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Saturday, February 3, 2024

Big Bill Broonzy • An Evening With Big Bill Broonzy

 



Biography by Uncle Dave Lewis
Big Bill Broonzy was born William Lee Conley Broonzy in the tiny town of Scott, Mississippi, just across the river from Arkansas. During his childhood, Broonzy's family -- itinerant sharecroppers and the descendants of ex-slaves -- moved to Pine Bluff to work the fields there. Broonzy learned to play a cigar box fiddle from his uncle, and as a teenager, he played violin in local churches, at community dances, and in a country string band. During World War I, Broonzy enlisted in the U.S. Army, and in 1920, he moved to Chicago and worked in the factories for several years. In 1924, he met Papa Charlie Jackson, a New Orleans native and pioneer blues recording artist for Paramount. Jackson took Broonzy under his wing, taught him guitar, and used him as an accompanist. Broonzy's entire first session at Paramount in 1926 was rejected, but he returned in November 1927 and succeeded in getting his first record, House Rent Stomp, onto Paramount wax. As one of his early records came out with the garbled moniker of Big Bill Broomsley, he decided to shorten his recording name to Big Bill, and this served as his handle on records until after the second World War. Among aliases used for Big Bill on his early releases were Big Bill Johnson, Sammy Sampson, and Slim Hunter.

In 1930, the Hokum Boys broke up, and Georgia Tom Dorsey decided to keep the act going by bringing in Big Bill and guitarist Frank Brasswell to replace Tampa Red, billing themselves as "the Famous Hokum Boys." With Georgia Tom and Brasswell, Broonzy hit his stride and penned his first great blues original, "I Can't Be Satisfied." This was a hit and helped make his name with record companies. Although only half-a-dozen blues artists made any records during 1932, the worst year in the 20th century for the record business, one of them was Big Bill, who made 20 issued sides that year.

Through Georgia Tom and Tampa Red, Big Bill met Memphis Minnie and toured as her second guitarist in the early '30s, but apparently did not record with her. When he did resume recording in March 1934, it was for Bluebird's newly established Chicago studio under the direction of Lester Melrose. Melrose liked Broonzy's style, and before long, Big Bill would begin working as Melrose's unofficial second-in-command, auditioning artists, matching numbers to performers, booking sessions, and providing backup support to other musicians. He played on literally hundreds of records for Bluebird in the late '30s and into the '40s, including those made by his half-brother, Washboard Sam, Peter Chatman (aka Memphis Slim), John Lee "Sonny Boy" Williamson, and others. With Melrose, Broonzy helped develop the "Bluebird beat," connoting a type of popular blues record that incorporated trap drums and upright string bass. This was the precursor of the "Maxwell Street sound" or "postwar Chicago blues," and helped to redefine the music in a format that would prove popular in the cities. Ironically, while Broonzy was doing all this work for Melrose at Bluebird, his own recordings as singer were primarily made for ARC, and later Columbia's subsidiary Okeh. This was his greatest period, and during this time Broonzy wrote and recorded such songs as "Key to the Highway," "W.P.A. Blues," "All by Myself," and "Unemployment Stomp." For other artists, Broonzy wrote songs such as "Diggin' My Potatoes." All told, Big Bill Broonzy had a hand in creating more than 100 original songs.

When promoter John Hammond sought a traditional blues singer to perform at one of his Spirituals to Swing concerts held at Carnegie Hall in New York City, he was looking for Robert Johnson to foot the bill. Hammond learned that Johnson had recently died, and as a result, Big Bill got the nod to appear at Carnegie Hall on February 5, 1939. This appearance was very well received, and earned Broonzy a role in George Seldes' 1939 film Swingin' the Dream alongside Louis Armstrong and Benny Goodman. In the early '40s, Big Bill appeared at the Café Society, the Village Vanguard, and the Apollo Theater, in addition to touring with Lil Greenwood, all of which kept Big Bill busy during the AFM recording ban. By the mid- to late '40s, the operation in Chicago with Melrose had finally begun to wind down, just as electric blues started to heat up. Big Bill continued to record for labels ranging from majors Columbia and Mercury to fly-by-nights such as Hub and RPM. In 1949, Broonzy decided to take some time off from music and got a job working as a janitor at the Iowa State University of Science & Technology in Ames.

