“Solo piano is lonely,” says Chick Corea, though the legendary pianist is in good company throughout the solo performances captured on this captivating new double album. On Plays, set for release on September 11, 2020 via Concord Jazz, Corea engages with several of his favorite composers, representing a wide swath of musical history – as well as with enthusiastic audiences in concert halls across Europe and the U.S., who become integral collaborators in these spirited renditions.
While Corea’s solo explorations are as exploratory and inventive as ever, the tone on Plays is decidedly communal. That comes from the jazz great’s warm and witty dialogues with his audience, but also from the way he makes connections with the iconic composers whose work he celebrates. He also places these composers in conversation with one another, pairing favorite pieces in such a way that surprising commonalities are revealed that bridge styles, genres and eras from Mozart to the moment at hand.
“I’m part of a lineage,” Corea explains. “The thing that I do is similar to what Monk did, to what Bill Evans and Duke Ellington did, and moving back into another era of music, what Bach and Mozart and Beethoven did. These were all pianists who were composers at heart, who gathered their own musicians together to play. I feel so proud to be a part of that tradition.”
The composers featured on Plays represent the wide spectrum of Corea’s keyboard influences. He delves far back into the classical repertoire for pieces by Wolfgang Amadeus Mozart, Domenico Scarlatti, Alexander Scriabin and Frédéric Chopin that alone represent 300 years of musical history. His formative jazz influences include Bill Evans and, of course, Thelonious Monk, with the bossa nova beauty of Antônio Carlos Jobim adding the always-important Latin tinges that have long accented Corea’s music. The Great American Songbook offers the Gershwins and Jerome Kern, while Stevie Wonder appears to hint at a more modern pop sensibility.
As familiar as many of these compositions are – Corea includes well-traveled classics from “Desafinado” to “Yesterdays” to “Trinkle Tinkle” and “Pastime Paradise” – stunning new discoveries are sparked by Corea’s unexpected pairings. Like a fine wine matched with a complementary gourmet meal, subtle nuances emerge when a Mozart sonata is set alongside a Gershwin standard, or Bill Evans’ wistful “Waltz for Debby” meets a timeless Jobim melody.
“When I first played a Scarlatti sonata in front of my jazz audience, it broadened the whole scope of what I was presenting,” he says. “To me it fit so well, but I found that, to audiences, it was a little unusual for me to put together a Mozart piece with a Gershwin tune. What do Mozart and Gershwin have to do with one another? That’s up to you as a listener, but they’re analogous to me.”
One last composer who deserves to be mentioned in the same breath as these giants is Chick Corea himself. He reprises his piece “The Yellow Nimbus,” in tribute to his close friend and collaborator, the late flamenco guitar virtuoso Paco de Lucía; the two originally recorded the tune as a duet on Corea’s 1982 album Touchstone.
The set closes with eight selections from Corea’s book of “Children’s Songs” Corea first recorded the full 20-piece collection for ECM in 1984. These miniatures were written in the spirit of freedom and creativity inherent in the imagination of a young child – another way by which the sense of “play” enriches Corea’s music. “Children are free-spirited and joyful,” the composer says. “They’re still finding out about life, so they’re wide open and very communicative with their surroundings and other people. I tried to capture that sensation with the Children’s Songs.”
Plays, naturally, is rich with Corea’s unparalleled piano mastery, the latest thrilling evolution in a storied career that’s lasted more than half a century. But it also offers the rare opportunity to watch the composer at work: on a pair of “Portraits,” Corea spontaneously paints tone poems of a pair of audience volunteers. The exercise has its origins in a childhood game played by the pianist and his cousins at family gatherings. In its more refined form, the composer finds inspiration in the visages of his subjects for the lovely, elegant “Henrietta” and the sly, robust “Chris.”
Audience members help shape the music in an even more direct way on a pair of spontaneously improvised duets. Corea never knows who might turn up when he asks for volunteers to join him on the bench – he’s had mystified four-year-olds and competent middle-aged amateurs. The two duets on Plays include a pair of ringers: the conservatory-trained French classical pianist Charles Heisser, and the French-Israeli jazz pianist Yaron Herman, who has released albums on Blue Note and Decca Records. When they were chosen for these brief duets, however, both were simply audience members.
“I didn’t know they were pros,” Corea laughs. “But it’s always a lot of fun when I invite pianists to come up on stage to improvise with me.”
