Review by Thom Jurek
Released just six months after Gypsy '66, Gabor Szabo's second album as a leader (after leaving a sublime Chico Hamilton band that also included Charles Lloyd) remains one of his finest moments in the studio. Szabo utilized the tales of bassist Ron Carter and his old boss Hamilton on drums, as well as a pair of fine Latin percussionists -- Willie Bobo and Victor Pantoja. The groove quotient was very high on Spellbinder, maybe even higher than on later albums such as Jazz Raga or Sorcerer. This set is all Szabo, drifting, wafting, and soaring above all that rhythm; the track selection provides ample space for Szabo's highly individualized Eastern modal style to shine. The set opens with the title track, a snaky guitar masterpiece with plenty of droning strings and pinched chords that are followed by open string flourishes. Carter holds the entire band together as Hamilton plays in counterpoint to the percussionists. This is followed with two nuggets from the pop book of the day, the Coleman/Leigh classic "Witchcraft" and "It Was a Very Good Year." From the performances here, it's apparent that Szabo was deeply influenced by singers, and Frank Sinatra was at his pinnacle during this time. There's the emerging '60s psychedelic sound in Szabo's playing, but it is underlaid with bossa rhythms and swells. These tracks, while flavored with Latin and pop stylings, are gorgeous guitar jazz. Szabo gets back into his own mystic thang with "Gypsy Queen" (the opening droning moments of which the Doors lifted entirely for "The End"). Here the Latin rhythms and guitar go head to head, point to counterpoint. A pronounced yet elusive melody line propels a series of polyrhythms forward into an abyss of melody, mode, and frighteningly intense legato phrasing, leaving the listener breathless. He takes the edge off with Sonny Bono's "Bang Bang (She Shot Me Down)." Szabo sings here in his plaintive Hungarian-inflected English, and the tune becomes something other than a pop song, but a tome on despair and loss. The funky "Cheetah" follows with gorgeous arpeggios, pointedly turning into chords of distinction as Hamilton rides the crash cymbal into territories unknown and double-times the band until it notches up the intensity. This set follows with one more Szabo original ("Yearning") and a trio of standards, with a heartbreakingly beautiful read of "My Foolish Heart" and a medley of "Autumn Leaves" and "Speak to Me of Love." Szabo's read on jazz in the '60s was brilliant. He embodied all of its most popular aspirations with a genuine spirit of innovation and adventure. Spellbinder is a masterpiece.
https://www.allmusic.com/album/spellbinder-mw0000389250
Artist Biography
An innovative musician who combined the folk music of his native Hungary with his passion for jazz, Gabor Szabo began his study of the guitar at the age of 14. Following a single free lesson that came as a gift with his first instrument, he then began to teach himself to play by emulating the American jazz performers he heard on the radio. Some work with various bands in the Budapest area gradually developed, but in 1956 Szabo was forced to take refuge in Austria by the Communist takeover of Hungary.
Eventually settling in California, Szabo struggled to establish himself as a musician; for a time he worked as a janitor and used his earnings to attend the Berklee School of Music in Boston between 1958 and 1960. Reaching the end of his money, Szabo returned to California and again sought to break into the music field, working in property management to support his family. In 1961, the long-sought opportunity arrived in the form of an invitation to join The Chico Hamilton Quintet. After a somewhat tenuous beginning (Szabo was actually fired by Hamilton and then re-hired later in the year), the guitarist quickly began to establish himself with jazz audiences through his strikingly unique approach to his instrument. It was during this period that Szabo first performed with Lena Horne - an association that would later evolve into a collaborative record and an appearance on Horne's television special in 1970.
By 1965 Szabo had moved on from Hamilton's group, working for a time with The Gary McFarland Quintet and in a quartet fronted by his Hamilton bandmate Charles Lloyd before initiating his solo career in 1966 with the release of “Spellbinder.” A track from this album, “Gypsy Queen,” would later be adapted into the successful single “Black Magic Woman” by the band Santana. In ’66 he also recorded “Jazz Raga,” where he experiments with the sitar, doing some interesting covers. This was an early world fusion excursion.The following year, he formed his own quintet, with whom he recorded a series of albums for the Skye label during the remainder of the decade.
Concurrent with the growing popularity of rock, Szabo began to integrate the use of feedback into his playing, as well as intergrating aspects of Indian music. Following the dissolution of his quintet, Szabo assembled a sextet; the new band concentrated on a more commercially-accesible style of music and began an active West Coast performing schedule. Numerous collaborative projects also materialized throughout the 1970s - including “High Contrast,” a critically-acclaimed album with Bobby Womack. Another recording “Mizrab,” (1972) revealed the success of his jazz, pop, Gypsy, Indian and Asian fusions.
