egroj world: Rabih Abou-Khalil ‎• The Cactus Of Knowledge

Friday, June 28, 2024

Rabih Abou-Khalil ‎• The Cactus Of Knowledge

Born and raised in the cosmopolitan climate of Beirut in the sixties and seventies, Rabih Abou- Khalil learned to play the oud, the Arabian short-necked lute, at the age of four. In the Arab world this instrument is as popular as the guitar or the piano in the West and is the composer’s instrument par excellence. The Lebanese civil war forced him to leave his country in 1978 to study classical flute in the German city of Munich, where he was tutored at the Munich Academy of Music by Walther Theurer. The analytical preoccupation with the European classical tradition enabled him to grasp Arabic music from a further, theoretical position, opening his eyes to the possibility of operating simultaneously within musically divergent systems.

Rabih Abou-Khalil has asserted himself as an original composer, not just because he is ahead of his time – but because he also questions what others might pursue without further reflection. With his original composing technique, his unconstrained, daring approach to classical Western and Arabic music, he has found a rhythmically and melodically complex musical language entirely his own, sounding simultaneously strange and yet familiar. It seems to break with almost every existing musical idiom.

As an instrumentalist, Abou-Khalil continuously explores new ways of playing his instrument. Using techniques acquired in his classical music studies and assimilating them into his Arabic musical upbringing, he reached a level of instrumental mastery hitherto unknown. His dazzling virtuosity has led music critics to recommend his playing as a “study for jazz guitarists”; his ballads, on the other hand, rekindle memories of the poetic dawn of Arabian culture, without ever sounding unadventurous or traditionalistic.

Unwilling to make artistic compromises, Rabih Abou-Khalil decided early in his career to produce and release his music himself. He has always given all aspects of his work his personal signature. Whether it was the cover design, the sound quality of the recording, or the often literary liner notes, Abou-Khalil was part of every stage of the production. This has not changed until today and has been a central element in his long lasting collaboration with his record company ENJA. In 1982 Abou-Khalil recorded and produced his first album “Compositions and Improvisations”, followed by “Bitter Harvest” and then “Between Dusk and Dawn”, which included an international cast of highly acclaimed musicians. The unexpected commercial success of these productions caught the interest of record companies. Abou-Khalil recorded “Nafas” for the German record label ECM, and soon after started his long time cooperation with ENJA.

The award winning “Al-Jadida”, with its elaborate cover and uncompromising musicality with was the first CD for this label. A number of ground breaking and award winning albums followed, like the adventurous album “Blue Camel”, the more traditional sounding album “Tarab”, and “Arabian Waltz” with the Balanescu String Quartet, totaling to date more than 20 CDs.

What superficially appears to be a chance encounter between opposing instruments and a seemingly antagonistic clash of talents from different musical worlds is in fact the result of a well pondered upon concept. Under Abou-Khalil‘s guidance these undeniable differences by no means descend into Babylonian confusion. On the contrary, the cosmopolitan musicians from different cultural backgrounds draw inspiration from their shared intuitive understanding of the serious challenge they face in interpreting Abou-Khalil’s music. The intellectual and emotional identification with these compositions unleashes charges of enthusiasm in each of the players, inciting new heights of musical mastery. Yet the temptation of individual one-upmanship never surpasses the collective innovative endeavor and exploration into uncharted terrain. Abou- Khalil’s highly varied works – all nonetheless derived from this very elixir – now stand in their own right, extending so far beyond convention that they somehow elude all categorization such as Orient or Occident, jazz, world music or classical. Abou-Khalil’s music thrives on creative encounters and not on exoticism. From a combination of diverse cultural elements something very personal and coherent emerges.

Commissioned by the Südwestfunk (Southwest German Radio), Abou-Khalil wrote two compositions for string quartet in his own rhythmically and melodically charged style and thus successfully integrated the string quartet – for centuries the domain of European classical music – into his musical language. The maiden performance with the Kronos String Quartet was the highlight at the Stuttgart Jazz Summit in 1992. For the BBC Concert Orchestra, Abou Khalil composed works that premiered with great success in London and Chichester. The rehearsals and performances were featured in “Bridging the Gap”, a film on Rabih Abou-Khalil, directed by Ciro Capellari. On another project for the German city of Duisburg he chose to collaborate with the Ensemble Modern, one of the most renowned chamber orchestras specializing in contemporary music. His enthusiasm for orchestral works continued; he composed for international orchestras from Osnabrück in Germany, to St. Pölten in Austria, to Skopje in Macedonia, to Yoyo Ma’s Silk Road Ensemble in the United States.

