Jimmy Smith • The Champ

Jimmy Smith did not invent the organ. This is a fact. Long before his arrival, the instrument had been the vehicle of countless memorable performances. Word to Fats Waller. But as with anything, there are architects and then there are innovators. I prescribe unto Smith the latter.

Anyone can learn to play the organ, but few can extend it beyond the possibilities agreed upon in its formative years. Progression is what defines many, if not most, of those we consider legends. These moments exist throughout the canon of music. Jimi Hendrix reinvented the electric guitar. Little Walter repurposed the harmonica. And while too often overlooked, Jimmy Smith redefined the electric organ for an entire generation of artists.

Jimmy was a virtuoso. And that doesn’t mean that he simply played really fast (People like to make that the catch-all of technical acuity.) Smith maximized the endless space found on a B-3. With one hand, he played his role. And with another, he could play yours, probably better. Imagining a bass line constructed entirely on an organ is unfathomable. To be honest, I’m waiting for this part of the Jimmy Smith legend to be revealed as a hoax. But I suppose that’s a tenet of sainthood—performing miracles.

His significance was understood early and often, perhaps, most actualized on The Champ (1956). On just his second release, Jimmy Smith solidified himself as a solo artist. However you want to look at it, this is his show. From the beginning, Smith is an absolute loose cannon. He blitzes the opening track with an aggressive performance that never seems to let up. For a full nine minutes, Smith keeps the audience both uncomfortable and engaged with his frantic play. His organ display is as dynamic as it is unique, but what’s most significant about this record is that the underlying text is bebop. This is a Dizzy Gillespie composition and Smith translated it into a language only spoken on the Hammond. “The Champ,” indeed.

Structurally, this is the album’s blueprint—organ-driven bebop. Its vivacity is, however, a bit of a misnomer. The frantic pacing discovered at the onset, does speak to The Champ in its entirety. Smith levels the mood with “Bayou,” incorporating a blues feel not yet explored. It gives the ballad an additional touch of soul. The same can be said about his rendition of the standard, “Moonlight in Vermont.” Before this, my lasting impressions of the composition began and ended with the tender feelings emerging from the collaborative efforts of Ella Fitzgerald and Louis Armstrong. And yet, Smith’s succinct strokes create a more demanding auditory experience. Yes, it is a ballad. But it is anything but reserved.

What Smith gives us on The Champ is remarkable in two very distinct ways. On a very basic level, we’re dealing with quality music. The album just sounds good. There needn’t be any of the standard breakdown or deconstructive overachievement. On any level, this can and should be recognized as something worth listening to, if even for background purposes. But in a greater sense this album carries a legitimate importance in the career of Jimmy Smith, as well as all those who came after.

As I said before, the organ existed well before Jimmy Smith arrived on the scene. But what he did in his career and most especially on The Champ was legitimize the organs presence in the jazz world. Up to that point in the mid-50s, no one had made the organ a spirited medium for music making. When I listen to this album, I hear the unrelenting technique of Art Tatum and the demonstrative touch of Ahmad Jamal. But we’re not talking about a piano. We’re now in unchartered territory. From this, we get a compelling reason to elevate the organ into the extended family of jazz instrumentation.

Today, I was listening to Brother Jack McDuff’s “Oblighetto,” a classic in its own right. Having come off of a 24-hour Jimmy Smith diet, I heard McDuff with different ears. It’s not that McDuff had stolen from Smith. That’s not what I was seeing. Instead, I visualized an entire genealogy of jazz musicians making music that begat the next. For me, it all begins with The Champ.

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Jimmy Smith no inventó el órgano. Esto es un hecho. Mucho antes de su llegada, el instrumento había sido el vehículo de innumerables actuaciones memorables. Palabra a Fats Waller. Pero como en todo, hay arquitectos y luego hay innovadores. Le prescribo a Smith lo último.

Cualquiera puede aprender a tocar el órgano, pero pocos pueden extenderlo más allá de las posibilidades acordadas en sus años de formación. La progresión es lo que define a muchos, si no a la mayoría, de los que consideramos leyendas. Estos momentos existen en todo el canon de la música. Jimi Hendrix reinventó la guitarra eléctrica. Little Walter repuso la armónica. Y aunque a menudo se pasa por alto, Jimmy Smith redefinió el órgano eléctrico para toda una generación de artistas.

