos días después, la madre de Guthrie fue internada en el Hospital Estatal Central para Enfermos Mentales en Norman, OK. (Ella murió allí en 1930.) Su padre fue llevado a Pampa, TX, para quedarse con su tía y recuperarse. Guthrie, que aún no tenía 15 años, se quedaba con su hermano mayor o amigos de la familia, pero en gran medida no tenía supervisión. Antes de cumplir 16 años, en junio de 1928, realizó su primer viaje prolongado, haciendo autostop por los estados de la Costa del Golfo y trabajando en trabajos ocasionales antes de regresar a Okemah. Aunque asistió a la escuela secundaria durante este período, nunca pasó del décimo grado. En la primavera de 1929, se mudó a Pampa por invitación de su padre. Allí trabajó en una farmacia y luego se convirtió en pintor de letreros. También tomó lecciones de guitarra de su tío Jeff Guthrie y pronto comenzó a tocar profesionalmente, formando equipo con Matt Jennings, quien tocaba la armónica y el violín, y el guitarrista Cluster Baker en un grupo que llamaron Corncob Trio. El 28 de octubre de 1933, Guthrie se casó con la hermana de Jennings, Mary Esta Jennings.
Guthrie había comenzado a escribir sus propias canciones ya en 1932. El 14 de abril de 1935, encontró inspiración en un desastre natural, cuando una gran tormenta de polvo azotó Pampa, ya que las condiciones de sequía y la agricultura de subsistencia en las Grandes Llanuras se combinaron para despojar toneladas de tierra vegetal y enviarla volando hacia el viento, contribuyendo a la catástrofe financiera sufrida por los agricultores durante la Gran Depresión. Guthrie escribió "So Long It's Been Good to Know Yuh" (también conocido como "Dusty Old Dust"), que estaba lleno de observaciones mordazmente cómicas sobre los problemas que sufrían las personas en la tormenta. El mismo mes, autopublicó el primero de una serie de cancioneros que produciría durante su carrera, la Propia Colección de Canciones y Baladas Originales de Alonzo M. Zilch.
La primera hija de los Guthrie, Gwendolyn Gail Guthrie, nació en noviembre de 1935, pero eso no indicaba que Guthrie se estuviera estableciendo con su familia. Por el contrario, en 1936, volvió a hacer autostop o saltar trenes de mercancías para recorrer el país como vagabundo. A fines del invierno o principios de la primavera de 1937, finalmente despegó definitivamente y se mudó a California. Su esposa, mientras tanto, estaba embarazada de nuevo y dio a luz a una segunda hija, Sue Guthrie, en julio. Conociendo a su primo Leon Jerry "Oklahoma Jack" Guthrie en Los Ángeles, Guthrie comenzó a actuar con él, y los dos fueron contratados para hacer un programa de radio en la estación local KFVD, lanzando el programa diario de 15 minutos The Oklahoma and Woody Show el 19 de julio de 1937. En septiembre, Jack Guthrie se retiró y Guthrie lo reemplazó con la cantante Maxine Crissman, a quien apodó "Lefty Lou", con el programa rebautizado como The Woody and Lefty Lou Show. Los dos eran populares entre otros expatriados de lo que se conocía como el Dust Bowl, y Guthrie comenzó a escribir más canciones dirigidas a ellos, como" Do Re Mi", en la que advertía a los posibles migrantes que California podría no darles la bienvenida si no llegaban con dinero; la nostálgica" Oklahoma Hills"; y " Abogado de Filadelfia."También ganó suficiente dinero con el programa de radio y la venta de cancioneros para enviar a su esposa e hijos, quienes se unieron a él en Los Ángeles en noviembre de 1937.
