Legendary musician, guitarist,
influential jazz artist, composer, arranger, session player, record
producer, one of the leading figures in West Coast jazz, later delving
into hard bop, Barney Kessel is now generally considered by fans,
critics and fellow musicians around the world to be arguably one of the
greatest guitarists of all time.
Barney Kessel was truly everywhere as a musician. People, who had never
heard of him, heard him play. If you listened to the popular radio shows
in the 1950's you heard his guitar. When you saw a movie in the 1950's
or 1960's you probably heard his guitar. In fact, he may have been one
of the most recorded musicians in the history of recorded music.
Born Oct. 17, 1923, in Muskogee, Okla., Barney Kessel first came across
the guitar while passing a music store on his paper route. He liked its
look and the fact that it came with a booklet, “How to Play the Guitar
in Five Minutes,” which he believed. Although it took a good deal more
than five minutes, Kessel learned to pick guitar by copying western-
swing musicians he heard on the radio. He left school at 14 to begin his
professional career and soon began working professionally in Ellis
Ezell's band as a teenager - a standout in 1937 not only because of his
youth but also because he was the only white musician in an all-black
band playing black clubs throughout Oklahoma.
Kessel soon began to refine his playing, dropping the emphasis on
vibrato for a hard-swinging but cleaner sound, which was emanating from
the black music scene in Kansas City, Mo. Within a year he had his first
electric guitar - the only person, he once said, with the newfangled
amplified instrument within a radius of 400 miles. His style became
modeled closely on that of fellow Oklahoman Charlie Christian, the black
guitarist who played to great acclaim with the racially integrated
Benny Goodman Sextet. Christian first heard of Barney Kessel on a visit
home. The pair soon met but when Kessel had the opportunity to play with
Christian at a jazz jam session, he told The New York Times in 1991,
the experience inspired him to develop a style of his own. “I realized
that I had been methodically lifting his ideas from records,” Kessel
said. “What was I going to play? All I knew was his stuff. There were
two guys playing like Charlie Christian. I knew I had to find myself.”
With Christian's encouragement, Barney Kessel moved to Los Angeles in
1942 and was soon on the road with a band fronted by the comedian Chico
Marx. Kessel cut his first sides with the Chico Marx Orchestra in 1943,
which at the time was being directed by former bandleader Ben Pollack.
He was also busy in 1943 as guitarist for Les Brown; cutting a V-disc in
March of that year.
In the summer of 1944 Barney Kessel joined the Charlie Barnet big band
appearing on the August smash hit recording of “Skyliner.” Later the
same month jazz impresario Norman Granz cast Kessel in the innovative
Jammin' the Blues, a classic 1944 short feature that was nominated for
an Academy Award. A music video before the genre existed, the artistic
black-and-white film required Kessel, as the only white musician in the
all-black cast, to dye his hands black and perform in the shadows.
In the fall of the same year he cut his first sides with the Artie Shaw
Orchestra. Kessel recorded more than 70 sides with Shaw throughout 1945
and part of 1946. His lyrical guitar can be heard to best advantage in
the confines of the 1945 Shaw small band called the Gramercy Five. On
sides like “Scuttlebut,” “The Grabtown Apple,” “The Gentle Grifter,” and
“Hop Skip and Jump,” Kessel’s jazz guitar swings melodically,
reminiscent of the guitar of his early idol Charlie Christian who had
died of tuberculosis in March of 1942.
In December of 1945 there were more recordings and live dates with the
Charlie Barnet big band and for much of the following year a good
portion of his recorded output was split between the big bands of
Barnet, Shaw, and Benny Goodman. It was in the fall and winter of 1946
that Kessel worked for Goodman; his first performances on record with
the bandleader coming from an Armed Forces Radio Services Magic Carpet
broadcast from Culver City, California in early October. Barney Kessel
completed his last Benny Goodman Show performance, to be issued on a
record, in January of 1947. The following month, in what may well be the
biggest 180-degree turn in jazz history, he recorded four tunes with
the Charlie Parker All Stars that included “Carvin’ The Bird,” and
“Relaxin’ at Camarillo.”
California jazz impresario Gene Norman started his successful concert
series, Just Jazz, in 1947, becoming the key presenter of jazz in
Southern California. Barney Kessel participated in the California
concerts numerous times during the year. cr Other Barney Kessel
highlights of 1947 include an exercise called “From Dixieland To Bop,”
recorded with a group fronted by reedman Lucky Thompson and housing
Benny Carter as sideman. Waxed the same year was an obscure Capitol Jazz
session led by Swedish clarinetist Stan Hasselgard that included Red
Norvo on vibes and Arnold Ross on piano.