In 1951, Broonzy was sought out by DJ and writer Studs Terkel and appeared in the latter's concert series I Come for to Sing. Suddenly, Broonzy started to get a lot of press attention, and by September of that year, he was in Paris recording for French Vogue. On this occasion, Broonzy was finally able to wax his tune "Black, Brown and White," a song about race relations that had been in his book for years, but every record company he had ever sung it for had turned it down. In Europe, Broonzy proved incredibly popular, more so than at any time in the United States. Two separate documentary films were made on his life, in France and Belgium, respectively, and from 1951 until ill health finally put him out of the running in the fall of 1957, Broonzy nearly doubled his own 1927-1949 output in terms of new recordings.

Broonzy updated his act by adding traditional folk songs to his set, along the lines of what Josh White and Leadbelly had done in then-recent times. While this was met with scrutiny by blues purists, Broonzy was always about popularizing blues, and he was the main pioneer in the entrepreneurial spirit as it applied to the field. His songwriting, producing, and work as a go-between with Lester Melrose is exactly the sort of thing that Willie Dixon would do with Chess in the '50s. This was the part of his career that Broonzy himself valued most highly, and his latter-day fame and popularity were a just reward for a life spent working on behalf of his given discipline and fellow musicians. It would be a short reward, though; just about the time the autobiography he had written with Yannick Bruynoghe, Big Bill Blues, appeared in 1955, he learned he had throat cancer. Big Bill Broonzy died at age 65 in August, 1958, and left a recorded legacy which at the time, in sheer size and depth, well exceeded that of any blues artist born on his side of the year 1900.
https://www.allmusic.com/artist/mn0000757873#biography
 
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Biografía del tío Dave Lewis
Big Bill Broonzy nació William Lee Conley Broonzy en la pequeña ciudad de Scott, Mississippi, al otro lado del río desde Arkansas. Durante su infancia, la familia de Broonzy , aparceros itinerantes y descendientes de ex esclavos, se mudó a Pine Bluff para trabajar los campos allí. Broonzy aprendió a tocar el violín de caja de cigarros de su tío y, cuando era adolescente, tocaba el violín en iglesias locales, en bailes comunitarios y en una banda de cuerdas country. Durante la Primera Guerra Mundial, Broonzy se alistó en el Ejército de los EE. UU. y, en 1920, se mudó a Chicago y trabajó en las fábricas durante varios años. En 1924, conoció a Papa Charlie Jackson, nativo de Nueva Orleans y pionero de la grabación de blues para Paramount. Jackson tomó a Broonzy bajo su protección, le enseñó guitarra y lo usó como acompañante. Toda la primera sesión de Broonzy en Paramount en 1926 fue rechazada, pero regresó en noviembre de 1927 y logró que su primer disco, House Rent Stomp, llegara a Paramount wax. Cuando uno de sus primeros discos salió con el apodo confuso de Big Bill Broomsley, decidió acortar su nombre de grabación a Big Bill, y esto sirvió como su nombre en los discos hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Entre los alias utilizados para Big Bill en sus primeros lanzamientos se encontraban Big Bill Johnson, Sammy Sampson y Slim Hunter.

En 1930, los Hokum Boys se separaron, y Georgia Tom Dorsey decidió mantener el acto en marcha trayendo a Big Bill y al guitarrista Frank Brasswell para reemplazar a Tampa Red, presentándose a sí mismos como "los Famosos Hokum Boys."Con Georgia Tom y Brasswell, Broonzy dio un gran paso y escribió su primer gran blues original:' No puedo estar Satisfecho."Este fue un éxito y ayudó a hacerse un nombre con las compañías discográficas. Aunque solo media docena de artistas de blues grabaron discos durante 1932, el peor año del siglo XX para el negocio discográfico, uno de ellos fue Big Bill, quien hizo 20 lados emitidos ese año.

