The Jazz Crusaders • Talk That Talk

 In 1961, four fellows from Houston transplanted themselves to Los Angeles and added more distinctly bluesy elements to the soul jazz style with an ear-grabbing album called “The Freedom Sound,” on the Pacific Jazz label. Its four co-leaders were trombonist Wayne Henderson, tenor saxophonist (and occasional bassist) Wilton Felder, pianist Joe Sample, and drummer Nesbert “Stix” Hooper.

They first joined together in Houston in the fifties with the formation of The Swingsters, the group’s embracing of many different musical styles starts where it normally does, at the beginning. “Because we came up on the streets and not in the studios,” says Felder, “our music was live. The Texas streets were rich with the blues of Lightnin’ Hopkins. We grew up on all the deep country sounds. At the same time, we had ears for modern jazz”Miles and Monk”and never saw a contradiction between the old and new.” It’s no surprise, then, that once in senior high, The Swingsters became The Modern Jazz Sextet, a group that continued through their college years at Texas Southern University. Before graduation, though, the call of the road was irresistible, and they were off to L.A.

Two years later, in 1960, the group was signed to Pacific Jazz Records and re-christened The Jazz Crusaders. Their trombone/sax frontline sound was unique, their bop chops impeccable. In a series of superlative albums, The Jazz Crusaders built a national reputation, surviving a decade in which the popularity of jazz was in extreme decline. On one hand, the British Invasion and Motown dominated the youth market; on the other, the jazz avant-garde alienated scores of fans.

The Jazz Crusaders sound caught on big time, and their subsequent Pacific Jazz albums rewarded them with a good deal of exposure. The band performed regularly and got plenty of airplay. But as times changed, so did the Jazz Crusaders. In the late Sixties, they placed popular songs in their repertoire, and firm backbeats began to bolster many a selection. By 1971, they decided that the word “jazz” kept them from attracting a wider listener base, and so they emerged anew with “The Crusaders, Vol. 1,” (Chisa), an album that openly infused jazz with pop, soul, and R&B elements.

If the Jazz Crusaders had achieved some degree of popularity, it was nothing like the crossover success that greeted the Crusaders. Such albums as “Scratch,” “Southern Comfort,” “Chain Reaction,” “Those Southern Knights,” “Free as the Wind,” “Images, Street Life,” and “Royal Jam” (recorded variously for the Chisa, ABC Blue Thumb, and MCA labels) sold well and brought in a deluge of new fans. Street Life’s title track, with Randy Crawford on vocals, provided the Crusaders with a major crossover hit in 1979.

The Crusaders’ popularity started to fade in the early Eighties, prompted by Henderson’s departure. Hooper then left as well, and by the early ‘90’s, Sample and Felder had disbanded the group.

A few years later, Henderson and Felder began performing together, first as the New Crusaders and then, as the Jazz Crusaders. Henderson was able to hold on to the name Jazz Crusaders and is still touring under that name.

They reunited after a 20-year absence, and in 2003, Verve Records released “Rural Renewal.” This record featured the heart of the original Crusaders lineup;Joe Sample on keys, Wilton Felder on saxophone, and Stix Hooper on drums, along with trombonist Steve Baxter, in Wayne Henderson’s former spot. Also on board was Stewart Levine, the producer credited for The Crusaders’ major successes in the 1960s and 1970s.

Henderson and Felder both went on to have solid solo careers both as performers and producers. Hooper likewise remained active though not as visible as the others.Joe Sample of course has gone on to become a first call pianist and has produced a score of fine albums as leader as well.

Even during the days of commercial success, the Crusaders had at their core a note of integrity. Though many will judge them for their latter more popular period, they are recognized by jazz aficionados for their work in the early ‘60’s as the Jazz Crusaders.

The young musicians performed their own mix of the sounds that came out of their culture and their experiences. It was only when they were signed to Pacific Jazz that they adopted the name that would remain unchanged for a decade.

From their first recordings, The Jazz Crusaders proved they sounded like no one else. They took as their foundation what Sample called the three pillars of African American music: jazz, blues and gospel. In fact, part of what makes The Jazz Crusaders' music through the decade of the 1960s so appealing is that their background and musical influences seemed to put them on a course of musical discovery, seeking ways to apply the art of self expression and improvisation to their own compositions and to a wide repertoire from the jazz and pop worlds.

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 En 1961, cuatro compañeros de Houston se trasplantaron a Los Ángeles y añadieron elementos más distintivos de blues al estilo de jazz soul con un álbum que les llamó la atención, "The Freedom Sound", del sello Pacific Jazz. Sus cuatro co-líderes fueron el trombonista Wayne Henderson, el saxofonista tenor (y ocasional bajista) Wilton Felder, el pianista Joe Sample, y el baterista Nesbert "Stix" Hooper.

