Kirk
was born Ronald Theodore Kirk in Columbus, Ohio, but felt compelled by a
dream to transpose two letters in his first name to make Roland. In
1970, Kirk added "Rahsaan" to his name. Preferring to lead his own
groups, Kirk rarely performed as a sideman, though he did record with
arranger Quincy Jones, Roy Haynes and had especially notable stints with
Charles Mingus. He played the lead flute and solo on Jones' Soul Bossa
Nova, a song popularized in the Austin Powers films (Jones 1964; McLeod
et al. 1997). His playing was generally rooted in soul jazz or hard bop,
but Kirk's knowledge of jazz history allowed him to draw on many
elements of the music's history, from ragtime to swing and free jazz.
Kirk also regularly explored classical and pop music. Kirk played and
collected a number of musical instruments, mainly various saxophones,
clarinets and flutes. His main instruments were a tenor saxophone and
two obscure saxophones: the manzello (similar to a soprano sax) and the
stritch (a straight alto sax lacking the instrument's characteristic
upturned bell). Kirk modified these instruments himself to accommodate
his simultaneous playing technique. He typically appeared on stage with
all three horns hanging around his neck, as well as a variety of other
instruments, including flutes and whistles, and often kept a gong within
reach. Kirk also played harmonica, english horn, recorders and was a
competent trumpeter. He often had unique approaches, using a saxophone
mouthpiece on a trumpet or playing nose flute. He additionally used many
extramusical sounds in his art, such as alarm clocks, whistles, sirens,
a section of common garden hose ("the black mystery pipes") and even
primitive electronic sounds (before such things became commonplace).
Kirk was also an influential flautist, employing several techniques that
he developed himself. One technique was to sing or hum into the flute
at the same time as playing. Another was to play the standard transverse
flute at the same time as a nose flute. Some observers thought that
Kirk's bizarre onstage appearance and simultaneous multi-instrumentalism
were just gimmicks, especially when coming from a blind man, but these
opinions usually vanished when Kirk actually started playing. He used
the multiple horns to play true chords, essentially functioning as a
one-man saxophone section. Kirk insisted that he was only trying to
emulate the sounds he heard in his mind. Kirk was also a major exponent
and practitioner of circular breathing.
Using this technique,
Kirk was not only able to sustain a single note for virtually any length
of time; he could also play 16th-note runs of almost unlimited length,
and at high speeds. His circular breathing ability enabled him to record
Concerto For Saxophone on the Prepare Thyself To Deal With A Miracle LP
in one continuous take of about 20 minutes' playing with no discernible
"break" for inhaling. His long-time producer at Atlantic Jazz, Joel
Dorn, believes he should have received credit in The Guinness Book of
World Records for such feats (he was capable of playing continuously
"without taking a breath" for far longer than exhibited on that LP), but
this never happened. The Case Of The 3-Sided Dream in Audio Color was a
unique album in jazz and popular music recorded annals. It was a two-LP
set, with Side 4 apparently "blank," the label not indicating any
content. However, once word of "the secret message" got around among
Rahsaan's fans, one would find that about 12 minutes into Side 4
appeared the first of two telephone answering machine messages recorded
by Kirk, the second following soon thereafter (but separated by more
blank grooves). The surprise impact of these segments appearing on
"blank" Side 4 was lost, of course, on the CD reissue of this album.
These spoken-word segments reflected the tenor of the times, so to
speak, with the rather pessimistic theme that humanity had "blown" its
chance to live in a world of peace and harmony. But this was entirely in
keeping with the fact that, despite his loss at an early age of his
visual acuity, Rahsaan was very much on top of societal developments,
racial and economic injustice and disparity. (Indeed, he had
participated many years previously in protests against the failure of TV
show hosts like Merv Griffin to hire any non- white musicians.) He
gleaned information on what was happening in the world via audio media
like radio and the sounds coming from TV sets. His later recordings
often incorporated his spoken commentaries on current events, including
Richard M. Nixon's involvement in Watergate. The 3-Sided Dream album was
a "concept album," somewhat akin to the Beatles' "psychedelic" phase in
the incorporation of "found" or environmental sounds and tape loops,
tapes being played backwards, etc. Snippets of Billie Holiday singing
are also heard briefly. The album even confronts the rise of influence
of computers in society, as Rahsaan threatens to pull the plug on the
machine trying to tell him what to do. In 1975, Kirk suffered a major
stroke which led to partial paralysis of one side of his body. Despite
this, he continued to perform, modifying his instruments himself to
enable him to play with only one arm. At a live performance at Ronnie
Scott's club in London he even managed to play two instruments, and
carried on to tour internationally and even appear on TV. He died from a
second stroke in 1977 after performing at the Bluebird nightclub in
Bloomington, Indiana.
https://www.allaboutjazz.com/musicians/rahsaan-roland-kirk/
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Kirk
nació como Ronald Theodore Kirk en Columbus (Ohio), pero un sueño le
obligó a transponer dos letras de su nombre de pila para formar Roland.
En 1970, Kirk añadió «Rahsaan» a su nombre. Kirk prefería liderar sus
propios grupos y rara vez actuaba como músico de acompañamiento, aunque
grabó con el arreglista Quincy Jones, Roy Haynes y, sobre todo, con
Charles Mingus. Tocó la flauta principal y el solo en Soul Bossa Nova de
Jones, una canción popularizada en las películas de Austin Powers
(Jones 1964; McLeod et al. 1997). Su forma de tocar se basaba
generalmente en el soul jazz o el hard bop, pero el conocimiento de Kirk
de la historia del jazz le permitía recurrir a muchos elementos de la
historia de la música, desde el ragtime hasta el swing y el free jazz.