El show de Woody y Lefty Lou continuó hasta el 18 de junio de 1938, cuando Guthrie volvió a viajar por todo el país. Regresó a KFVD solo en noviembre. Quizás influenciado por sus observaciones de los trabajadores migrantes en apuros, comenzó a expresarse en términos más abiertamente políticos, escribiendo canciones como " Pretty Boy Floyd "(que trataba al famoso ladrón de bancos nacido Charles Arthur Floyd como si fuera una versión moderna de Robin Hood) y "Justiciero Man", una condena de la policía y las fuerzas de seguridad privadas que acosaban a los trabajadores sin hogar. También comenzó a escribir una columna, "Woody Sez", para el periódico comunista People's World en mayo de 1939. Su tercer hijo, un varón llamado Will Guthrie, nació en octubre. En noviembre, dejó su programa de radio y regresó a Texas, pero no se quedó allí mucho tiempo. En los primeros meses de 1940, despegó nuevamente, esta vez a la ciudad de Nueva York para visitar a su amigo, el actor Will Geer, quien aparecía en Broadway en la obra Tobacco Road. En su camino por todo el país, Guthrie escuchó con frecuencia en la radio la interpretación de Kate Smith de la canción patriótica de Irving Berlin "God Bless America", que Berlin había escrito durante la Primera Guerra Mundial, pero que se publicó por primera vez en 1939, cuando se avecinaba la Segunda Guerra Mundial. Guthrie encontró la canción patriotera, y cuando llegó a Nueva York se inspiró para escribir su propia canción de respuesta, a la que inicialmente llamó "Dios Bendijo a Estados Unidos por Mí. Aunque la canción, luego revisada como "This Land Is Your Land", llegó a considerarse en sí misma como un himno patriótico, el mensaje real de Guthrie era un ataque a la propiedad privada,una piedra angular del sistema capitalista . Su borrador inicial de la canción está fechado el 23 de febrero de 1940, pero no la interpretó hasta mucho después.
Para cuando Guthrie llegó a Nueva York, la difícil situación de los Okies, como ya se conocía a los agricultores del Medio Oeste que habían perdido sus granjas y se dirigían al oeste para convertirse en trabajadores migrantes, se había convertido en una causa nacional, en parte debido al éxito de la novela más vendida de John Steinbeck, Las uvas de la ira, que había sido publicado en abril de 1939 y rápidamente adaptado a una película que se estrenó en Nueva York el 24 de enero de 1940. Guthrie había conocido a Steinbeck en California, y en marzo de 1940 fue invitado a actuar en un evento benéfico para trabajadores migrantes patrocinado por Steinbeck y presentado por Geer en el Forrest Theatre, donde se presentaba Tobacco Road. Su apariencia fue una sensación; con su comportamiento y acento, parecía la encarnación viviente de los Okies, y sus canciones y humor irónico recordaban una combinación del cantante de country Jimmie Rodgers y el monologuista casero Will Rogers. En el evento, Guthrie conoció a varios cantantes folclóricos prominentes, entre ellos Leadbelly y la tía Molly Jackson, así como al aspirante a cantante folclórico Pete Seeger, de 20 años, y Alan Lomax, asistente a cargo del Archivo de Canciones Folclóricas de la Biblioteca del Congreso. Lomax, en particular, resultó beneficioso para la carrera de Guthrie. Rápidamente invitó a Guthrie a Washington, DC, para entrevistarlo para el archivo. Las entrevistas tuvieron lugar los días 21, 22 y 27 de marzo de 1940 en un estudio del Departamento del Interior, donde fueron grabadas. En esta, su primera sesión de grabación, Guthrie habló sobre su vida e interpretó muchas canciones, incluidas "So Long It's Been Good to Know Yuh", "Do Re Mi", "Pretty Boy Floyd", "I Ain't Got No Home", "Worried Man Blues", "Goin' Down That Road Feeling Bad " y varias otras explícitamente sobre las condiciones en el Dust Bowl. Las grabaciones permanecieron en los archivos durante casi un cuarto de siglo, hasta que fueron lanzadas comercialmente como una caja de tres LP, Library of Congress Recordings, por Elektra Records en 1964.
