Randy Weston • Get Happy

 

From the liner-notes:
It is easy enough for a record company to announce that it has discovered a great new talent. Easy, and frequent - it's done all the time. But it is something else again to find that quite a few people with no axes at all to grind in the matter agree most enthusiastically with your claims. It's particularly gratifying when those enthusiasts include a substantial proportion of the men whose business it is to pass judgment on jazz artists. There's a long-standing gag line about an authority being someone who knows enough to agree with you. By that definition, there are quite a few jazz authorities (some of whose comments are reprinted elsewhere on this album sleeve) on the subject of Randy Weston.

It was with special pride that we noted the naming of Weston, in Down Beat magazine's annual poll of jazz critics, as the "New Star" on piano for 1955. That alone might be considered sufficient cause for titling this new album "Get Happy." There is, however, much more reason than that for naming this LP by the Weston trio after the fine Harold Arlen standard. It's that Randy's swinging, leaping treatment of Get Happy strikes us as one of the happiest and most compelling musical experiences in recent jazz history. We are, admittedly, prejudiced. But after listening to this lead-off tune - and to all that follows it - there's a good chance that you, too, will end up prejudiced in favor of Weston.

This six-foot seven-inch musician, still in his twenties, has been playing piano for nearly half his life. His first thorough exposure to jazz came in the early 1940s, when he began drifting over from Brooklyn to Manhattan's 52nd Street, then in transition from "Swing Street" to "Bop Street". A young pianist could hardly have chosen any more stimulating time and place: the area was alive with what were to be major names of modern jazz, and there was certainly a goodly number of strong piano stylists on hand. Randy absorbed from several of these, probably most notably from Art Tatum and Thelonious Monk.

Different critics have noted in him resemblances to Tatum, to Monk, to Errol Garner, even to Count Basie (jazz writers seem to have an almost compulsive tendency to compare). But such comparisons "are at best only very partially accurate, and undue emphasis on who or what has "influenced" Randy can be highly misleading. For ever since he first began the process of listening-learning-playing-developing, the most important thing happening musically to Weston was that he was becoming himself. By now he has just about arrived.

In general, the top-flight performer masters technique early, and quickly establishes at least the outlines of his approach, of the kind of ideas he wants to work with. From there on it is a matter of gleaning what he finds personally valuable in the work of others, of gathering self-assurance, of broadening and deepening, of exploring his own potentials - in short, of fully "becoming himself." This lime of growing maturity and self-discovery is perhaps the roost fascinating period in the creative life of any artist. As this writer sees it, that is. the stage Weston is at now. It becomes increasingly clear (presumably to Randy himself, as well as to his listeners) that this is a lyrical pianist, who builds with clean, strong, uncluttered lines towards what are often rather complex structures. As this album demonstrates, he has a keen ear for the humor in a piece of music and, even more often, for the beauty.

His playing insists, too, that jazz is a music with a firm beat - Weston never fails to swing, never forgets that the piano is played with two hands. Above all (and this may be the rarest quality of all), this is a relaxed musician, who projects his feeling of ease: his up-tempo numbers never sounding driven or pushed, his slow tunes not mere aimless wanderings.

He benefits also from the firm and cohesive support of his co-workers here. Sam Gill has played with Randy long enough for them develop what John S. Wilson, in High Fidelity Magazine has termed "exceptional rapport." Drummer Wilbert Hogan, recently added to the trio, fits neatly into the close-knit pattern.

The repertoire indicates something of Weston's taste and variety, and his tendency to go as far a field as need be to find suitable and unhackneyed material. There's a rich standard like Summertime; a pair of rocking originals; a couple of highly individualized reworkings of elderly items from different ends of the world: Twelfth Street Rag, and the Russian folk-melody. Dark Eyes. Fire Down There is a lightly Afro-Cubanized treatment of a calypso song. There are a pair of soulful ballads: Where Are You? and the haunting original by Sam Gill; and there's romp through a Duke Ellington riff tune. And of course there is the infectious Get Happy, which can serve as a reminder that, no matter how you look at it, it's a good deal of fun to listen to Randy Weston.

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Notas del álbum:
Es bastante fácil para una compañía discográfica anunciar que ha descubierto un nuevo gran talento. Es fácil y frecuente: se hace todo el tiempo. Pero otra cosa es descubrir que un buen número de personas que no tienen nada que ver con el asunto están de acuerdo con sus afirmaciones de la forma más entusiasta. Es especialmente gratificante cuando entre esos entusiastas se encuentra una parte importante de los hombres que se encargan de juzgar a los artistas de jazz. Hay una frase de broma muy antigua que dice que una autoridad es alguien que sabe lo suficiente como para estar de acuerdo contigo. Según esta definición, hay bastantes autoridades del jazz (algunos de cuyos comentarios se reproducen en la portada de este álbum) sobre el tema de Randy Weston.

Nos sentimos especialmente orgullosos de que la revista Down Beat haya nombrado a Weston, en su encuesta anual de críticos de jazz, como la "nueva estrella" del piano en 1955. Sólo eso podría considerarse motivo suficiente para titular este nuevo álbum "Get Happy". Sin embargo, hay muchas más razones para nombrar este LP del trío Weston con el nombre del excelente estándar de Harold Arlen. Es que el tratamiento de Randy de Get Happy nos parece una de las experiencias musicales más felices y convincentes de la historia reciente del jazz. Es cierto que tenemos prejuicios. Pero después de escuchar este tema principal -y todos los que le siguen- es muy probable que usted también acabe teniendo prejuicios a favor de Weston.