From 1948 to early in 1951 Kessel’s guitar can be heard mainly in a
studio musician’s capacity while playing on a number of Mel Torme and
Billy May records for Capitol Records. In November of 1951 however
Kessel became the first guitarist in a new trio fronted by a young
Canadian pianist named Oscar Peterson. Together, with Ray Brown on bass,
this trio began recording some memorable sides for Norman Granz’s newly
formed Clef record label that have subsequently been released in CD
form on Verve. In 1952 Kessel toured the world with the Oscar Peterson
trio and as part of Granz’s traveling jazz show called Jazz at the
Philharmonic. Through 1953 this incarnation of the Oscar Peterson trio,
often augmented by other musicians, were recorded often both by
themselves and as a swinging backdrop to star vocalists and soloists
like Billie Holiday, Ben Webster, Lester Young and others.
In 1953 Barney Kessel began his recording career as a leader with the
first of a series of small-group albums for the Los Angeles-based
Contemporary label. Between the years 1947 and 1960, Kessel was rated
the No. 1 jazz guitarist in many of the music polls in Esquire, Down
Beat, Metronome and Playboy magazines but he was still having a hard
time paying the bills. To make ends meet he became a fixture in
Hollywood's recording studios. In this parallel career he was heard on
movie and television soundtracks, in television and radio commercials,
as well as on records by Elvis Presley, The Beach Boys, Liberace, Frank
Sinatra, Dean Martin, Sam Cooke and others.
In addition to being one of the first guitarists to go electric, Kessel
told The Los Angeles Times in 1990 that he also was the first to record
without a piano - truly propelling the guitar from background rhythm
duties into the limelight. As arranger and guitarist on a Julie London
album “Julie Is Her Name,” recorded between October of 1955 and January
of 1956, Kessel said, “We used guitar and bass only, and it was the
first time anyone had played guitar accompaniment for a vocalist to
sound like an orchestra.” Of the 13 songs recorded for the album on the
Liberty record label by Kessel, bass man Ray Leatherwood, and Julie
London, “Cry Me A River,” became a huge success.
For the remainder of the 1950s Kessel did studio work, which included
performing in various Verve studio orchestras led by Buddy Bregman.
These Bregman led bands provided a solid kick as a backdrop for
vocalists like Anita O’ Day, Ella Fitzgerald and even Bing Crosby.
During the later 1950s he recorded often with other West Coast jazz
musicians and session leaders like Shorty Rogers and Benny Carter on a
variety of labels.
In the early 1960s Mr. Kessel can be heard playing in studio orchestras
that backed the likes of Sarah Vaughan, Dinah Washington, Errol Garner,
Lou Rawls and Mel Torme. His talents were also realized in somewhat
cozier confines backing Billie Holiday, Bobby Troup, and on a number of
fantastic small group sessions on the aforementioned Contemporary label
as leader himself.
Over the years, as either a leader or sideman, Kessel recorded more than
60 albums, primarily with the Verve or Contemporary labels, ranging
from “Barney Kessel Volumes I and II” in the early ‘50s through “Red Hot
and Blues,” and “Kessel Plays Standards,” in the late ‘80s. Behind the
scenes Barney Kessel was musical director of Bob Crosby's television
variety show; wrote songs for and produced records as a Verve executive;
and played on the soundtracks of motion pictures.
He owned Barney Kessel's Music World in Hollywood from 1967 to 1970,
employing some of the first guitar technicians and attracting John
Lennon, George Harrison and Eric Clapton as customers.
In addition to writing music, Kessel wrote columns for Guitar Player
magazine and instruction manuals including the 1967 “The Guitar: A
Tutor.”
In the 1970s and 1980s, Kessel, Charlie Byrd and Herb Ellis formed the
touring group the Great Guitars and performed jazz standards — at high
standards. “We want to present the guitars in as many ways as possible,
to dazzle you,” Mr. Kessel told an audience at Charlie's in 1980.
His performing career ended after he had a stroke in 1992. He died at his home in San Diego in 2004.
Kay Guitars, released three different Barney Kessel models from '57
through '60, starting with the BK Pro and BK Artist up to the BK Jazz
Special. Gibson Guitars introduced the Barney Kessel guitar (Regular and
Custom models) in 1961 and continued in production through 1974. It was
the guitar of choice for many top recording artists.