“Fun” is the operative word for Corea, no matter how serious the music he conceives. That is a second meaning inherent in the title Plays, which hints at the playful mood of the recordings. “The piano was a toy to me until I found out that it could be a tool for me to improvise, write and create things,” he says. “But it’s still a toy. Trios were my first love, so when I play solo piano I like to get out on stage and have some fun.”
A congenial host, Corea also makes sure that his audience has a good time as well. Almost as important as the music on Plays are his dialogues with the crowds, who take on a personality of their own. “I personally find it necessary to talk to the audience a lot,” Corea says. “Especially when I’m playing solo, it feels uncomfortable to just sit up on stage, play and nod at them. I like people to feel like they’re in my living room and we’re hanging out.”
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"El piano solo es solitario", dice Chick Corea, aunque el legendario pianista está en buena compañía a lo largo de las actuaciones en solitario capturadas en este cautivador nuevo álbum doble. En Plays, que saldrá a la venta el 11 de septiembre de 2020 a través de Concord Jazz, Corea se compromete con varios de sus compositores favoritos, que representan una amplia franja de la historia de la música, así como con el público entusiasta de las salas de conciertos de toda Europa y Estados Unidos, que se convierten en colaboradores integrales en estas animadas interpretaciones.
Aunque las exploraciones en solitario de Corea son tan exploratorias e inventivas como siempre, el tono de Plays es decididamente comunitario. Esto se debe a los diálogos cálidos e ingeniosos que mantiene el gran jazzista con su público, pero también a la forma en que establece conexiones con los compositores emblemáticos cuya obra celebra. También pone a estos compositores en conversación entre sí, emparejando sus piezas favoritas de tal manera que se revelan sorprendentes puntos en común que unen estilos, géneros y épocas desde Mozart hasta el momento actual.
"Formo parte de un linaje", explica Corea. "Lo que hago es similar a lo que hizo Monk, a lo que hicieron Bill Evans y Duke Ellington, y retrocediendo a otra época de la música, a lo que hicieron Bach, Mozart y Beethoven. Todos ellos eran pianistas que eran compositores de corazón, que reunían a sus propios músicos para tocar. Me siento muy orgulloso de formar parte de esa tradición".
Los compositores que aparecen en Plays representan el amplio espectro de las influencias del teclado de Corea. Se adentra en el repertorio clásico con piezas de Wolfgang Amadeus Mozart, Domenico Scarlatti, Alexander Scriabin y Frédéric Chopin, que por sí solos representan 300 años de historia musical. Sus influencias en el jazz incluyen a Bill Evans y, por supuesto, a Thelonious Monk, con la belleza de la bossa nova de Antônio Carlos Jobim añadiendo los siempre importantes tintes latinos que han acentuado durante mucho tiempo la música de Corea. El Gran Cancionero Americano ofrece a los Gershwins y Jerome Kern, mientras que Stevie Wonder parece insinuar una sensibilidad pop más moderna.
A pesar de que muchas de estas composiciones resultan familiares -Corea incluye clásicos muy transitados, desde "Desafinado" hasta "Yesterdays", pasando por "Trinkle Tinkle" y "Pastime Paradise"-, los inesperados maridajes de Corea suscitan nuevos y sorprendentes descubrimientos. Al igual que un buen vino acompañado de una comida gourmet, surgen sutiles matices cuando una sonata de Mozart se combina con un estándar de Gershwin, o cuando el melancólico "Waltz for Debby" de Bill Evans se une a una melodía intemporal de Jobim.
"Cuando toqué por primera vez una sonata de Scarlatti ante mi público de jazz, se amplió todo el alcance de lo que estaba presentando", dice. "Para mí encajaba muy bien, pero descubrí que, para el público, era un poco inusual que yo juntara una pieza de Mozart con una melodía de Gershwin. ¿Qué tienen que ver Mozart y Gershwin? Eso depende de ti como oyente, pero para mí son análogos".
Un último compositor que merece ser mencionado al mismo tiempo que estos gigantes es el propio Chick Corea. Vuelve a tocar su pieza "The Yellow Nimbus", en homenaje a su amigo y colaborador, el fallecido virtuoso de la guitarra flamenca Paco de Lucía; ambos grabaron originalmente la melodía a dúo en el álbum Touchstone de Corea de 1982.