Abou-Khalil’s visually evocative music seems predestined for film. Among several other film scores he wrote the music for the award winning German-Turkish film “Yara”, directed by Yilmaz Arslan. In 2009 he was commissioned by the German television “ZDF” and “ARTE” to write orchestral music for the 1922 silent German film “Nathan the Wise”. The impressive screenings, with live performances by the German Youth Symphony Orchestra in Munich and Berlin, were met with standing ovations and rapturous reviews, and resulted in the production of the CD “Trouble in Jerusalem”.

Dietmar Wiesner, the flute player and co-founder of the Ensemble Modern, summed up his impressions from the rehearsals:
“While working with Rabih Abou-Khalil, I was starkly reminded of a saying by Herbert von Karajan: ‘Do not play the bars along with the music, play across the measures’.”

“Unbelievably fine, irregular rhythms, masterfully formed into melodic chains that remain in a floating condition, never seeming to land, and thus reaching a high level of charm that relentlessly pulls the listener into its magic.”

Jerry G. Bauer

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Nacido y criado en el clima cosmopolita de Beirut en los años sesenta y setenta, Rabih Abou-Khalil aprendió a tocar el laúd, el laúd árabe de cuello corto, a la edad de cuatro años. En el mundo árabe este instrumento es tan popular como la guitarra o el piano en Occidente y es el instrumento del compositor por excelencia. La guerra civil libanesa le obligó a abandonar su país en 1978 para estudiar flauta clásica en la ciudad alemana de Múnich, donde fue tutorizado en la Academia de Música de Múnich por Walther Theurer. La preocupación analítica por la tradición clásica europea le permitió comprender la música árabe desde una posición teórica adicional, abriendo los ojos a la posibilidad de operar simultáneamente dentro de sistemas musicalmente divergentes.

Rabih Abou-Khalil se ha afirmado a sí mismo como un compositor original, no solo porque está adelantado a su tiempo, sino porque también cuestiona lo que otros podrían perseguir sin más reflexión. Con su técnica de composición original, su enfoque atrevido y sin restricciones de la música clásica occidental y árabe, ha encontrado un lenguaje musical rítmica y melódicamente complejo completamente propio, que suena a la vez extraño y familiar. Parece romper con casi todos los modismos musicales existentes.

Como instrumentista, Abou-Khalil explora continuamente nuevas formas de tocar su instrumento. Utilizando técnicas adquiridas en sus estudios de música clásica y asimilándolas a su educación musical árabe, alcanzó un nivel de maestría instrumental hasta ahora desconocido. Su deslumbrante virtuosismo ha llevado a los críticos musicales a recomendar su interpretación como un "estudio para guitarristas de jazz"; sus baladas, por otro lado, reavivan los recuerdos del amanecer poético de la cultura árabe, sin sonar nunca poco aventureras o tradicionalistas.

Sin querer hacer compromisos artísticos, Rabih Abou-Khalil decidió al principio de su carrera producir y lanzar su música él mismo. Él siempre ha dado a todos los aspectos de su trabajo su firma personal. Ya fuera el diseño de la portada, la calidad de sonido de la grabación o las notas, a menudo literarias, Abou-Khalil formó parte de cada etapa de la producción. Esto no ha cambiado hasta hoy y ha sido un elemento central en su duradera colaboración con su compañía discográfica ENJA. En 1982 Abou-Khalil grabó y produjo su primer álbum "Compositions and Improvisations", seguido de "Bitter Harvest" y luego "Between Dusk and Dawn", que incluía un elenco internacional de músicos muy aclamados. El inesperado éxito comercial de estas producciones captó el interés de las discográficas. Abou-Khalil grabó "Nafas" para el sello discográfico alemán ECM, y poco después comenzó su larga cooperación con ENJA.