Lomax tenía otras conexiones con los medios que le dieron a Guthrie una mayor exposición. El 2 de abril de 1940, presentó a Guthrie en su programa de radio CBS de transmisión nacional, Columbia School of the Air, y más tarde ese mes Guthrie hizo la primera de varias apariciones en otro programa de CBS, The Pursuit of Happiness. Lomax también habló con Guthrie con RCA Victor Records, que lo firmó con un contrato que resultó en el lanzamiento de dos álbumes, cada uno de los cuales constaba de tres discos de 78 RPM, en julio de 1940, Dust Bowl Ballads, Vol. 1 y Baladas de Dust Bowl, Vol. 2. Las selecciones incluyeron muchas de las mismas canciones que Guthrie acababa de interpretar para la Biblioteca del Congreso, además de la recién escrita "Tom Joad", una adaptación musical de The Grapes of Wrath, que tuvo que dividirse en dos partes debido a su duración. Después de completar las grabaciones a principios de mayo, Guthrie hizo un viaje de regreso al suroeste con Seeger acompañándolo, pero había regresado a Nueva York en agosto, cuando comenzó a aparecer en otro programa de radio Lomax en CBS, Back Where I Come From, firmando para convertirse en un habitual.. También comenzó a actuar en clubes nocturnos, a menudo en compañía de su amigo Cisco Houston. Pero suspendió su columna periodística, que había estado apareciendo en otro periódico comunista, el Daily Worker, aparentemente porque sus puntos de vista no eran lo suficientemente ortodoxos como para adaptarse al partido. Después de firmar para aparecer en otro programa de radio, Pipe Smoking Time, llamó a su familia, que se mudó a Nueva York a fines de 1940. Sin embargo, este nivel de éxito y, lo que es más importante, conformidad, no le convenía por mucho tiempo, y a principios de enero de 1941 abandonó abruptamente sus compromisos radiales y se fue de Nueva York, regresando a Los Ángeles con su familia.
Guthrie regresó brevemente a su programa en KFVD, pero su siguiente actividad importante comenzó con una carta de la Administración de Energía de Bonneville, parte del Departamento del Interior, en Portland, Oregón, que solicitaba sus servicios para narrar y cantar canciones para una película documental que se haría sobre la construcción de la presa Grand Coulee en el río Columbia que corre a lo largo de la frontera de los estados de Oregón y Washington. Condujo hasta Portland con su familia y fue contratado durante un mes como "consultor de información" para escribir canciones. Escribió o adaptó 26 de ellos durante las próximas semanas, incluyendo "Roll on Columbia" (más tarde declarada canción folclórica oficial del estado de Washington), "Grand Coulee Dam" y "Pastures of Plenty."Muchas de las canciones fueron grabadas, pero el proyecto cinematográfico se archivó temporalmente (finalmente apareció en 1949), y cuando terminó el mes, el 11 de junio de 1941, Guthrie regresó a Nueva York, dejando a su familia en Portland. Seeger había formado un grupo folclórico de orientación política, The Almanac Singers, con Lee Hays y Millard Lampell, y Guthrie se unió a ellos. A principios de julio, grabaron dos álbumes, Deep Sea Chanteys y Sodbuster Ballads, para General Records, antes de embarcarse en una gira nacional de reuniones sindicales. La gira recorrió todo el país y concluyó en agosto en Los Ángeles. Allí, Guthrie se reunió brevemente con su familia, que había regresado de Portland, pero Mary Guthrie pronto se mudó con los niños a El Paso, TEXAS, separándose efectivamente de su esposo, quien regresó a Nueva York después de actuar en el noroeste con Seeger.