A través de Georgia Tom y Tampa Red, Big Bill conoció a Memphis Minnie y realizó una gira como su segundo guitarrista a principios de los 30, pero aparentemente no grabó con ella. Cuando reanudó la grabación en marzo de 1934, fue para el recién establecido estudio de Chicago de Bluebird bajo la dirección de Lester Melrose. A Melrose le gustaba el estilo de Broonzy y, en poco tiempo, Big Bill comenzaría a trabajar como segundo al mando no oficial de Melrose, audicionando artistas, haciendo coincidir números con artistas, reservando sesiones y brindando apoyo de respaldo a otros músicos. Tocó literalmente en cientos de discos para Bluebird a fines de los 30 y hasta los 40, incluidos los de su medio hermano, Washboard Sam, Peter Chatman (también conocido como Memphis Slim), John Lee "Sonny Boy" Williamson y otros. Con Melrose, Broonzy ayudó a desarrollar el "Bluebird beat", connotando un tipo de disco de blues popular que incorporaba tambores trap y contrabajo vertical. Este fue el precursor del" sonido Maxwell Street "o" blues de Chicago de la posguerra", y ayudó a redefinir la música en un formato que resultaría popular en las ciudades. Irónicamente, mientras Broonzy hacía todo este trabajo para Melrose en Bluebird, sus propias grabaciones como cantante se hicieron principalmente para ARC, y más tarde para Okeh, subsidiaria de Columbia. Este fue su mejor período, y durante este tiempo Broonzy escribió y grabó canciones como "Key to the Highway", "WPA Blues", "All by Myself" y "Unemployment Stomp". Para otros artistas, Broonzy escribió canciones como "Diggin' My Potatoes."En total, Big Bill Broonzy participó en la creación de más de 100 canciones originales.

Cuando el promotor John Hammond buscó a un cantante de blues tradicional para que actuara en uno de sus conciertos Spirituals to Swing celebrados en el Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York, buscaba a Robert Johnson para que pagara la factura. Hammond se enteró de que Johnson había muerto recientemente y, como resultado, Big Bill recibió el visto bueno para presentarse en el Carnegie Hall el 5 de febrero de 1939. Esta aparición fue muy bien recibida y le valió a Broonzy un papel en la película de George Seldes de 1939 Swingin ' the Dream junto a Louis Armstrong y Benny Goodman. A principios de los 40, Big Bill apareció en Café Society, Village Vanguard y Apollo Theatre, además de hacer giras con Lil Greenwood, todo lo cual mantuvo ocupado a Big Bill durante la prohibición de la grabación de AFM. A mediados y finales de los 40, la operación en Chicago con Melrose finalmente había comenzado a disminuir, justo cuando el blues eléctrico comenzó a calentarse. Big Bill continuó grabando para sellos que iban desde las grandes Columbia y Mercury hasta fly-by-nights como Hub y RPM. En 1949, Broonzy decidió tomarse un tiempo libre de la música y consiguió un trabajo como conserje en la Universidad Estatal de Ciencia y Tecnología de Iowa en Ames.

En 1951, Broonzy fue buscado por el DJ y escritor Studs Terkel y apareció en la serie de conciertos de este último I Come for to Sing. De repente, Broonzy comenzó a llamar mucho la atención de la prensa y, en septiembre de ese año, estaba en París grabando para Vogue francés. En esta ocasión, Broonzy finalmente pudo encerar su melodía "Black, Brown and White", una canción sobre las relaciones raciales que había estado en su libro durante años, pero que todas las compañías discográficas para las que la había cantado la habían rechazado. En Europa, Broonzy resultó increíblemente popular, más que en cualquier otro momento en los Estados Unidos. Se hicieron dos documentales separados sobre su vida, en Francia y Bélgica, respectivamente, y desde 1951 hasta que la mala salud finalmente lo dejó fuera de la carrera en el otoño de 1957, Broonzy casi duplicó su propia producción de 1927-1949 en términos de nuevas grabaciones.

Broonzy actualizó su actuación agregando canciones folclóricas tradicionales a su set, en la línea de lo que Josh White y Leadbelly habían hecho en los últimos tiempos. Si bien esto fue recibido con escrutinio por los puristas del blues, Broonzy siempre trató de popularizar el blues, y fue el principal pionero en el espíritu empresarial aplicado al campo. Su composición, producción y trabajo como intermediario con Lester Melrose es exactamente el tipo de cosas que Willie Dixon haría con el Ajedrez en los años 50. Esta fue la parte de su carrera que el propio Broonzy valoró más, y su fama y popularidad de los últimos días fueron una recompensa justa por una vida dedicada a trabajar en nombre de su disciplina dada y de sus compañeros músicos. Sin embargo, sería una recompensa corta; justo cuando apareció la autobiografía que había escrito con Yannick Bruynoghe, Big Bill Blues, en 1955, se enteró de que tenía cáncer de garganta. Big Bill Broonzy murió a los 65 años en agosto de 1958 y dejó un legado grabado que en ese momento, en tamaño y profundidad, superaba con creces el de cualquier artista de blues nacido de su lado en el año 1900.
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