Barney's favorite personal guitars that he played extensively, on his
own records and world tours, are a 1946/47 Gibson ES 350 modified with a
1939 ES 150 Charlie Christian pickup. Another modification was the
replacement of the factory rosewood fingerboard with an ebony board,
with dot markers. And he replaced the original Kluson tuning pegs with
open-backed Grovers. Kessel's other professional mainstay was an
original custom made Ibanez prototype for a proposed Barney Kessel
signature model, from the early '70s. His personal guitar collection
includes a Roger guitar, made in Germany in the '50s; an Epiphone
Broadway from the '30s; along with many others that he played on tons of
hit records.
Barney Kessel was inducted into the Oklahoma, and the Big Band and Jazz Hall of Fame.
In October of 2003, to commemorate Kessel's 80th birthday, Contemporary
Records released the compilation “Barney Kessel Plays For Lovers.” Many
of his records are available under a variety of labels.
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Músico legendario, guitarrista, influyente artista de jazz, compositor,
arreglista, sesionista, productor de discos, una de las principales
figuras del jazz de la Costa Oeste, que más tarde se sumergió en el hard
bop, Barney Kessel es considerado hoy en día, en general, como uno de
los mejores guitarristas de todos los tiempos por los aficionados,
críticos y colegas de todo el mundo.
Barney Kessel estaba realmente en todas partes como músico. La gente,
que nunca había oído hablar de él, lo escuchó tocar. Si escuchabas los
populares programas de radio en los años 50, escuchabas su guitarra.
Cuando usted vio una película en los años 50 o 60 probablemente escuchó
su guitarra. De hecho, puede haber sido uno de los músicos más grabados
en la historia de la música grabada.
Nacido el 17 de octubre de 1923 en Muskogee, Oklahoma, Barney Kessel se
encontró por primera vez con la guitarra al pasar por una tienda de
música en su ruta de periódicos. Le gustó su aspecto y el hecho de que
vino con un folleto, "Cómo tocar la guitarra en cinco minutos", que él
creía. Aunque le tomó mucho más de cinco minutos, Kessel aprendió a
escoger la guitarra copiando a los músicos de swing occidentales que
escuchaba en la radio. Dejó la escuela a los 14 años para comenzar su
carrera profesional y pronto comenzó a trabajar profesionalmente en la
banda de Ellis Ezell cuando era adolescente - un destacado en 1937 no
sólo por su juventud sino también porque era el único músico blanco en
una banda de negros que tocaba en clubes negros en todo Oklahoma.
Kessel pronto comenzó a refinar su forma de tocar, dejando de lado el
énfasis en el vibrato para obtener un sonido más limpio pero de balanceo
duro, que emanaba de la escena musical negra de Kansas City, Mo. En un
año tuvo su primera guitarra eléctrica - la única persona, dijo una vez,
con el nuevo instrumento amplificado en un radio de 400 millas. Su
estilo se inspiró en el de su compatriota Charlie Christian, el
guitarrista negro que tocó con gran éxito con el Sexteto de Benny
Goodman racialmente integrado. Christian oyó hablar por primera vez de
Barney Kessel en una visita a su casa. Los dos se conocieron pronto,
pero cuando Kessel tuvo la oportunidad de tocar con Christian en una jam
session de jazz, le dijo a The New York Times en 1991, la experiencia
lo inspiró a desarrollar un estilo propio. "Me di cuenta de que había
estado sacando metódicamente sus ideas de los archivos", dijo Kessel.
"¿Qué iba a tocar? Todo lo que sabía eran sus cosas. Había dos tipos
jugando como Charlie Christian. Sabía que tenía que encontrarme a mí
mismo."
Con el aliento de Christian, Barney Kessel se mudó a Los Ángeles en 1942
y pronto estuvo de gira con una banda encabezada por el comediante
Chico Marx. En 1943, Kessel tomó sus primeros pasos con la Chico Marx
Orchestra, que en ese momento estaba dirigida por el ex director de
orquesta Ben Pollack. También estuvo ocupado en 1943 como guitarrista de
Les Brown; grabando un disco en V en marzo de ese año.
En el verano de 1944 Barney Kessel se unió a la big band de Charlie
Barnet apareciendo en la exitosa grabación de agosto de "Skyliner". Más
tarde, ese mismo mes, el empresario de jazz Norman Granz contrató a
Kessel para el innovador Jammin' the Blues, un cortometraje clásico de
1944 que fue nominado para un Oscar. Un video musical antes de que
existiera el género, la película artística en blanco y negro requería
que Kessel, como único músico blanco en el elenco de negros, se tiñera
las manos de negro y actuara en las sombras.