Se unieron por primera vez en Houston en los años 50 con la formación de The Swingsters, la adopción de muchos estilos musicales diferentes por parte del grupo comienza donde normalmente lo hace, al principio. "Porque llegamos a las calles y no a los estudios", dice Felder, "nuestra música era en vivo. Las calles de Texas eran ricas en el blues de Lightnin' Hopkins. Crecimos con todos los sonidos profundos del country. Al mismo tiempo, teníamos oídos para el jazz moderno "Miles y Monk" y nunca vimos una contradicción entre lo viejo y lo nuevo." No es sorprendente, entonces, que una vez en la secundaria, los Swingsters se convirtieran en el Sexteto de Jazz Moderno, un grupo que continuó durante sus años de universidad en la Universidad del Sur de Texas. Antes de la graduación, sin embargo, la llamada de la carretera era irresistible, y se fueron a Los Ángeles.

Dos años después, en 1960, el grupo firmó con Pacific Jazz Records y rebautizó The Jazz Crusaders. Su sonido de primera línea de trombón y saxo era único, sus chuletas de bop impecables. En una serie de álbumes superlativos, The Jazz Crusaders construyeron una reputación nacional, sobreviviendo a una década en la que la popularidad del jazz estaba en extremo declive. Por un lado, la Invasión Británica y la Motown dominaron el mercado juvenil; por otro, la vanguardia del jazz enajenó a decenas de fanáticos.

El sonido de los Jazz Crusaders se hizo notar, y sus posteriores álbumes de Pacific Jazz los recompensaron con una buena dosis de exposición. La banda tocó regularmente y tuvo mucha difusión. Pero a medida que los tiempos cambiaban, también lo hacían los Jazz Crusaders. A finales de los sesenta, incluyeron canciones populares en su repertorio, y los firmes ritmos de fondo comenzaron a reforzar muchas de sus selecciones. En 1971, decidieron que la palabra "jazz" les impedía atraer a una base de oyentes más amplia, y así emergieron de nuevo con "The Crusaders, Vol. 1," (Chisa), un álbum que infundió abiertamente el jazz con elementos de pop, soul y R&B.

Si los Crusaders de Jazz habían alcanzado algún grado de popularidad, no era nada como el éxito del crossover que saludó a los Crusaders. Álbumes como "Scratch", "Southern Comfort", "Chain Reaction", "Those Southern Knights", "Free as the Wind", "Images, Street Life" y "Royal Jam" (grabados en varias ocasiones para los sellos Chisa, ABC Blue Thumb y MCA) se vendieron bien y atrajeron un diluvio de nuevos fans. El tema que da título a Street Life, con Randy Crawford a la voz, proporcionó a los Crusaders un gran éxito en 1979.

La popularidad de los Crusaders comenzó a desvanecerse a principios de los ochenta, impulsada por la salida de Henderson. Hooper también se fue, y a principios de los 90, Sample y Felder habían disuelto el grupo.

Unos años más tarde, Henderson y Felder comenzaron a actuar juntos, primero como los New Crusaders y luego como los Jazz Crusaders. Henderson pudo mantener el nombre de Jazz Crusaders y todavía está de gira bajo ese nombre.

Se reunieron después de una ausencia de 20 años, y en 2003, Verve Records lanzó "Rural Renewal". Este disco presentaba el corazón de la alineación original de los Crusaders; Joe Sample en las teclas, Wilton Felder en el saxofón, y Stix Hooper en la batería, junto con el trombonista Steve Baxter, en el antiguo lugar de Wayne Henderson. También estaba a bordo Stewart Levine, el productor acreditado por los grandes éxitos de Los Cruzados en los años 60 y 70.

Henderson y Felder tuvieron sólidas carreras como solistas, tanto como intérpretes como productores. Hooper también se mantuvo activo, aunque no tan visible como los demás. Joe Sample, por supuesto, se ha convertido en un pianista de primera llamada y ha producido una veintena de buenos álbumes como líder también.

Incluso durante los días de éxito comercial, los Cruzados tenían en su núcleo una nota de integridad. Aunque muchos los juzgarán por su último período más popular, son reconocidos por los aficionados al jazz por su trabajo a principios de los años 60 como los Cruzados del Jazz.

Los jóvenes músicos interpretaron su propia mezcla de los sonidos que salieron de su cultura y sus experiencias. Sólo cuando firmaron con Pacific Jazz adoptaron el nombre que permanecería inalterado durante una década.

Desde sus primeras grabaciones, The Jazz Crusaders demostraron que sonaban como nadie más. Tomaron como base lo que Sample llamó los tres pilares de la música afroamericana: jazz, blues y gospel. De hecho, parte de lo que hace tan atractiva la música de The Jazz Crusaders a lo largo de la década de 1960 es que sus antecedentes e influencias musicales parecían ponerlos en un curso de descubrimiento musical, buscando formas de aplicar el arte de la autoexpresión y la improvisación a sus propias composiciones y a un amplio repertorio del mundo del jazz y del pop.

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01. Walkin' My Cat Named Dog
02. Studewood
03. I Can't Believe You Love Me
04. There Is A Time (Le Temps)
05. Hey Girl
06. Uptight (Everything's Alright)
07. Arrastao
08. Mohair Sam
09. Walk On By
10. 1,2,3
11. The Shadow Do
12. Turkish Black

Piano – Joe Sample 
Bass – Leroy Vinnegar
Drums – Stix Hooper
Tenor Saxophone – Wilton Felder
Trombone – Wayne Henderson

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