Mongo Santamaria enjoyed a long and successful career in Latin music.
His recordings and concert performances ranged from the authentic
percussion music of Afro-Cuban religious rituals through to Latin-jazz
reworkings of American jazz and pop hits.
His song Afro-Blue became a contemporary jazz standard, best-known in
the coruscating version by saxophonist John Coltrane. His own adaptation
of Herbie Hancock’s Watermelon Man provided the biggest hit of his
career in 1963, and is regarded as a classic artefact on the Lounge
Music scene.
He was born Ramon Santamaria in Cuba, and nicknamed Mongo by his father
(the word denotes a tribal chief in Senegal). He began learning violin,
but quickly switched to drums and then congas, and left school early to
work as a musician on the highly active local scene in Havana.
He graduated to the famous Tropicana Club with bands like Conjunto
Matamoros and Conjunto Azul, then moved to New York in 1950. He was able
to pursue his interest in American jazz at its epicentre, while gaining
valuable exposure playing with two of the most important Latin band
leaders in the city, Perez Prado and later Tito Puente.
Their explosive percussion battles became a major attraction in Puente’s
band, but in 1958 he left the band to work with the jazz vibraphonist
Cal Tjader, who was beginning to explore the Latin jazz direction which
made his reputation. He spent some years in California in this period,
but returned to New York in 1962.
He was already making records under his own name while working with
Tjader, and soon formed his own band in New York. He came across Herbie
Hancock’s Watermelon Man when the pianist sat in with the band at a
Cuban music club in the Bronx in 1962, and immediately saw the
possibilities.
His own version was a top ten entry on the American pop charts in 1963,
and launched the percussionist on a new and more commercial direction,
although the standard of his musicians generally remained high,
including jazz artists like Chick Corea, Ray Vega, Sonny Fortune and
Hubert Laws.
He pursued the strategy of adding a Latin groove to jazz and pop tunes
throughout the next two decades, and became an acknowledged leader in
the highly popular Latin-soul fusion movement of the era. He became one
of the best known names in Latin music, and reached a wide audience with
his accessible, dance-oriented approach to the music.
Although he never scored another hit of the magnitude of Watermelon Man,
his other successes of the period included an energised version of La
Bamba in 1964 and another big American success with his version of The
Temptations’s Cloud Nine in 1969. He received several Grammy nominations
in the Seventies and Eighties, and won the award in 1977 for his album
Amancer.
In the early Eighties he returned to a more jazz influenced direction.
He continued to perform into the early Nineties, and made further
recordings even after he retired from concert appearances.
Latin Jazz conguero and bandleader Ramón “Mongo” Santamaria,
unfortunately passed away in Miami, Florida, on February 1st, 2003 at
the age of 85.
Mongo's body of work and his contribution to the evolution of percussion
not just in Latin genres but in music in general is one that will
continue to inspire musicians for years to come.
https://musicians.allaboutjazz.com/mongosantamaria
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Mongo Santamaría disfrutó de una larga y exitosa carrera en la música
latina. Sus grabaciones y conciertos abarcaron desde la auténtica música
de percusión de rituales religiosos afrocubanos hasta la reelaboración
de jazz latinoamericano y éxitos pop.
Su canción Afro-Blue se convirtió en un estándar del jazz contemporáneo,
más conocido en la versión coruscante del saxofonista John Coltrane. Su
propia adaptación de Watermelon Man de Herbie Hancock proporcionó el
mayor éxito de su carrera en 1963, y es considerado como un artefacto
clásico en la escena Lounge Music.
Nació en Cuba, Ramón Santamaría, y su padre lo apodó Mongo (la palabra
denota un jefe tribal en Senegal). Comenzó a aprender violín, pero
rápidamente cambió a la batería y luego a las congas, y dejó la escuela
temprano para trabajar como músico en la activa escena local de La
Habana.
Se graduó en el famoso Tropicana Club con bandas como Conjunto Matamoros
y Conjunto Azul, y luego se mudó a Nueva York en 1950. Pudo continuar
su interés en el jazz americano en su epicentro, mientras ganaba una
valiosa exposición tocando con dos de los líderes de bandas latinas más
importantes de la ciudad, Pérez Prado y más tarde Tito Puente.
Sus explosivas batallas de percusión se convirtieron en una gran
atracción para la banda de Puente, pero en 1958 dejó la banda para
trabajar con el vibrafonista de jazz Cal Tjader, quien estaba comenzando
a explorar la dirección del jazz latino que hizo su reputación. Pasó
algunos años en California en este período, pero regresó a Nueva York en
1962.
Ya estaba grabando discos bajo su propio nombre mientras trabajaba con
Tjader, y pronto formó su propia banda en Nueva York. Se encontró con
Watermelon Man de Herbie Hancock cuando el pianista se sentó con la
banda en un club de música cubana en el Bronx en 1962, e inmediatamente
vio las posibilidades.
Su propia versión fue una de las diez mejores entradas en las listas de
éxitos del pop estadounidense en 1963, y lanzó al percusionista en una
dirección nueva y más comercial, aunque el nivel de sus músicos en
general siguió siendo alto, incluyendo a artistas de jazz como Chick
Corea, Ray Vega, Sonny Fortune y Hubert Laws.
Siguió la estrategia de añadir un groove latino a las melodías de jazz y
pop durante las dos décadas siguientes, y se convirtió en un líder
reconocido en el altamente popular movimiento de fusión de alma latina
de la época. Se convirtió en uno de los nombres más conocidos de la
música latina, y llegó a un amplio público con su enfoque accesible y
orientado a la danza.
Aunque nunca tuvo otro éxito de la magnitud de Watermelon Man, sus otros
éxitos de la época incluyeron una versión animada de La Bamba en 1964 y
otro gran éxito americano con su versión de The Temptations's Cloud
Nine en 1969. Recibió varias nominaciones a los Grammy en los años
setenta y ochenta, y ganó el premio en 1977 por su álbum Amancer.
A principios de los ochenta regresó a una dirección más influenciada por
el jazz. Continuó tocando hasta principios de los años noventa, e hizo
más grabaciones incluso después de retirarse de las apariciones en
conciertos.
El conguero y director de orquesta de jazz latino Ramón "Mongo"
Santamaría, lamentablemente falleció en Miami, Florida, el 1 de febrero
de 2003 a la edad de 85 años.
El trabajo de Mongo y su contribución a la evolución de la percusión no
sólo en los géneros latinos, sino en la música en general, es uno que
continuará inspirando a los músicos en los años venideros.
https://musicians.allaboutjazz.com/mongosantamaria
Tracklist
A1 Hey Sister 2:26
A2 El Dorado 3:10
A3 Groove-Time 4:42
A4 Monguito's Theme 3:25
A5 Work Out 2:40
B1 Guajirita 3:32
B2 Soy Tu Ley 3:35
B3 Mambo New 5:56
B4 Chango 4:30
Released: 1969
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