En Nueva York, Guthrie vivía en la comunal Almanac House, donde la creciente alineación de Almanac Singers mantenía su sede. Como de costumbre, escribió prolíficamente, sus composiciones incluyeron "El hundimiento del Reuben James", sobre un destructor estadounidense torpedeado por un submarino alemán, y comenzó a recibir encargos para artículos en revistas, comenzando con "Ear Players", publicado en Common Ground en la primavera de 1942. Durante este período, los Almanac Singers, que habían estado rabiosamente en contra de la guerra hasta que Alemania invadió la Unión Soviética en junio de 1941, se volvieron rabiosamente a favor de la guerra, una postura que coincidió perfectamente con el estado de ánimo de los EE.UU. a raíz del ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre. Como resultado, comenzaron a recibir ofertas de programas de radio en cadena, alcanzando su punto máximo comercial el 14 de febrero de 1942, cuando aparecieron en un programa llamado This Is War transmitido en las cuatro cadenas de radio nacionales. Sin embargo, sus afiliaciones políticas los hacían inadecuados para el negocio del entretenimiento convencional, tal como lo era Guthrie individualmente. Rechazaron una oferta para aparecer en el prestigioso Rainbow Room, y su creciente reconocimiento llevó a que los periódicos informaran sobre sus vínculos con organizaciones de izquierda, incluido el Partido Comunista, lo que a su vez provocó la cancelación de otras reservas de clubes nocturnos y una propuesta de contrato con Decca Records.
Guthrie, por su parte, conoció a Marjorie Greenblatt Mazia, bailarina de la compañía de danza Martha Graham, con quien inició una relación sentimental, a pesar de que ambos estaban casados con otras personas. Casi al mismo tiempo, fue contratado por la editorial Ep Dutton para escribir su autobiografía. Mientras trabajaba en este libro, gradualmente disminuyó su participación con los Almanac Singers. Para el otoño, aparecía en un grupo de corta duración al que llamó Headline Singers junto con Leadbelly, Sonny Terry y Brownie McGhee. La cuarta hija de Guthrie, Cathy Ann Guthrie, nació de Marjorie Mazia el 6 de febrero de 1943. En marzo, el libro de Guthrie Bound for Glory fue publicado con críticas favorables. El mismo mes, Mary Guthrie firmó sus documentos de divorcio, lo que tuvo el efecto de hacer que Guthrie fuera elegible para el draft. Cuando recibió su aviso de reclutamiento, se unió a la marina mercante como alternativa a ingresar al ejército, firmando con Cisco Houston un barco que formaba parte de un convoy que llevaba suministros para una invasión de Italia. El viaje de cuatro meses comenzó en junio de 1943; el 13 de septiembre, el barco fue torpedeado, pero logró llegar a puerto en Túnez. Guthrie regresó a Nueva York en octubre, pero solo podía quedarse 30 días antes de emprender otro viaje a la marina mercante si quería continuar evitando el servicio militar. Entonces, hubo un viaje a lo largo de la costa este un mes después, y luego, en enero de 1944, un segundo viaje a través del Atlántico que duró hasta marzo.
Cuando regresó, Guthrie se presentó en las oficinas de la pequeña compañía Discográfica Asch y se presentó a su dueño, Moses Asch, quien accedió a grabarlo de manera informal. A partir del 16 de abril de 1944, Guthrie, a veces acompañado por uno o más asociados musicales, incluidos Houston, Sonny Terry, Leadbelly y la exmiembro de Almanac Singers, Bess Hawes, comenzó a hacer lo que eventualmente se sumó a cientos de grabaciones para Asch, incluida, por primera vez, "Esta Tierra Es Tu Tierra."Las sesiones iniciales de Asch duraron al menos hasta finales de abril, con un total de más de 150 canciones, tanto originales de Guthrie como composiciones tradicionales. Asch no tenía medios para liberar tal torrente de material en ese momento.