Kirk también exploraba regularmente la música clásica y pop. Kirk tocaba
y coleccionaba numerosos instrumentos musicales, principalmente varios
saxofones, clarinetes y flautas. Sus instrumentos principales eran un
saxofón tenor y dos saxofones poco conocidos: el manzello (similar a un
saxo soprano) y el stritch (un saxo alto recto sin la característica
campana invertida del instrumento). Kirk modificó estos instrumentos
para adaptarlos a su técnica de interpretación simultánea. Normalmente
aparecía en el escenario con las tres trompas colgadas del cuello,
además de otros instrumentos, como flautas y silbatos, y a menudo tenía
un gong al alcance de la mano. Kirk también tocaba la armónica, el corno
inglés, las flautas dulces y era un trompetista competente. A menudo
tenía enfoques únicos, como usar una boquilla de saxofón en una trompeta
o tocar la flauta nasal. Además, utilizaba muchos sonidos
extramusicales en su arte, como despertadores, silbatos, sirenas, un
trozo de manguera de jardín común («las tuberías negras misteriosas») e
incluso sonidos electrónicos primitivos (antes de que se generalizaran).
Kirk también fue un flautista influyente, que empleó varias técnicas
que él mismo desarrolló. Una de ellas consistía en cantar o tararear la
flauta al mismo tiempo que se tocaba. Otra consistía en tocar la flauta
travesera estándar al mismo tiempo que una flauta nasal. Algunos
observadores pensaban que el extraño aspecto de Kirk sobre el escenario y
su multiinstrumentalismo simultáneo eran meros trucos, sobre todo
viniendo de un ciego, pero estas opiniones solían desvanecerse cuando
Kirk empezaba a tocar de verdad. Utilizaba las múltiples trompas para
tocar verdaderos acordes, funcionando esencialmente como una sección de
saxofones de un solo hombre. Kirk insistía en que sólo intentaba emular
los sonidos que oía en su mente. Kirk también fue un gran exponente y
practicante de la respiración circular.
Con esta técnica, Kirk no
sólo era capaz de sostener una sola nota durante prácticamente
cualquier periodo de tiempo, sino que también podía tocar pasajes de 16
notas de longitud casi ilimitada y a gran velocidad. Su capacidad para
la respiración circular le permitió grabar Concerto For Saxophone en el
LP Prepare Thyself To Deal With A Miracle en una toma continua de unos
20 minutos sin «pausa» perceptible para inhalar. Su antiguo productor en
Atlantic Jazz, Joel Dorn, cree que debería haber sido incluido en el
Libro Guinness de los Récords por semejante proeza (era capaz de tocar
continuamente «sin tomar aliento» durante mucho más tiempo del que se
exhibe en ese LP), pero esto nunca ocurrió. The Case Of The 3-Sided
Dream in Audio Color fue un álbum único en los anales de las grabaciones
de jazz y música popular. Era un conjunto de dos LP, con la cara 4
aparentemente «en blanco», la etiqueta no indicaba ningún contenido. Sin
embargo, una vez que se corrió la voz del «mensaje secreto» entre los
fans de Rahsaan, se descubrió que a los 12 minutos de la cara 4 aparecía
el primero de los dos mensajes de contestador telefónico grabados por
Kirk, y el segundo poco después (pero separado por más ranuras en
blanco). El sorprendente impacto de la aparición de estos segmentos en
la cara 4 «en blanco» se perdió, por supuesto, en la reedición en CD de
este álbum. Estos segmentos hablados reflejaban el tenor de los tiempos,
por así decirlo, con el tema bastante pesimista de que la humanidad
había «desperdiciado» su oportunidad de vivir en un mundo de paz y
armonía. Pero esto era totalmente coherente con el hecho de que, a pesar
de haber perdido la agudeza visual a una edad temprana, Rahsaan estaba
muy al tanto de la evolución de la sociedad y de las injusticias y
disparidades raciales y económicas. (De hecho, había participado muchos
años antes en protestas contra el hecho de que presentadores de
programas de televisión como Merv Griffin no contrataran a ningún músico
que no fuera blanco). Obtenía información sobre lo que ocurría en el
mundo a través de medios de audio como la radio y los sonidos
procedentes de los televisores. Sus últimas grabaciones incorporaban a
menudo sus comentarios hablados sobre la actualidad, incluida la
implicación de Richard M. Nixon en el Watergate. El álbum 3-Sided Dream
era un «álbum conceptual», algo parecido a la fase «psicodélica» de los
Beatles en la incorporación de sonidos «encontrados» o ambientales y
bucles de cinta, cintas reproducidas al revés, etc. También se escuchan
brevemente fragmentos de Billie Holiday cantando. El álbum se enfrenta
incluso al aumento de la influencia de los ordenadores en la sociedad,
ya que Rahsaan amenaza con desenchufar la máquina que intenta decirle lo
que tiene que hacer. En 1975, Kirk sufrió un grave derrame cerebral que
le provocó la parálisis parcial de un lado del cuerpo. A pesar de ello,
siguió actuando, modificando él mismo sus instrumentos para poder tocar
con un solo brazo. En una actuación en directo en el club Ronnie
Scott's de Londres llegó a tocar dos instrumentos, y continuó realizando
giras internacionales e incluso apareciendo en televisión. Murió de un
segundo derrame cerebral en 1977, tras actuar en el club nocturno
Bluebird de Bloomington, Indiana.
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