El galardonado "Al-Jadida", con su elaborada portada y musicalidad intransigente, fue el primer CD de este sello. Siguieron una serie de álbumes innovadores y galardonados, como el álbum aventurero "Blue Camel", el álbum de sonido más tradicional "Tarab" y "Arabian Waltz" con el Cuarteto de Cuerdas Balanescu, que suman hasta la fecha más de 20 CD.

Lo que superficialmente parece ser un encuentro casual entre instrumentos opuestos y un choque aparentemente antagónico de talentos de diferentes mundos musicales es, de hecho, el resultado de un concepto bien reflexionado. Bajo la guía de Abou-Khalil, estas innegables diferencias de ninguna manera descienden a la confusión babilónica. Por el contrario, los músicos cosmopolitas de diferentes orígenes culturales se inspiran en su comprensión intuitiva compartida del serio desafío que enfrentan al interpretar la música de Abou-Khalil. La identificación intelectual y emocional con estas composiciones desata cargas de entusiasmo en cada uno de los intérpretes, incitando a nuevas alturas de maestría musical. Sin embargo, la tentación de la superioridad individual nunca supera el esfuerzo innovador colectivo y la exploración en terrenos inexplorados. Las obras muy variadas de Abou - Khalil, todas derivadas, sin embargo, de este mismo elixir, ahora se mantienen por derecho propio, extendiéndose tanto más allá de lo convencional que de alguna manera eluden toda categorización como Oriente u Occidente, jazz, música del mundo o clásica. La música de Abou-Khalil se nutre de encuentros creativos y no de exotismo. De una combinación de diversos elementos culturales surge algo muy personal y coherente.

Por encargo de la Südwestfunk (Radio del Suroeste de Alemania), Abou-Khalil escribió dos composiciones para cuarteto de cuerda con su propio estilo de carga rítmica y melódica y, por lo tanto, integró con éxito el cuarteto de cuerda, durante siglos el dominio de la música clásica europea, en su lenguaje musical. La actuación inaugural con el Kronos String Quartet fue lo más destacado en la Cumbre de Jazz de Stuttgart en 1992. Para la BBC Concert Orchestra, Abou Khalil compuso obras que se estrenaron con gran éxito en Londres y Chichester. Los ensayos y actuaciones aparecieron en "Bridging the Gap", una película sobre Rabih Abou-Khalil, dirigida por Ciro Capellari. En otro proyecto para la ciudad alemana de Duisburgo eligió colaborar con el Ensemble Modern, una de las orquestas de cámara más reconocidas especializadas en música contemporánea. Su entusiasmo por las obras orquestales continuó; compuso para orquestas internacionales desde Osnabrück en Alemania, St. Pölten en Austria, Skopje en Macedonia, hasta el Silk Road Ensemble de Yoyo Ma en los Estados Unidos.

La música visualmente evocadora de Abou-Khalil parece predestinada para el cine. Entre otras partituras cinematográficas, escribió la música para la galardonada película germano-turca "Yara", dirigida por Yilmaz Arslan. En 2009, la televisión alemana "ZDF" y "ARTE" le encargaron escribir música orquestal para la película muda alemana de 1922 "Nathan el sabio". Las impresionantes proyecciones, con actuaciones en vivo de la Orquesta Sinfónica Juvenil Alemana en Munich y Berlín, fueron recibidas con ovaciones de pie y críticas entusiastas, y dieron como resultado la producción del CD "Trouble in Jerusalem".

Dietmar Wiesner, flautista y cofundador del Ensemble Modern, resumió sus impresiones de los ensayos:
"Mientras trabajaba con Rabih Abou-Khalil, me acordé rotundamente de un dicho de Herbert von Karajan: 'No toques los compases junto con la música, toca a través de los compases'.”

"Ritmos increíblemente finos e irregulares, formados magistralmente en cadenas melódicas que permanecen en una condición flotante, sin parecer aterrizar nunca, y alcanzando así un alto nivel de encanto que atrae implacablemente al oyente a su magia.”
Jerry G. Bauer