En mayo de 1944, Guthrie se embarcó nuevamente en un barco de la marina mercante llevando tropas para la invasión del Día D en Europa. Después de que los soldados fueran llevados a tierra en la playa de Omaha a principios de julio, el barco chocó contra una mina, pero regresó a Inglaterra, donde Guthrie apareció en la BBC antes de regresar a los EE.UU. en agosto. En septiembre, Asch lanzó la primera de sus grabaciones de Guthrie en el álbum de varios artistas Folksay: American Ballads and Dances, seguido de otro álbum de varios artistas llamado Blues, y luego, a principios de año, el álbum en solitario Woody Guthrie, que consta de tres discos de 78 rpm e incluye canciones como "Grand Coulee Dam" y "Jesus Christ. Guthrie también volvió a la radio durante este período, presentando un programa en la estación local de Nueva York WNEW llamado Ballad Gazette que usaba "This Land Is Your Land" como tema principal y trabajando en el programa America for Christmas de NBC, transmitido el 25 de diciembre de 1944.
Guthrie continuó grabando extensamente para Asch en los primeros meses de 1945. En marzo, fue llamado nuevamente al servicio militar obligatorio y descubrió que el sindicato de la marina mercante había endurecido sus requisitos con respecto a las afiliaciones políticas de sus voluntarios, de modo que ya no era elegible. Así, fue incorporado al ejército el 7 de mayo de 1945. Ese también fue el día en que Alemania se rindió, pero la guerra contra Japón aún continuaba. Después de someterse a un entrenamiento básico, Guthrie fue destinado a una serie de bases militares en todo el país. En uno de ellos, escuchó por casualidad en una máquina de discos la grabación de Capitol Records de Jack Guthrie de "Oklahoma Hills", que alcanzó el puesto número uno en la lista de "Discos Folk de máquina de discos más Reproducidos" de la revista Billboard (la precursora de la lista de sencillos country) durante la primera de seis semanas el 28 de julio de 1945. Descubrió que Jack Guthrie se había acreditado a sí mismo como compositor. Se produjeron discusiones legales y, finalmente, "Oklahoma Hills" fue acreditada conjuntamente a los dos primos Guthrie, quienes compartieron las regalías de composición. El 13 de noviembre de 1945, Guthrie se casó con Marjorie Mazie, quien se había divorciado de su primer marido. Fue dado de baja del ejército al mes siguiente.
En 1946, Guthrie tocó en conciertos bajo los auspicios de People's Songs, una organización fundada por Seeger y otros cantantes folclóricos como un centro de intercambio de información para promover canciones folclóricas políticas. También continuó grabando para Asch, quien lanzó un nuevo álbum, Struggle: Documentary #1, y le encargó que escribiera una serie de canciones sobre Sacco y Vanzetti, los anarquistas inmigrantes que habían sido condenados por un robo en el que murieron dos guardias y habían sido ejecutados en 1927, su caso durante mucho tiempo fue una causa célebre de la izquierda estadounidense. (El álbum no fue lanzado hasta 1960. Inspirado por su hija Cathy, Guthrie también había comenzado a escribir canciones para niños, y también las grabó para Asch, a partir de febrero de 1946. Después de ser lanzado a finales de año en el sello Disc Records de Asch en el álbum Songs to Grow On: Nursery Days, se convirtieron en una de las grabaciones más populares de Guthrie, y él hizo más de ellas. Canciones de trabajo para crecer siguieron en 1947. (Trágicamente, Cathy Ann Guthrie murió en otra de las extrañas series de incendios accidentales asociados con él el 10 de febrero de 1947. Él no estaba presente cuando ocurrió el incidente.)