En el otoño del mismo año cortó sus primeros lados con la Artie Shaw
Orchestra. Kessel grabó más de 70 caras con Shaw a lo largo de 1945 y
parte de 1946. Su guitarra lírica puede ser escuchada en los confines de
la pequeña banda Shaw de 1945 llamada Gramercy Five. En lados como
"Scuttlebut", "The Grabtown Apple", "The Gentle Grifter" y "Hop Skip and
Jump", la guitarra de jazz de Kessel se balancea melódicamente,
recordando a la guitarra de su ídolo Charlie Christian, que había muerto
de tuberculosis en marzo de 1942.
En diciembre de 1945 hubo más grabaciones y fechas en vivo con la big
band de Charlie Barnet y durante gran parte del año siguiente una buena
parte de su producción grabada se dividió entre las big bands de Barnet,
Shaw y Benny Goodman. Fue en el otoño y el invierno de 1946 cuando
Kessel trabajó para Goodman; sus primeras actuaciones en el registro con
el líder de la banda proveniente de una alfombra mágica de las Fuerzas
Armadas emitida desde Culver City, California, a principios de octubre.
Barney Kessel completó su última actuación en el Benny Goodman Show, que
se publicó en un disco, en enero de 1947. Al mes siguiente, en lo que
bien podría ser el giro de 180 grados más grande en la historia del
jazz, grabó cuatro temas con Charlie Parker All Stars que incluían
"Carvin' The Bird" y "Relaxin' at Camarillo".
El empresario de jazz de California Gene Norman comenzó su exitosa serie
de conciertos, Just Jazz, en 1947, convirtiéndose en el presentador
clave del jazz en el sur de California. Barney Kessel participó en los
conciertos de California en numerosas ocasiones durante el año. Otros
aspectos destacados de Barney Kessel de 1947 incluyen un ejercicio
llamado "From Dixieland To Bop", grabado con un grupo liderado por el
carrilero Lucky Thompson y que alberga a Benny Carter como sideman. El
mismo año se enceró una oscura sesión de Capitol Jazz dirigida por el
clarinetista sueco Stan Hasselgard que incluyó a Red Norvo en las
vibraciones y a Arnold Ross en el piano.
Desde 1948 hasta principios de 1951, la guitarra de Kessel se puede
escuchar principalmente en calidad de músico de estudio mientras toca en
varios discos de Mel Torme y Billy May para Capitol Records. En
noviembre de 1951, sin embargo, Kessel se convirtió en el primer
guitarrista de un nuevo trío liderado por un joven pianista canadiense
llamado Oscar Peterson. Juntos, con Ray Brown al bajo, este trío comenzó
a grabar algunos lados memorables para el recién formado sello
discográfico Clef de Norman Granz, que posteriormente han sido editados
en forma de CD en Verve. En 1952 Kessel recorrió el mundo con el trío de
Oscar Peterson y como parte del espectáculo de jazz itinerante de Granz
llamado Jazz at the Philharmonic. A lo largo de 1953 esta encarnación
del trío de Oscar Peterson, a menudo aumentada por otros músicos, fue
grabada a menudo por ellos mismos y como telón de fondo para cantantes y
solistas estrella como Billie Holiday, Ben Webster, Lester Young y
otros.
En 1953 Barney Kessel comenzó su carrera discográfica como líder con el
primero de una serie de álbumes de grupos pequeños para el sello
Contemporary de Los Ángeles. Entre los años 1947 y 1960, Kessel fue
calificado como el guitarrista de jazz No. 1 en muchas de las encuestas
musicales de las revistas Esquire, Down Beat, Metronome y Playboy, pero
todavía le costaba mucho pagar las cuentas. Para llegar a fin de mes se
convirtió en un elemento fijo en los estudios de grabación de Hollywood.
En esta carrera paralela fue escuchado en bandas sonoras de películas y
televisión, en comerciales de televisión y radio, así como en discos de
Elvis Presley, The Beach Boys, Liberace, Frank Sinatra, Dean Martin,
Sam Cooke y otros.