Towards the end of the 70s, Szabo had begun to travel back to his homeland, instigating a renewed interest in his Hungarian heritage. Upon his return to the United States, Szabo sought to merge elements of both his acoustic and electric styles with a return to his musical roots. This awareness led to his eventual recording of Franz Liszt's “Hungarian Rhapsody,” on the record “Macho,” in 1975. His other sessions for the ‘70’s were “Nightflight,” (1976) “Faces,” (1977) “Belsta River,” (1978)
The guitarist's final recording, “Femme Fatale,” done in collaboration with Chick Corea followed in 1979. A brief resurgence of musical activity was managed at the start of the 80s, but in 1981 Szabo returned again to Hungary. The following year he died of liver and kidney failure in a Budapest hospital.
Guitarist Jimmy Stewart, who befriended and accompanied Gabor on many occasions, discusses the basis of the “Gabor Szabo Sound.”
Gabor Szabo's sound was extremely unusual. That, coupled with his Hungarian field, made him one of the premier guitarists during the mid 60s and early 70s. Part of that sound came from his hands. The other part of the sound came from the type of instruments that he used. One of his favorite instruments was the Martin D-45. Another guitar Gabor liked to play was a Martin D-285. Gabor Szabo used a pickup made by DeArmond, placing it in the center of the round hole and adjusting it so he could have an excellent balance between the bass strings and the treble strings. So the round pickup in the center of the round hole on the Martin D-45 was the real basic sound for Gabor Szabo.
Source: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/gaborszabo
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Reseña de Thom Jurek
Lanzado apenas seis meses después de Gypsy '66, el segundo álbum de Gabor Szabo como líder (después de dejar una sublime banda de Chico Hamilton que también incluía a Charles Lloyd) sigue siendo uno de sus mejores momentos en el estudio. Szabo utilizó los cuentos del bajista Ron Carter y su antiguo jefe Hamilton a la batería, así como un par de excelentes percusionistas latinos: Willie Bobo y Victor Pantoja. El coeficiente de groove era muy alto en Spellbinder, quizás incluso más alto que en álbumes posteriores como Jazz Raga o Sorcerer. Este set es todo de Szabo, a la deriva, flotando y volando por encima de todo ese ritmo; la selección de pistas proporciona un amplio espacio para que brille el estilo modal oriental altamente individualizado de Szabo. El set se abre con la pista del título, una obra maestra de guitarra serpenteante con un montón de cuerdas zumbando y acordes pellizcados que son seguidos por cuerdas abiertas que florecen. Carter mantiene unida a toda la banda mientras Hamilton toca en contrapunto a los percusionistas. A esto le siguen dos pepitas del libro pop del día, el clásico de Coleman/Leigh "Witchcraft" y "It Was a Very Good Year". De las actuaciones aquí, es evidente que Szabo estaba profundamente influenciado por los cantantes, y Frank Sinatra estaba en su apogeo durante este tiempo. Hay un sonido psicodélico emergente de los años 60 en la interpretación de Szabo, pero está rodeado de ritmos de bossa e hinchazones. Estos temas, aunque con sabor a latín y pop, son un magnífico jazz de guitarra. Szabo regresa a su propio tinglado místico con "Gypsy Queen" (los momentos de apertura que las Puertas levantaron por completo para "The End"). Aquí los ritmos latinos y la guitarra van cabeza a cabeza, punto a contrapunto. Una línea melódica pronunciada pero elusiva impulsa una serie de polirritmias hacia adelante en un abismo de melodía, modo y fraseo de legato aterradoramente intenso, dejando al oyente sin aliento. Se tranquiliza con "Bang Bang Bang (She Shot Me Down)" de Sonny Bono. Szabo canta aquí en su lastimoso inglés de inspiración húngara, y la melodía se convierte en algo más que una canción pop, pero en un tomo sobre la desesperación y la pérdida. El funky "Cheetah" sigue con hermosos arpegios, convirtiéndose en acordes de distinción mientras Hamilton monta el címbalo de choque en territorios desconocidos y dobla la banda hasta que aumenta la intensidad. Este set sigue con otro original de Szabo ("Anhelo") y un trío de estándares, con una desgarradora y hermosa lectura de "My Foolish Heart" y un popurrí de "Autumn Leaves" y "Speak to Me of Love". La lectura de Szabo sobre el jazz en los años 60 fue brillante. Él encarnó todas sus aspiraciones más populares con un genuino espíritu de innovación y aventura. Spellbinder es una obra maestra.
https://www.allmusic.com/album/spellbinder-mw0000389250
Biografía del artista
Un músico innovador que combinó la música folclórica de su Hungría natal con su pasión por el jazz, Gabor Szabo comenzó sus estudios de guitarra a la edad de 14 años. Después de una única lección gratuita que le fue regalada con su primer instrumento, comenzó a aprender a tocar emulando a los intérpretes de jazz estadounidenses que escuchaba en la radio. Algunos trabajos con varias bandas en la zona de Budapest se desarrollaron gradualmente, pero en 1956 Szabo se vio obligado a refugiarse en Austria por la toma de poder comunista de Hungría.
