Magic Sam • Black Magic

Review by Eugene Chadbourne

This album's color cover photo is an action shot, showing Magic Sam in the process of choking and bending his strings, a good hike up the fretboard. It isn't clear exactly what he is playing from the picture, although that certainly didn't stop dozens of pimply hippie guitar players from trying to figure it out. In the meantime, the record goes on and the first soloist out of the gate is Eddie Shaw, playing tenor sax. He is blowing over the top of an R&B riff that, although not out of the syntax of Chicago blues, would also have been quite fitting on a Wilson Pickett record. It is unfortunate that Magic Sam's recording career came to such an abrupt end, as he was one of the best artists working in the musical area between the urban blues tradition and newly developing soul music forms. This fusion was on the minds of many blues artists during the late '60s, and not just because it was aesthetically conceivable. It was also a matter of commerce, as audiences -- particularly black audiences -- didn't want to hear any blues that sounded too much like something their parents might have listened to.

The harmonica player Junior Wells was another one who decided to get a bit of James Brown into his act, not always with great results. What listeners have here, on the other hand, is frankly delicious, the results of the surplus of talent Magic Sam possessed, a triple threat as a guitarist, singer, and songwriter. Yet with all this talent, the label should also get some credit. This period of the Delmark discography set a high standard for blues recordings, the sound quality and tight interplay among the musicians every bit the equal of the classic jazz recordings on labels such as Blue Note and Prestige. There is nothing fancy about the production, and no gimmicks. It is just a great band, allowed to play the music exactly the way it wanted to. The musicians have obviously worked together a great deal and either had these arrangements down cold from live gigs or had plenty of time to get things tight. This doesn't mean that the music doesn't breathe, as there are plenty of little touches such as drum fills and turnarounds that show the presence of musicians thinking on their feet.

The passage of time also increases the musical value of this music, as the eventual popularity of commercial projects such as the Blues Brothers only served to dilute the power of urban blues. Labels big and small have forsaken this type of honest and straightforward production, preferring to try concocting a higher level of funkiness through extravagent over-production, boring superstar guest appearances, and insipid studio practices such as prerecorded rhythm tracks and dipstick guitar solos punched in a note at the time. Forget all this jive and check out a track such as "You Belong to Me," where the guitarist cuts loose with a restrained solo that sometimes dances ahead of the beat like a country fiddler while the band pumps away on a superb riff. The players here, including the fine guitarist Mighty Joe Young, pianist Lafayette Leake, and a muscular rhythm section, are the best of the best. No information is provided on the songwriting, so the assumption is that these tunes are all originals by Magic Sam. None are too obviously adopted from standards, but the opening "I Just Want a Little Bit" was much copied by other blues artists. "I Have the Same Old Blues" has a medium, loping blues tempo that swings so perfectly it should be used as an instruction course for lame blues bar bands.

https://www.allmusic.com/album/black-magic-mw0000269758

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Reseña de Eugene Chadbourne

La foto de la portada a color de este álbum es una foto de acción, que muestra a Magic Sam en el proceso de asfixiarse y doblar sus cuerdas, una buena subida por el diapasón. En la foto no está claro qué es lo que está tocando, aunque eso no impidió que docenas de guitarristas hippie con granos trataran de averiguarlo. Mientras tanto, el disco continúa y el primer solista en salir es Eddie Shaw, tocando el saxo tenor. Está tocando un riff de R&B que, aunque no está fuera de la sintaxis del Chicago blues, también encajaría en un disco de Wilson Pickett. Es desafortunado que la carrera discográfica de Magic Sam llegara a un final tan abrupto, ya que era uno de los mejores artistas que trabajaba en el área musical entre la tradición del blues urbano y las nuevas formas de música soul. Esta fusión estaba en la mente de muchos artistas de blues a finales de los 60, y no sólo porque fuera estéticamente concebible. También era una cuestión de comercio, ya que las audiencias - particularmente las audiencias negras - no querían escuchar ningún blues que sonara demasiado como algo que sus padres podrían haber escuchado.

El armonicista Junior Wells fue otro que decidió meter un poco de James Brown en su acto, no siempre con grandes resultados. Lo que los oyentes tienen aquí, por otro lado, es francamente delicioso, los resultados del excedente de talento que poseía Magic Sam, una triple amenaza como guitarrista, cantante y compositor. Sin embargo, con todo este talento, la discográfica también debería recibir algo de crédito. Este período de la discografía de Delmark estableció un alto estándar para las grabaciones de blues, la calidad de sonido y la estrecha interacción entre los músicos es igual a la de las grabaciones clásicas de jazz en sellos como Blue Note y Prestige. No hay nada elegante en la producción, y no hay trucos. Es sólo una gran banda, a la que se le permite tocar la música exactamente de la manera que quiere. Los músicos han trabajado mucho juntos y han hecho los arreglos en frío en los conciertos o han tenido mucho tiempo para hacer las cosas bien. Esto no significa que la música no respire, ya que hay un montón de pequeños toques como rellenos de tambor y giros que muestran la presencia de músicos pensando en sus pies.

El paso del tiempo también aumenta el valor musical de esta música, ya que la eventual popularidad de proyectos comerciales como los Blues Brothers sólo sirvió para diluir el poder del blues urbano. Los sellos discográficos grandes y pequeños han abandonado este tipo de producción honesta y directa, prefiriendo tratar de inventar un nivel más alto de funkiness a través de una extravagante sobreproducción, aburridas apariciones de superestrellas invitadas, y prácticas de estudio insípidas como pistas rítmicas pregrabadas y solos de guitarra con varilla perforada en una nota en ese momento. Olvídate de todo esto y echa un vistazo a un tema como "You Belong to Me", en el que el guitarrista se suelta con un solo contenido que a veces baila por delante del ritmo como un violinista de country mientras la banda toca un magnífico riff. Los músicos de aquí, incluyendo al fino guitarrista Mighty Joe Young, el pianista Lafayette Leake, y una sección de ritmo muscular, son lo mejor de lo mejor. No se proporciona información sobre la composición de las canciones, así que se supone que todas son originales de Magic Sam. Ninguno se adopta de forma demasiado obvia de los estándares, pero la apertura "I Just Want a Little Bit" fue muy copiada por otros artistas de blues. "I Have the Same Old Blues" tiene un tempo de blues medio, loping que se mueve tan perfectamente que debería ser usado como un curso de instrucción para bandas de bar de blues lame.

https://www.allmusic.com/album/black-magic-mw0000269758


Tracks list:
A1 I Just Want A Little Bit 3:03
A2 What Have I Done Wrong 3:10
A3 Easy, Baby 3:54
A4 You Belong To Me 4:05
A5 It's All Your Fault 4:50
B1 I Have The Same Old Blues 3:32
B2 You Don't Love Me, Baby 3:29
B3 San-Ho-Zay 3:53
B4 Stop! You're Hurting Me 4:47
B5 Keep Loving Me Baby 3:30

Credits:
Magic Sam : vocals and guitar
Eddie Shaw : tenor saxophone
Lafayette Leake : piano
Mighty Joe Young : guitar
Mack Thompson : bass
Odie Payne Jr. : drums

recorded at: Sound Studios. Inc. October 23 and November 7, 1968.
by Dave Antler

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