Además de ser uno de los primeros guitarristas en ser eléctrico, Kessel
le dijo a The Los Angeles Times en 1990 que él también fue el primero en
grabar sin piano - realmente impulsando a la guitarra de sus deberes
rítmicos de fondo hacia el centro de atención. Como arreglista y
guitarrista en un álbum de Julie London "Julie Is Her Name", grabado
entre octubre de 1955 y enero de 1956, Kessel dijo: "Sólo usábamos la
guitarra y el bajo, y era la primera vez que alguien tocaba
acompañamiento de guitarra para que un vocalista sonara como una
orquesta". De las 13 canciones grabadas para el álbum en el sello
Liberty de Kessel, el bajista Ray Leatherwood y Julie London, "Cry Me A
River", tuvieron un gran éxito.
Durante el resto de la década de 1950, Kessel trabajó en el estudio, lo
que incluyó la actuación en varias orquestas de estudio de Verve
dirigidas por Buddy Bregman. Estas bandas lideradas por Bregman
proporcionaron un sólido impulso como telón de fondo para vocalistas
como Anita O' Day, Ella Fitzgerald e incluso Bing Crosby. A finales de
la década de 1950 grabó a menudo con otros músicos de jazz de la Costa
Oeste y líderes de sesión como Shorty Rogers y Benny Carter en una
variedad de sellos discográficos.
A principios de la década de 1960, el Sr. Kessel puede ser escuchado
tocando en orquestas de estudio que apoyaban a Sarah Vaughan, Dinah
Washington, Errol Garner, Lou Rawls y Mel Torme. Sus talentos también
fueron realizados en confines más acogedores apoyando a Billie Holiday,
Bobby Troup, y en un número de fantásticas sesiones de grupos pequeños
en el mencionado sello Contemporáneo como líder él mismo.
A lo largo de los años, como líder o sideman, Kessel grabó más de 60
álbumes, principalmente con los sellos Verve o Contemporary, desde
"Barney Kessel Volumes I y II" a principios de los años 50 hasta "Red
Hot and Blues" y "Kessel Plays Standards" a finales de los años 80.
Entre bastidores, Barney Kessel fue director musical del programa de
variedades de televisión de Bob Crosby; escribió canciones y produjo
discos como ejecutivo de Verve; y tocó en las bandas sonoras de
películas.
Fue dueño de Barney Kessel's Music World en Hollywood de 1967 a 1970,
empleando a algunos de los primeros técnicos de guitarra y atrayendo a
John Lennon, George Harrison y Eric Clapton como clientes.
Además de escribir música, Kessel escribió columnas para la revista
Guitar Player y manuales de instrucciones, incluyendo el libro "The
Guitar: Un tutor".
En las décadas de 1970 y 1980, Kessel, Charlie Byrd y Herb Ellis
formaron el grupo de gira Great Guitars y tocaron jazz a un alto nivel.
"Queremos presentar las guitarras de tantas maneras como sea posible,
para deslumbrarles", dijo el Sr. Kessel a una audiencia en Charlie's en
1980.
Su carrera interpretativa terminó después de sufrir un derrame cerebral en 1992. Murió en su casa de San Diego en 2004.
Kay Guitars, lanzó tres modelos diferentes de Barney Kessel desde'57
hasta'60, comenzando con el BK Pro y BK Artist hasta el BK Jazz Special.
Gibson Guitars introdujo la guitarra Barney Kessel (modelos Regular y
Custom) en 1961 y continuó en producción hasta 1974. Era la guitarra
elegida por muchos de los mejores artistas de grabación.
Las guitarras personales favoritas de Barney que tocó extensivamente, en
sus propios discos y giras mundiales, son una Gibson ES 350 de 1946/47
modificada con una pastilla ES 150 Charlie Christian de 1939. Otra
modificación fue la sustitución del diapasón de palisandro de fábrica
por un diapasón de ébano, con marcadores de puntos. Y reemplazó las
clavijas de afinación originales de Kluson por Grovers de respaldo
abierto. El otro pilar profesional de Kessel fue un prototipo original
de Ibanez hecho a medida para un modelo de firma propuesto por Barney
Kessel, de principios de los años 70. Su colección personal de guitarras
incluye una guitarra Roger, hecha en Alemania en los años'50; un
Epiphone Broadway de los'30; junto con muchas otras que tocó en
toneladas de discos de éxito.
Barney Kessel fue admitido en el Oklahoma, la Big Band y el Jazz Hall of Fame.
En octubre de 2003, para conmemorar el 80 cumpleaños de Kessel,
Contemporary Records lanzó el recopilatorio "Barney Kessel Plays For
Lovers". Muchos de sus discos están disponibles bajo una variedad de
etiquetas.