El conjunto se cierra con ocho selecciones del libro de Corea "Children's Songs" Corea grabó por primera vez la colección completa de 20 piezas para ECM en 1984. Estas miniaturas fueron escritas con el espíritu de libertad y creatividad inherente a la imaginación de un niño pequeño, otra forma en la que el sentido del "juego" enriquece la música de Corea. "Los niños son de espíritu libre y alegre", dice el compositor. "Todavía están descubriendo la vida, por lo que son muy abiertos y muy comunicativos con su entorno y con otras personas. Intenté captar esa sensación con las Canciones para niños".
Plays, naturalmente, está repleto de la inigualable maestría pianística de Corea, la última y emocionante evolución de una carrera de más de medio siglo. Pero también ofrece la rara oportunidad de ver al compositor trabajando: en un par de "Retratos", Corea pinta espontáneamente poemas tonales de un par de voluntarios del público. El ejercicio tiene su origen en un juego de la infancia que el pianista y sus primos practicaban en las reuniones familiares. En su forma más refinada, el compositor se inspira en los rostros de sus sujetos para la encantadora y elegante "Henrietta" y el astuto y robusto "Chris".
Los miembros del público ayudan a dar forma a la música de una manera aún más directa en un par de dúos improvisados espontáneamente. Corea nunca sabe quién puede aparecer cuando pide voluntarios para que se unan a él en el banco: ha tenido niños de cuatro años desconcertados y competentes aficionados de mediana edad. Los dos dúos de Plays incluyen a un par de músicos: el pianista clásico francés Charles Heisser, formado en el conservatorio, y el pianista de jazz franco-israelí Yaron Herman, que ha publicado discos en Blue Note y Decca Records. Sin embargo, cuando fueron elegidos para estos breves dúos, ambos eran simplemente miembros del público.
"No sabía que eran profesionales", ríe Corea. "Pero siempre es muy divertido cuando invito a los pianistas a subir al escenario para improvisar conmigo".
"Diversión" es la palabra clave para Corea, por muy seria que sea la música que concibe. Ese es un segundo significado inherente al título Plays, que insinúa el carácter lúdico de las grabaciones. "El piano era un juguete para mí hasta que descubrí que podía ser una herramienta para improvisar, escribir y crear cosas", dice. "Pero sigue siendo un juguete. Los tríos fueron mi primer amor, así que cuando toco el piano solo me gusta salir al escenario y divertirme."
Simpático anfitrión, Corea también se asegura de que su público se divierta. Casi tan importante como la música en Plays son sus diálogos con el público, que adquiere personalidad propia. "Personalmente, considero necesario hablar mucho con el público", dice Corea. "Especialmente cuando toco en solitario, me resulta incómodo sentarme en el escenario, tocar y asentir con la cabeza. Me gusta que la gente sienta que está en el salón de mi casa y que pasamos el rato".
Disc 1:
01. Chick Talks Mozart and Gershwin
02. Mozart: Piano Sonata in F, KV332 (2nd Part – Adagio)
03. Someone to Watch Over Me
04. Improvisation on Scarlatti
05. Scarlatti: Sonata in D minor K9, L413 Allegro
06. Yesterdays
07. Chick Talks Bill Evans and Antonio Jobim
08. Waltz for Debby
09. Desafinado
10. Chopin: Prelude Op. 28 #4
11. Scriabin: Prelude Op.11 (Part 1) #4
12. Chick Talks Monk
13. Pannonica
14. Trinkle Tinkle
15. Blue Monk.
Disc 2:
01. Pastime Paradise
02. Chick Talks Paco
03. The Yellow Nimbus
04. Chick Talks Portraits
05. Portrait: Henrietta
06. Portrait: Chris
07. Chick Talks Duets
08. Duet: Yaron
09. Duet: Charles
10. Chick Talks Children’s Songs
11. Children’s Song No. 1
12. Children’s Song No. 3
13. Children’s Song No. 4
14. Children’s Song No. 9
15. Children’s Song No. 10
16. Children’s Song No. 15
17. Children’s Song No. 17
18. Children’s Song No. 12
Credits:
Piano – Charles Heisser (pistas: 2-9), Yaron Herman (pistas: 2-8)
Piano, Producer, Cover – Chick Corea
2020
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