Este músico de dos metros y medio, todavía veinteañero, lleva casi media vida tocando el piano. Su primer contacto profundo con el jazz se produjo a principios de los años 40, cuando empezó a ir de Brooklyn a la calle 52 de Manhattan, entonces en transición de "Swing Street" a "Bop Street". Un joven pianista no podría haber elegido un momento y un lugar más estimulantes: la zona estaba llena de los que iban a ser los principales nombres del jazz moderno, y ciertamente había un buen número de estilistas de piano fuertes. Randy absorbió de varios de ellos, probablemente el más notable de Art Tatum y Thelonious Monk.

Diferentes críticos han observado en él similitudes con Tatum, con Monk, con Errol Garner, incluso con Count Basie (los escritores de jazz parecen tener una tendencia casi compulsiva a comparar). Pero tales comparaciones "son, en el mejor de los casos, sólo parcialmente precisas, y un énfasis excesivo en quién o qué ha "influenciado" a Randy puede ser muy engañoso. Desde que comenzó el proceso de escuchar-aprender-tocar-desarrollar, lo más importante que le ocurría musicalmente a Weston era que se estaba convirtiendo en él mismo. Ahora está a punto de conseguirlo.

En general, el intérprete de primera categoría domina la técnica muy pronto y establece rápidamente al menos las líneas generales de su enfoque, del tipo de ideas con las que quiere trabajar. A partir de ahí, se trata de recoger lo que encuentra personalmente valioso en el trabajo de los demás, de adquirir seguridad en sí mismo, de ampliar y profundizar, de explorar sus propios potenciales; en resumen, de "llegar a ser él mismo". Esta época de creciente madurez y autodescubrimiento es quizá el periodo más fascinante en la vida creativa de cualquier artista. Tal y como lo ve este escritor, esa es la etapa en la que se encuentra Weston ahora. Cada vez está más claro (presumiblemente para el propio Randy, así como para sus oyentes) que se trata de un pianista lírico, que construye con líneas limpias, fuertes y despejadas hacia lo que a menudo son estructuras bastante complejas. Como demuestra este álbum, tiene un gran oído para el humor en una pieza musical y, aún más a menudo, para la belleza.

Su forma de tocar insiste, además, en que el jazz es una música con un ritmo firme: Weston nunca deja de hacer swing, nunca olvida que el piano se toca con las dos manos. Por encima de todo (y esta puede ser la cualidad más rara de todas), se trata de un músico relajado, que proyecta su sensación de soltura: sus números de ritmo alto nunca suenan impulsados o forzados, sus melodías lentas no son meros vagabundeos sin rumbo.

También se beneficia del apoyo firme y cohesivo de sus colaboradores. Sam Gill ha tocado con Randy el tiempo suficiente para que desarrollen lo que John S. Wilson, en High Fidelity Magazine, ha calificado de "compenetración excepcional". El baterista Wilbert Hogan, recientemente incorporado al trío, encaja perfectamente en la estrecha relación.

El repertorio indica algo del gusto y la variedad de Weston, y su tendencia a ir tan lejos como sea necesario para encontrar un material adecuado y no trillado. Hay un rico estándar como Summertime; un par de originales rockeros; un par de reelaboraciones altamente individualizadas de elementos antiguos de diferentes extremos del mundo: Twelfth Street Rag, y la melodía folclórica rusa. Dark Eyes. Fire Down There es un tratamiento ligeramente afrocubano de una canción calipso. Hay un par de baladas conmovedoras: Where Are You? y la inquietante original de Sam Gill; y hay un retozo con una melodía de Duke Ellington. Y, por supuesto, está la contagiosa Get Happy, que puede servir para recordar que, se mire como se mire, es muy divertido escuchar a Randy Weston.

Tracklist:
1 - Get Happy - 3:42
2 - Fire Down There - 2:51
3 - Where Are You? - 4:09
4 - Under Blunder - 3:06
5 - Dark Eyes - 3:34
6 - Summertime - 3:56
7 - Bass Knows - 5:15
8 - C-Jam Blues - 2:49
9 - A Ballad - 4:20
10 - Twelfth Street Rag - 2:59


Credits:
    Bass – Sam Gill
    Design – Gene Gogerty
    Drums – Wilbert Hogan
    Engineer [Recording Engineer] – Rudy Van Gelder
    Liner Notes – Orrin Keepnews
    Photography By – Carol Reiff Galletly
    Piano – Randy Weston
    Producer – Bill Grauer, Orrin Keepnews
    Remastered By [Digital Remastering, 1995] – Kirk Felton

Notes
Recorded in Hackensack, NJ; August 29 and 31, 1955.

Label: Original Jazz Classics ‎– OJCCD-1870-2, Riverside Records ‎– RLP-203
Series: Original Jazz Classics Limited Edition Series –
Released: 12 Jul 1995
Genre: Jazz
Style: Bop

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