Eventualmente se estableció en California, Szabo luchó por establecerse como músico; durante un tiempo trabajó como conserje y utilizó sus ganancias para asistir a la Escuela de Música de Berklee en Boston entre 1958 y 1960. Al llegar al final de su dinero, Szabo regresó a California y de nuevo trató de entrar en el campo de la música, trabajando en la administración de propiedades para mantener a su familia. En 1961, la tan buscada oportunidad llegó en forma de invitación para unirse al Quinteto Chico Hamilton. Después de un comienzo un tanto tenue (Szabo fue despedido por Hamilton y luego contratado de nuevo más tarde en el año), el guitarrista rápidamente comenzó a establecerse entre el público de jazz a través de su enfoque sorprendentemente único de su instrumento. Fue durante este período que Szabo actuó por primera vez con Lena Horne - una asociación que más tarde se convertiría en un disco colaborativo y una aparición en el especial de televisión de Horne en 1970.
En 1965 Szabo había dejado el grupo de Hamilton, trabajando durante un tiempo con The Gary McFarland Quintet y en un cuarteto liderado por su compañero de banda de Hamilton Charles Lloyd antes de iniciar su carrera en solitario en 1966 con el lanzamiento de "Spellbinder". Un tema de este álbum, "Gypsy Queen", se adaptaría más tarde al exitoso sencillo "Black Magic Woman" de la banda Santana. En el'66 también grabó "Jazz Raga", donde experimenta con el sitar, haciendo algunas versiones interesantes. Al año siguiente formó su propio quinteto, con el que grabó una serie de discos para el sello Skye durante el resto de la década.
Paralelamente a la creciente popularidad del rock, Szabo comenzó a integrar el uso de la retroalimentación en su interpretación, así como a integrar aspectos de la música india. Después de la disolución de su quinteto, Szabo montó un sexteto; la nueva banda se concentró en un estilo de música más accesible comercialmente y comenzó un programa activo de presentaciones en la Costa Oeste. Numerosos proyectos de colaboración también se materializaron a lo largo de la década de 1970 - incluyendo "High Contrast", un álbum aclamado por la crítica con Bobby Womack. Otra grabación "Mizrab" (1972) reveló el éxito de sus fusiones de jazz, pop, gitano, indio y asiático.
A finales de los años 70, Szabo había comenzado a viajar de vuelta a su tierra natal, lo que despertó un renovado interés por su herencia húngara. A su regreso a los Estados Unidos, Szabo trató de fusionar elementos de sus estilos acústico y eléctrico con un retorno a sus raíces musicales. Esta conciencia le llevó a grabar la "Rapsodia húngara" de Franz Liszt, en el disco "Macho", en 1975. Sus otras sesiones para los años 70 fueron "Vuelo nocturno" (1976), "Caras" (1977), "Río Belsta" (1978).
La última grabación del guitarrista, "Femme Fatale", realizada en colaboración con Chick Corea, fue seguida en 1979. A principios de los años 80 se logró un breve resurgimiento de la actividad musical, pero en 1981 Szabo regresó de nuevo a Hungría. Al año siguiente murió de insuficiencia hepática y renal en un hospital de Budapest.
El guitarrista Jimmy Stewart, que se hizo amigo y acompañó a Gabor en muchas ocasiones, habla de las bases del "Gabor Szabo Sound".
El sonido de Gabor Szabo era extremadamente inusual. Eso, junto con su campo húngaro, lo convirtió en uno de los principales guitarristas a mediados de los años 60 y principios de los 70. Parte de ese sonido vino de sus manos. La otra parte del sonido provenía del tipo de instrumentos que utilizaba. Uno de sus instrumentos favoritos era el Martin D-45. Otra guitarra que le gustaba tocar a Gabor era una Martin D-285. Gabor Szabo utilizó una pastilla hecha por DeArmond, colocándola en el centro del agujero redondo y ajustándola para que pudiera tener un excelente equilibrio entre las cuerdas de graves y las cuerdas de agudos. Así que la pastilla redonda en el centro del agujero redondo en el Martin D-45 era el sonido básico real para Gabor Szabo.
Fuente: James Nadal
https://musicians.allaboutjazz.com/gaborszabo
Traducción realizada con el traductor www.DeepL.com/Translator
Tracklist
1 Spellbinder 5:27
2 Witchcraft 4:37
3 It Was A Very Good Year 2:45
4 Gypsy Queen 5:11
5 Bang Bang (My Baby Shot Me Down) 2:26
6 Cheetah 4:07
7 My Foolish Heart 5:26
8 Yearning 2:56
9 Autumn Leaves / Speak To Me Of Love 3:34
Credits:
Double Bass – Ron Carter
Drums – Chico Hamilton
Guitar [Electroacoustic], Leader, – Gabor Szabo
Percussion [Latin] – Victor Pantoja, Willie Bobo
Vocals – Szabo (tracks: 5, 8)
Notes
Originally issued as Impulse! A-9123 in 1966.
Engineer – Rudy Van Gelder
Recorded on May 6th, 1966 at Van Gelder Recording Studios, Englewood Cliffs, New Jersey.
Szabo used a Gibson guitar and Toby amplifier.
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