Aunque el propio Guthrie se había desvanecido de la atención nacional, su personalidad de cantor folclórico divagante ya comenzaba a volverse legendaria. Esto fue sugerido el 10 de enero de 1947, cuando el musical Finian's Rainbow se estrenó en Broadway con 725 funciones. Sonny Terry tuvo un papel en el programa, que presentaba a cierto personaje llamado Woody, un ex marino mercante de espíritu libre que tocaba la guitarra y que ayudó a liderar una revuelta laboral. El 10 de julio de 1947, nació el quinto hijo de Guthrie, Arlo Davy Guthrie. Luego se convertiría en cantautor como su padre y haría mucho por promover el legado de Guthrie. Su hermano menor Joady Ben Guthrie, quien también se convirtió en intérprete, nació el 25 de diciembre de 1948. Nora Lee Guthrie, séptima hija de Guthrie, nació en enero de 1950. Guthrie, mientras tanto, había estado regrabando gran parte del material de los álbumes Dust Bowl Ballads y Columbia River Songs para Asch, lo que resultó en un álbum en disco llamado Ballads from the Dust Bowl lanzado en un nuevo sello de Asch, Folkways Records, en octubre de 1948. También estaba trabajando en un nuevo libro sobre un viaje que él y su padre habían hecho en busca de una mina de oro a principios de los años 30. El libro no se publicaría hasta 1976, cuando apareció bajo el título Seeds of Man.
Moses Asch quebró en 1947, un evento que tendría importantes implicaciones para la discografía de Guthrie, ya que el ex socio de Asch, el dueño de la tienda de discos Herbert Harris de Stinson Records, conservó algunas de las grabaciones maestras de Guthrie, al igual que una planta de prensado que las subastó a Pickwick Records. A medida que la popularidad de Guthrie aumentaba en la década de 1960, el sello Everest de Stinson y Pickwick, así como Folkways, emitirían títulos competitivos de Guthrie extraídos de las grabaciones que había hecho en los años 40 para Asch.
Desde que descubrió que su madre había padecido la enfermedad de Huntington poco después de su muerte, Guthrie temía heredar la enfermedad, como confió a amigos en varias ocasiones en las décadas de 1930 y 1940. A fines de la década de 1940, había comenzado a presentar síntomas de la enfermedad, aunque, dado que su comportamiento siempre había sido idiosincrásico, él u otros no los reconocían como tales y tendían a atribuirse al consumo excesivo de alcohol. Su última composición importante (para la que escribió solo la letra con la música que luego agregó Martin Hoffman) llegó en 1948 con "Deportees" (también conocido como "Avion Wreck at Los Gatos"), un relato de un incidente en el que se estrelló un avión que transportaba trabajadores inmigrantes. Mientras tanto, sus canciones anteriores comenzaban a hacerse generalmente populares. Los Hermanos Maddox y Rose tuvieron una exitosa grabación de "Philadelphia Lawyer", y en 1950 The Weavers, un grupo formado por Pete Seeger y Lee Hays de the Almanac Singers con Fred Hellerman y Ronnie Gilbert, grabaron "So Long It's Been Good to Know Yuh", que alcanzó el puesto número cuatro en las listas de éxitos a principios de 1951.
A fines de 1951, el comportamiento errático de Guthrie lo había llevado a separarse de su esposa. El 7 de enero de 1952, realizó una sesión de grabación para Decca Records como parte de un contrato propuesto con el sello, pero sus habilidades interpretativas se habían deteriorado notablemente; el contrato fue retirado y las grabaciones nunca se han publicado. Este fue el último intento serio de Guthrie de grabar, aunque hubo una sesión final para Asch dos años después que también resultó infructuosa. Guthrie fue hospitalizado el 16 de mayo de 1952 y estuvo entrando y saliendo de hospitales durante el verano hasta que un neurólogo finalmente reconoció sus síntomas como enfermedad de Huntington en septiembre. Sin embargo, fue liberado e inmediatamente se mudó a California, donde se casó con una estudiante de arte de 20 años, Anneke van Kirk Marshall, quien dejó a su nuevo esposo por él y viajó con él de regreso a Nueva York y luego a Florida. Mientras se hospedaba en la propiedad de un amigo allí el 10 de junio de 1953, Guthrie sufrió quemaduras graves al intentar apagar una fogata, lo que le paralizó el brazo derecho. Sin embargo, la pareja despegó nuevamente, deteniéndose en México en julio para que Guthrie pudiera divorciarse. Se casaron en diciembre y se mudaron a Nueva York en enero de 1954. El 22 de febrero de 1954, Anneke Guthrie dio a luz a la octava y última hija de Guthrie, Lorina Lynn Guthrie, quien sería dada en adopción después de que la pareja se separara y divorciara.
