Tommy Flanagan was known for his tasteful, flawless and swinging piano playing. He added class to every session that he was involved with and fortunately it was well documented during the latter part of his career. Solo Piano was not initially released until decades after its 1974 recording. It is significant historically because this outing was the pianist’s first recording as a leader in 13 years and, most importantly, because it is very good music.
Until the long delayed release of Solo Piano, it was believed that Tommy Flanagan’s “comeback” began with 1975’s The Tokyo Recital for the Pablo label and that his only full-length album of unaccompanied piano solos was 1977’s Alone Too Long which was released by Denon in Japan. Solo Piano forced a slight readjustment of the jazz history books and, most importantly, offers listeners some very enjoyable music from the great pianist. It also includes a few surprises, particularly for those listeners who think of Flanagan as primarily a bop stylist.
When swing was succeeded by bop as jazz’s modern mainstream, the function of the piano changed from being a timekeeper to take part of the rhythm section. While the pre-1945 styles of jazz piano had the pianists keeping time with his or her left hand, usually by striding back and forth between bass notes and chords, in bebop that role is usually handled by the string bassist. Bop pianists use their left hands to hit chords on a more unpredictable basis, accenting beats like a drummer “dropping bombs,” while their right plays hornlike lines.
That approach works perfectly in trio settings but can leave some pianists sounding incomplete when taking unaccompanied solos. Bud Powell, the leader in the field, was able to imply the beat and slightly adjust his style when playing solos. In the case of Tommy Flanagan, his ability to play swing was a major asset and in a solo setting he often added a modified stride, as can be heard on his version of “Sleeping Bee.”
On swing-oriented numbers such as “Isn’t It Romantic,” “Sleeping Bee” and “Yesterdays,” Flanagan always kept the melody close by even while creating improvised variations. One never has a problem knowing where the pianist is for he builds his improvisations off of the melody rather than simply discarding the theme in favor of jamming over its chord changes. He follows those classic songs with an infectious version of “Stompin’ At The Savoy” that manages to sound both vintage and modern.
To conclude the enjoyable program, Flanagan performs a song apiece by three great composers of the bebop era (Dizzy Gillespie’s “Con Alma,” Tadd Dameron’s “If You Could See Me Now,” and Thelonious Monk’s “Ruby, My Dear”) before ending the set with a joyful rendition of “Lover.”
By the time Tommy Flanagan left Ella Fitzgerald’s backup band in 1978, his series of trio recordings had reminded the jazz world that he was a brilliant and very musical pianist. He worked steadily during the next 23 years, touring Europe and Japan while being based in New York and remaining one of the most consistently satisfying of all jazz pianists. Flanagan passed away on Nov. 16, 2001 at the age of 71 but he has never been forgotten. Tommy Flanagan is remembered with love, respect and admiration for his playing and his classy nature. Solo Piano adds to his impressive musical legacy.
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Tommy Flanagan era conocido por su buen gusto, su perfección y su swing al tocar el piano. Añadía clase a todas las sesiones en las que participaba y, afortunadamente, estaba bien documentado durante la última parte de su carrera. Solo Piano no se publicó inicialmente hasta décadas después de su grabación en 1974. Es significativo históricamente porque esta salida fue la primera grabación del pianista como líder en 13 años y, sobre todo, porque es muy buena música.
Hasta la publicación largamente retrasada de Solo Piano, se creía que el "regreso" de Tommy Flanagan había comenzado con The Tokyo Recital, de 1975, para el sello Pablo, y que su único álbum completo de solos de piano sin acompañamiento era Alone Too Long, de 1977, publicado por Denon en Japón. Solo Piano ha obligado a reajustar ligeramente los libros de historia del jazz y, sobre todo, ofrece a los oyentes una música muy agradable del gran pianista. También incluye algunas sorpresas, sobre todo para los oyentes que piensan que Flanagan es principalmente un estilista de bop.
Cuando el swing fue sucedido por el bop como corriente moderna del jazz, la función del piano pasó de ser un cronometrador a formar parte de la sección rítmica. Mientras que en los estilos de piano de jazz anteriores a 1945 los pianistas llevaban el compás con su mano izquierda, normalmente pasando de las notas de bajo a los acordes, en el bebop esa función suele recaer en el bajista. Los pianistas de Bop utilizan sus manos izquierdas para golpear los acordes de forma más impredecible, acentuando los tiempos como un baterista "lanzando bombas", mientras que su derecha toca líneas similares a las de un cuerno.
Este enfoque funciona perfectamente en los tríos, pero puede hacer que algunos pianistas suenen incompletos cuando hacen solos sin acompañamiento. Bud Powell, el líder en este campo, era capaz de insinuar el ritmo y ajustar ligeramente su estilo cuando tocaba solos. En el caso de Tommy Flanagan, su habilidad para tocar el swing era una ventaja importante y en un solo a menudo añadía un paso modificado, como se puede escuchar en su versión de "Sleeping Bee".
En números orientados al swing, como "Isn't It Romantic", "Sleeping Bee" y "Yesterdays", Flanagan siempre mantenía la melodía cerca, incluso mientras creaba variaciones improvisadas. Uno nunca tiene problemas para saber dónde está el pianista, ya que construye sus improvisaciones a partir de la melodía en lugar de descartar simplemente el tema en favor de improvisar sobre sus cambios de acordes. A estas canciones clásicas les sigue una contagiosa versión de "Stompin' At The Savoy" que consigue sonar a la vez vintage y moderna.
Para concluir el agradable programa, Flanagan interpreta una canción de cada uno de los tres grandes compositores de la era del bebop ("Con Alma" de Dizzy Gillespie, "If You Could See Me Now" de Tadd Dameron y "Ruby, My Dear" de Thelonious Monk) antes de terminar el conjunto con una alegre interpretación de "Lover".
Cuando Tommy Flanagan dejó la banda de acompañamiento de Ella Fitzgerald en 1978, su serie de grabaciones en trío había recordado al mundo del jazz que era un pianista brillante y muy musical. Trabajó con constancia durante los 23 años siguientes, realizando giras por Europa y Japón mientras estaba afincado en Nueva York, y siguió siendo uno de los pianistas de jazz más satisfactorios. Flanagan falleció el 16 de noviembre de 2001 a la edad de 71 años, pero nunca ha sido olvidado. Tommy Flanagan es recordado con cariño, respeto y admiración por su forma de tocar y por su clase. Solo Piano se suma a su impresionante legado musical.
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