Charles Mingus • Blues & Roots

Review by Steve Huey

In response to critical carping that his ambitious, evocative music somehow didn't swing enough, Charles Mingus returned to the earthiest and earliest sources of black musical expression, namely the blues, gospel, and old-time New Orleans jazz. The resulting LP, Blues and Roots, isn't quite as wildly eclectic as usual, but it ranks as arguably Mingus' most joyously swinging outing. Working with simple forms, Mingus boosts the complexity of the music by assembling a nine-piece outfit and arranging multiple lines to be played simultaneously -- somewhat akin to the Dixieland ensembles of old, but with an acutely modern flavor. Anyone who had heard "Haitian Fight Song" shouldn't have been surprised that such an album was well within Mingus' range, but jazz's self-appointed guardians have long greeted innovation with reactionary distaste. After Blues and Roots, there could be no question of Mingus' firm grounding in the basics, nor of his deeply felt affinity with them. Whether the music is explicitly gospel-based -- like the groundbreaking classic "Wednesday Night Prayer Meeting" -- or not, the whole album is performed with a churchy fervor that rips through both the exuberant swingers and the aching, mournful slow blues. Still, it's the blues that most prominently inform the feeling of the album, aside from the aforementioned "Wednesday Night Prayer Meeting" and the Jelly Roll Morton tribute "My Jelly Roll Soul." The recording session was reportedly very disorganized, but perhaps that actually helped give the performances the proper feel, since they wound up so loose and free-swinging. With a lineup including John Handy and Jackie McLean on alto, Booker Ervin on tenor, frequent anchor Pepper Adams on baritone, and Jimmy Knepper and Willie Dennis on trombones, among others, Blues and Roots isn't hurting for fiery soloists, and they help make the album perhaps the most soulful in Mingus' discography.

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La sesión de Blues and Roots tuvo un doble propósito. Charles Mingus quería presentar los conceptos desarrollados en años anteriores con pequeños grupos y presentar nuevos trabajos para una pequeña big band sin afectar la libertad de expresión ni la espontaneidad de los músicos, algo característico en las agrupaciones que Mingus acostumbraba a usar. El otro objetivo era el de descartar las críticas que lo acusaban de ser incapaz de tocar los blues. Aunque sólo tres de los 6 temas son blues de doce compases, Mingus cumple ambas metas sin dificultad.

Como la tarea que Mingus se propuso era difícil, reunió a un grupo de músicos con quienes ya había tocado, Jackie McLean y John Handy en saxos alto; Booker Ervin en tenor y dos de los más excitantes trombonistas de la época: Jimmy Knepper y Willie. El poderoso sonido de los trombonistas hacen que la ausencia de trompetas quede desapercibida. Mingus dirigió este proyecto en su usual y poco convencional método. No preparó la música anticipadamente ni entregó las partituras a los músicos. De acuerdo con lo que relató después Pepper Adams, no hubo ensayos porque Mingus característicamente tendía a mudar de idea y cambiaba la música después de los ensayos.

Mingus le entregó a cada músico una idea y dejó que la estructura y orquestación acontecieran espontáneamente. El material que Mingus compuso para esta sesión es una mezcla de blues y frases boperas con un enfoque más de coro de gospel que de big band. Los tres temas que no son blues se basan en la estructura y armonía de composiciones anteriores de Mingus: "Tensions" derivada de "West Coast Ghost", "E’s Flat Ah’s Flat Too" en "Nostalgia in Times Square" y "Moanin’" –no confundirla con la composición del mismo nombre de Bobby Timmons, - usa los acordes de "Jump, Monk" y se caracteriza por su complicada estructura. La figura temática se presenta en forma piramidal en seis secciones de 16 compases (el tema lo inicia Pepper Adams, luego entran los trombones, seguidos por Ervin, y consecutivamente el resto del conjunto). La sección B es un abrupto contraste de dinámica y textura..

Pero la médula del disco no son las composiciones nuevas sino el "caos planificado" que es "Wednesday Night Prayer Meeting", no necesariamente por los aullidos de Mingus y similares respuestas de los instrumentos, ni la sección de Ervin, inspirada en el gospel con acompañamiento de palmas, sino por el uso del 6/4 en tempo rápido, hasta entonces algo poco común en el jazz. Mingus combina el 6/8 (dos pulsos por compás) y el 6/4 del bajo (walking) y el convencional 4/4 del jazz. Es interesante notar que en la figura que repite el piano, los riffs que acompañan al piano, los riffs inicialmente del piano y luego del resto durante el solo de Ervin y las ideas del solo de Richmond se sienten estos tres ritmos simultáneamente.

En mi opinión, este uno de los m’as importantes álbumes de Mingus, frecuentemente descartado por otros de más fama como Tijuana Moods, Mingus Ah Um o The Black Saint And The Sinner Lady. Mingus en su gloria interpretando blues con un tremendo swing y sin duda merece estar en la discoteca de los amantes del jazz.

http://www.tomajazz.com/musicos/mingus/mingus_blues_and_roots.htm

Tracks:
1. Wednesday Night Prayer Meeting 5:39
2. Cryin' Blues 4:58
3. Moanin 8:01
4. Tensions 6:27
5. My Jelly Roll Soul 6:47
6. E's Flat Ah's Flat Too 6:37

Charles Mingus – bajo
John Handy – saxo alto
Jackie McLean – saxo alto
Booker Ervin – saxo tenor
Pepper Adams – saxo barítono
Jimmy Knepper – trombón
Willie Dennis – trombón
Dannie Richmond – tambores

Recording Date

February 4, 1959

Recording Location

 

 

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