El 16 de septiembre de 1954, ya sin poder funcionar, Guthrie se registró en el Hospital Estatal de Brooklyn, donde había recibido su diagnóstico dos años antes. Este fue un compromiso voluntario que le permitió salir del hospital los fines de semana, que pasaba con su ex esposa Marjorie Guthrie. El 23 de mayo de 1956, Guthrie se revisó a sí mismo, con la intención de salir a la carretera nuevamente, pero a los pocos días fue arrestado por vagancia en Nueva Jersey y fue internado involuntariamente en el Hospital Greystone Park, donde permaneció durante cinco años, hasta que Marjorie Guthrie pudo hacer que lo trasladaran de regreso al estado de Brooklyn, un viaje diario más fácil desde su casa en Coney Island.
Sin embargo, a medida que la condición física de Guthrie se deterioró, su carrera floreció. The Weavers, que se habían visto obligadas a disolverse debido a la caza de brujas comunista de principios de los 50, se reunieron en 1955 y comenzaron a interpretar "This Land Is Your Land", que ganó una enorme popularidad. El 17 de marzo de 1956, se llevó a cabo un concierto benéfico para los hijos de Guthrie en el Pythian Hall de la ciudad de Nueva York. El propio Guthrie asistió, aunque, por supuesto, no pudo actuar. El concierto fue uno de los eventos que marcaron el inicio del renacimiento folclórico. A finales de los 50, con Folkways lanzando álbumes de grabaciones inéditas de Guthrie, sus canciones se hicieron necesarias para los repertorios de todos los intérpretes folclóricos emergentes. Por ejemplo, Kingston Trio, el grupo folclórico más popular de los años 50, incluyó" Hard, Ain't It Hard "en su álbum número uno de ventas de oro The Kingston Trio, lanzado en el otoño de 1958, con" Hard Travelin' "apareciendo en Make Way a principios de 1961 y" This Land Is Your Land "y" Pastures of Plenty "en Goin' Places esa primavera; su versión de" Deportee " estaba en su LP Sing a Song with the Kingston Trio a fines de 1963. La nueva grabación de Christy Minstrels de "This Land Is Your Land" llegó a la lista de sencillos pop en diciembre de 1962. Dust Bowl Ballads fue reeditado como LP en 1964 junto con el lanzamiento inicial de Library of Congress Recordings, que fue nominado para un Premio Grammy a la Mejor Grabación Folclórica. Varios cancioneros de Guthrie se publicaron a principios de los años 60, y en 1965 Born to Win, se publicó una colección de sus escritos editada por Robert Shelton, crítico de música folclórica del New York Times.