Jimmy era un virtuoso. Y eso no significa que simplemente tocara muy rápido (a la gente le gusta hacer de eso la clave de la agudeza técnica). Smith maximizó el espacio infinito que se encuentra en un B-3. Con una sola mano, jugó su papel. Y con la otra, podía hacer el suyo, probablemente mejor. Imaginar una línea de bajo construida completamente en un órgano es insondable. Para ser honesto, estoy esperando que esta parte de la leyenda de Jimmy Smith se revele como un engaño. Pero supongo que es un principio de santidad que hace milagros.

Su significado se comprendió muy pronto y a menudo, quizás, se actualizó más en El Campeón (1956). Sólo en su segundo lanzamiento, Jimmy Smith se solidificó como artista en solitario. Como quiera que se mire, este es su espectáculo. Desde el principio, Smith es un cañón absolutamente suelto. Él bombardea la pista de apertura con una actuación agresiva que nunca parece ceder. Durante nueve minutos, Smith mantiene al público incómodo y ocupado con su frenética actuación. Su órgano es tan dinámico como único, pero lo más significativo de este disco es que el texto subyacente es bebop. Esta es una composición de Dizzy Gillespie y Smith la tradujo a un idioma que sólo se habla en el Hammond. "El Campeón", de hecho.

Estructuralmente, este es el borrador del álbum, el bebop impulsado por los órganos. Su vivacidad es, sin embargo, un nombre poco apropiado. El frenético ritmo descubierto al principio, habla de El Campeón en su totalidad. Smith nivela el estado de ánimo con "Bayou", incorporando un sentimiento de blues aún no explorado. Le da a la balada un toque adicional de alma. Lo mismo puede decirse de su interpretación del estándar, "Luz de luna en Vermont". Antes de esto, mis impresiones duraderas de la composición comenzaron y terminaron con los tiernos sentimientos que surgieron de los esfuerzos de colaboración de Ella Fitzgerald y Louis Armstrong. Sin embargo, los trazos sucintos de Smith crean una experiencia auditiva más exigente. Sí, es una balada. Pero es cualquier cosa menos reservada.

Lo que Smith nos da en El Campeón es notable de dos maneras muy distintas. En un nivel muy básico, estamos tratando con música de calidad. El álbum suena muy bien. No tiene por qué haber ninguna avería estándar o exceso de rendimiento deconstructivo. A cualquier nivel, esto puede y debe ser reconocido como algo que vale la pena escuchar, incluso para propósitos de fondo. Pero en un sentido más amplio este álbum tiene una importancia legítima en la carrera de Jimmy Smith, así como en la de todos los que vinieron después.

Como dije antes, el órgano existía mucho antes de que Jimmy Smith llegara a la escena. Pero lo que hizo en su carrera y más especialmente en The Champ fue legitimar la presencia de los órganos en el mundo del jazz. Hasta ese momento, a mediados de los años 50, nadie había hecho del órgano un medio enérgico para hacer música. Cuando escucho este álbum, escucho la técnica implacable de Art Tatum y el toque demostrativo de Ahmad Jamal. Pero no estamos hablando de un piano. Ahora estamos en un territorio desconocido. De esto, obtenemos una razón de peso para elevar el órgano a la familia extendida de la instrumentación de jazz.

Hoy escuché "Oblighetto" del hermano Jack McDuff, un clásico por derecho propio. Habiendo salido de una dieta de 24 horas de Jimmy Smith, escuché a McDuff con diferentes oídos. No es que McDuff le haya robado a Smith. Eso no es lo que estaba viendo. En cambio, visualicé toda una genealogía de músicos de jazz haciendo música que engendró la siguiente. Para mí, todo comienza con El Campeón.

 
 Tracks:
A1 - The Champ   
A2 - Bayou   
A3 - Deep Purple   
B1 - Moonlight In Vermont   
B2 - Ready 'N Able   
B3 - Turquoise   
B4 - Bubbis

Jimmy Smith (organ) Thornel Schwartz (guitar) Donald Bailey (drums)
Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, NJ, March 27, 1956

Sello: Blue Note ‎– 1514
Fecha: 1956
Género: Jazz
Estilo: Hard Bop, Soul Jazz
Fecha de grabación: 11/03/1956



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