Guthrie fue trasladada al Hospital Estatal Creedmore en Queens, Nueva York, en julio de 1966 y puesta bajo el cuidado de un médico que estudiaba específicamente la enfermedad de Huntington. Allí murió el 3 de octubre de 1967, a la edad de 55 años. Su muerte no impidió el renacimiento de su carrera. Se siguieron lanzando nuevos álbumes. El 20 de enero de 1968, se llevó a cabo el primero de dos conciertos tributo a las estrellas en Nueva York, y las ganancias se destinaron a beneficiar la investigación de la enfermedad de Huntington, entre sus participantes se encontraban Judy Collins, Bob Dylan, Arlo Guthrie,Richie Havens, Odetta, Pete Seeger y Tom Paxton. El segundo concierto se llevó a cabo el 12 de septiembre de 1970 en el Hollywood Bowl y contó con Collins, Arlo Guthrie, Havens, Odetta, Paxton, Seeger, Joan Baez, Ramblin' Jack Elliott, Country Joe McDonald y Earl Robinson. Los álbumes que relatan los conciertos se lanzaron en 1972 y llegaron a las listas de éxitos. Woody Sez, un libro que recopilaba sus columnas periodísticas, se publicó en 1975, seguido en 1976 por Seeds of Man y una adaptación cinematográfica de Bound for Glory protagonizada por David Carradine con un álbum de banda sonora adjunto. Guthrie fue admitido en el Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en 1977 y en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1988. Fue el tema de un musical off-Broadway que lleva su nombre en 1979. Después de la muerte de Moses Asch, los archivos de Folkways Records fueron donados a la Smithsonian Institution, y para ayudar a financiar la preservación del material, se lanzó un álbum estelar de canciones de Guthrie y Leadbelly, Folkways: A Vision Shared, con interpretaciones de las canciones de Guthrie de Bob Dylan, John Mellencamp, Willie Nelson, Bruce Springsteen y U2. Alcanzó el número 70 en las listas de éxitos. "This Land Is Your Land" fue incluida en el Salón de la Fama de los Grammy en 1989. En 1990, se publicó otro libro sobre la obra de Guthrie, editado por el crítico de rock Dave Marsh: Pastures of Plenty : A Self-Portrait The The Unpublished Writings of an American Folk Hero. Otro musical basado en la vida y la música de Guthrie, Woody Guthrie's American Song, se estrenó regionalmente en 1991 y produjo un álbum de reparto. En 1998, Billy Bragg y Wilco se combinaron para investigar los archivos Guthrie de letras inéditas, lo que resultó en el lanzamiento de Mermaid Avenue, sus grabaciones de las canciones resultantes. Un segundo volumen siguió en 2000. Ambos álbumes se ubicaron en el Top 100.
Mientras tanto, Smithsonian Folkways reeditó las grabaciones de Guthrie en CD cuidadosamente considerados y anotados, y RCA Victor, o su empresa matriz BMG, reeditaron periódicamente baladas de Dust Bowl. Las grabaciones de Asch que se habían escapado a Stinson y Pickwick continuaron apareciendo, con licencia para una variedad de sellos, un problema que fue superado a partir de la década de 1990 por el límite de derechos de autor de 50 años en las grabaciones en Europa, que eventualmente puso todas las grabaciones de Guthrie en el dominio público allí, lo que resultó en una avalancha de reediciones europeas sin licencia. Si bien algunos de estos discos fueron mejores que otros, los lanzamientos de Smithsonian Folkways y RCA Victor siguieron siendo representaciones superiores del material.
Décadas después de la muerte de Guthrie, su imagen de ragamuffin, el hombre común vestido con jeans azules y una guitarra a la espalda, se había convertido en un arquetipo estadounidense, y sus canciones, en algunos casos reinterpretadas benignamente, se habían convertido en una parte permanente de la conciencia estadounidense, ya fuera un padre y un niño cantando "Pon Tu Dedo en el Aire" sin tener idea de quién lo escribió, o el Coro del Tabernáculo Mormón gritando "Esta Tierra Es Tu Tierra", ignorante de su intención socialista original. En este sentido, había demostrado ser un verdadero artista folclórico, cuyas creaciones habían pasado a la cultura y parecían haber estado siempre allí.
En verdad, Guthrie definió una era en sus baladas de Dust Bowl, sus cuentos de forajidos, sus canciones laborales y de trabajo, canciones contra la guerra, canciones infantiles, canciones políticas y una gran cantidad de canciones de amor y canciones que tocaban la filosofía, la geografía y el arduo trabajo de vivir día a día en un mundo industrial emergente. Escribía constantemente, un poco como un reportero rebelde, y nuevos poemas, escritos, dibujos e incluso canciones previamente desconocidas seguían apareciendo en el siglo XXI. En 2012, el año del centenario de su nacimiento, aparecieron varios libros, antologías y cajas de su trabajo, y Guthrie fue consagrado firmemente como un ícono y tesoro estadounidense único en su tipo.
woodyguthrie.org ...
Colaborador / Contributor: Persistente Concha
